暮春时节,北国草长,杂花生树,群莺乱飞。

  松江侯周进在王允、韩老三、谢希平、陆河、贾兰、胡永等人的陪同下,缓缓来到保州城外,查看当地农业生产,尤其是春土豆的种植情况和小麦长势。

  保州虽然曾被大顺军攻陷,但因为李鸿基等人,旋即杀入北平,对于保州府的农业生产,还来不及造成太大的破坏。

  松江侯府一系成员,共同见证了春土豆种植的火热现场和小麦的喜人长势,他们的心中也不由充满了喜悦和信心。

  大军未动,粮草先行,农业生产情况也非常重要啊。

  保州府下辖清苑、易州、涞水、新城、定兴、容城、雄县、安肃、安州、满城、高阳、完县、唐县、庆都、蠡县、博野、祁州、深泽、束鹿等三州十七县。

  周进身兼数职,忙得不亦乐乎,不可能对保州府境内所有州县都跑一遍。

  他在保州城外略微巡视过后,便将剩余其他地方,交给了松江侯府资政王允、韩老三等人前往查看,自己则返回进了保州城内。

  这一日,恰好是松江侯府庶长女周茉小姐的十四周岁生日。

  虽然她母亲甄艳姨娘尽力推辞了一番,但永宁公主张诗韵还是在侯府后花园中,给周茉办了一次生日宴席。

  另一位正室夫人白秀珠,因肚子里怀有孩子,早已在一处别院中静养,内宅之事,已托付给永宁公主张诗韵来主持了。

  这次生日宴席虽没有向外人宣布,但仅松江侯府内院之中这么多貌美妇人,再加上周茉的兄弟姐妹及各人贴身丫头,便凑了好几桌人,侯府外面也有个别人家得了消息,托人送了礼物过来,倒也办得热热闹闹。

  后花园中,几张精美的桌子摆放得错落有致。桌上摆满了各种美味佳肴,精致的糕点、鲜美的水果、丰盛的菜肴,令人垂涎欲滴。

  松江侯府内宅诸多女眷,身着华服,面带笑容,纷纷前来为周茉庆生。

  花园里,鲜花盛开,五彩斑斓的花朵竞相绽放,散发出阵阵芬芳。阳光透过树叶的缝隙洒下,形成一片片光斑,仿佛为这场生日宴增添了一抹梦幻的色彩。

  孩子们在花丛中嬉戏玩耍,欢声笑语回荡在空气中。

  大人们则围坐在一起,谈笑风生。她们谈论着最近的趣事,分享着生活的点滴,气氛融洽而温馨。

  甄艳姨娘和她妹妹甄佳,各自身着一袭淡雅长裙,气质优雅,她们俩微笑着穿梭在诸人之间,热情地招呼着每一位宾客。

  甄佳伺奉在周进身边多年,还曾陪同周进南下松江,奈何一直未能生育,她这几年也慢慢地熄了心思,开始把注意力集中在了庶长女周茉身上。

  她和甄艳姨娘是亲姐妹,是周茉的亲小姨,感情方面自然与别人有所不同。

  周进的宝贝女儿周茉身着一身粉色的衣裙,头上戴着漂亮的发饰,如同一个美丽的小公主。她的脸上洋溢着幸福的笑容,眼睛里闪烁着喜悦的光芒。

  在这个特殊的日子里,她收到了许多精美的生日礼物。

  首先映入眼帘的是一个精致的檀木盒子,打开盒子,里面是一条璀璨夺目的项链。项链的链子由纯金打造,细腻光滑,在阳光下闪耀着迷人的光芒。吊坠是一颗晶莹剔透的蓝宝石,周围镶嵌着一圈小巧玲珑的钻石,如同众星捧月般将蓝宝石衬托得更加美丽动人。

  这条项链是周茉的舅舅甄丹特意为她准备的,寄托着舅舅对她深深的疼爱。

  甄丹曾替周进打理金陵产业,近来又转任保州商贸学堂副堂主,是松江侯府一系甄氏家族的总代言人,所送礼物自然价格不菲。

  周茉的心跳不由自主地加快了,她的目光紧紧地盯着这条项链,心中涌起一股难以言表的感动。

  还有一个绣着精美图案的锦盒,里面装着一套华丽的首饰。有一对珍珠耳环,圆润饱满的珍珠散发着柔和的光泽;一只翡翠手镯,翠绿欲滴的颜色让人爱不释手;还有一枚红宝石戒指,鲜艳的红色如同燃烧的火焰。

  这套首饰是白秀珠夫人送给她的,尽显华贵之气。白秀珠夫人因害喜,未能亲临,只好把这次礼物的份量再次加重了。

  周茉看着这套首饰,心中充满了惊喜和感激。她从未见过如此美丽的首饰,每一件都让她爱不释手。她想象着自己戴上这些首饰的样子,一定会像一个真正的嫡小姐。

  除此之外,还有许多精美的礼物。有一本装帧精美的书籍,是周茉的弟弟周兴送给她的,希望她能在知识的海洋中不断遨游;有一个可爱的布娃娃,是周茉的好姐妹周莉送给她的,代表着她们之间纯真的友谊;还有一幅精美的字画,是那位贾惜春姨娘送给她的,充满了艺术的气息。

  周茉看着这些礼物,心中充满了温暖和幸福。

  此刻,花园中的客人们正愉快地交谈着。

  贾探春姨娘笑道:“你看这侯府的生日宴,真是热闹非凡啊。这周茉小姐真是好福气,这么多人来为她庆生。”

  旁边那位身着蓝色衣裙的平姨娘点点头,回应道:“可不是嘛,瞧瞧这些礼物,件件都精美绝伦。可见大家对周茉小姐的喜爱。”

  贾探春姨娘又说道:“这庶长女能有这般待遇,也多亏了两位松江侯夫人的大度与慈爱。”

  平姨娘赞同道:“确实如此。”

  不远处,几位年轻的小姐也在轻声交谈。

  嫡小姐周棠羡慕地说:“周茉姐姐今日真美,这些礼物也太让人羡慕了。”

  旁边的绿衣小姐周莹笑着说:“周茉姐姐人美心善,自然值得大家这般疼爱。”

  还有一位黄衣小姐周洋接着说:“等我过生日的时候,也希望能有这样热闹的场面。”

  在这个充满欢声笑语的后花园中,客人们的交谈声、孩子们的嬉戏声、鸟儿的鸣叫声交织在一起,构成了一幅温馨而美好的画面。

  可是,等到生日宴结束,周茉小姐回到甄艳姨娘房中,却发现她母亲正在暗自哭泣。

  “姨娘这是怎么啦?”周茉有些不明所以道。

  “没什么,没什么。”甄艳姨娘抹了一把泪水,微笑着说道。

  周茉追问道,“难道是因为谁给了姨娘脸色?还是因为今日的宴会出了某个纰漏,让姨娘感到不高兴?”

  甄艳姨娘叹息道,“哎,你这个傻孩子。”

  周茉正蒙在鼓里时,还是她的小姨甄佳向她透漏了谜底,“你姨娘是心里既高兴,又难过舍不得。看今日这般情形,你的婚事八成是快要定下来了。”

  见小姨甄佳提起自己的婚事,周茉一下子红了脸,把头扭到了另一边。

  但她却偷偷地把耳朵张了起来,想听听她母亲为此有一个怎样的说法。

  “永宁公主坚持要给周茉办酒,白秀珠夫人送来的生日礼物又那么贵重,显然也都是看到周茉即将说定亲事,档次一下子上去了许多,算是暗地里给周茉添了一份嫁妆了。”甄艳姨娘揣测道。

  周茉是她肚子里掉出来的一块肉,跟随她从北平到金陵,又从金陵到莱州,及至于眼下来到保州,十多年来,母女俩相依为命,从未分开过一天,想到围绕在自己身前的小姑娘,转眼间就要嫁作他人妇了,让她不由感慨万分,喜忧皆有。

  甄佳姨娘也说道,“往日里,那个贾惜春姨娘,除了在两位夫人面前规规矩矩,和妙玉姨娘能多说几句话之外,见了谁都不搭理。因她是荣宁二府出身,大观园一系在松江侯府内宅之中,占据了人数上的显著优势,她这样摆谱,别人也只当没看见,奈何她不得。我做梦也没有想到,她这样一个性子清冷的人,居然会给周茉送上一份生日礼物。她或许也是听到了一些风声。看来周茉的相亲对象,很有可能就是贾氏族人了。”

  难道是贾环,亦或者是贾兰?

  一提起贾环的名字,甄艳、甄佳姐妹俩便有些不喜。

  这厮贪财好色不说,才干也平平,虽然是跟随松江侯周进的老人了,但目前却仍在营中担任普通书办,这还是看在他亲姐姐贾探春的面子上,给予他的特殊照顾了。

  也有人说,紫檀堡大爆炸时,周进生死未知,贾环曾随同贾蓉,调戏过周进房中妇人,按道理,周进即便不对他打击报复,也不应当给他安排差事,只是因为贾环的母亲赵姨娘,曾亲自求见周进,让周进给贾环一条活路,这才得以让贾环这厮,在齐鲁军营中混日子。

  这涉及到周进和赵姨娘之间的隐私,甄艳、甄佳姐妹俩没有亲见,也不敢当真。

  但无论如何,贾环这厮不靠谱,不像是那种有责任感的男人,却是一定的了。早些年,已故齐鲁巡抚周少儒,考虑到拉近他和松江侯府一系关系的考虑,有意将周氏家族旁支的某位庶女,嫁给贾环为妻。

  赵姨娘、贾环母子俩,也在原则上同意了。可随后不久,周少儒在北平城下战死,周氏家族树倒猢狲散,贾环便不大乐意了,这门婚事便最终没成。

  让周茉嫁给贾环这厮,甄氏姐妹俩是真心不乐意。

  可是让周茉嫁给贾兰,甄氏姐妹俩又真心不敢想。

  贾兰是荣府珠大奶奶李纨的儿子,他外公乃前朝国子监祭酒,自身又高中进士,曾有六部观政经历。

  刚加盟松江侯府一系时,他才具不显,表现平平,但经过周进本人的几次考验之后,他便开始青云直上,逐渐成为周进身边文胆。

  署理保州知府一职空缺,贾兰更是以署理保州府通判的身份,代管保州府衙事务,堪称松江侯府一系的未来之星。

  周茉不过是松江侯府庶女,其母亲所在的江南甄氏家族也早已沦落,若是能嫁给贾兰这位青年才俊,尽管年岁上比贾兰小了好几岁,但仍旧可以说是高攀对方了。

  说实话,甄氏姐妹俩都不敢在这方面多想,生怕希望越大,失望越大。

  她们还是倾向于认为,周进有意让周茉许配给贾环,以至于为此郁郁寡欢。

  晚上周进回来后,看望了今日寿星周茉,还送了她两件金银首饰作为生日礼物。

  父女俩闲聊了一会儿后,周进嘱咐女儿周茉早早休息,便转身到甄艳姨娘房中来了。

  及至看到甄佳也在,周进不由一愣。

  甄佳、晴雯、彩云、茜雪、林红玉等人生不出孩子,这些貌美妇人见到周进后,都不禁有些心虚气短,感觉在府中抬不起头来。

  但是反过来说,周进看到这些貌美妇人一直尚未生育,没有孩子傍身,也不禁有些心怀歉疚。

  只有龄官和彩霞二人,让周进的负疚感稍微少一些。她们因为身体原因,被郎中诊断为生育艰难,怪罪不到周进本人头上。

  二人得知消息后,大哭了一场,如今居住在松江侯府家庙之中,伺候在妙玉姨娘身边,伴守青灯古佛,为松江侯府内宅诸人祈福。

  虽然周进也知道,这已经算是龄官、彩霞二人最好的归宿了,如果放在普通人家,两人长期不能生育,怕是早已被赶出家门,但周进还是忍不住有些心生懊恼。

  说穿了,主要还得怪他年轻时候贪婪美色,以至于耽搁了这些妇人的大好人生啊。

  这也是清廷两位公主南下联姻,周进本人坚决不同意娶她们俩的原因。

  他已经背负了这么多风流债,一辈子都还不清,不想再让更多的妇人,在他房中蹉跎终生了。

  在这样一个春风沉醉的晚上,周进卖力耕耘,甄艳、甄佳姐妹俩也极力逢迎,双方旗鼓相当,很是酣畅淋漓。

  但等到甄艳姨娘跪坐床头,挺立着一对饱满雪峰给周进擦拭身子,顺便向其提及女儿周茉的婚事,言道她不想让周茉嫁给贾环这厮时,周进忍不住笑了。

  “你们都是从哪里听来的消息?我是想把周茉嫁给贾家人,但可从没说过嫁给贾环那厮啊。”

  “难道是贾兰?”甄佳光着身子,从床上一跃而起,忍不住兴奋地问道。

  “贾兰眼光那么高,怕是指望不上了。”周进明确回答道。
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