顾正臣玩味地看向郭临川:“高宝月交代了,你有何话要说?”

  郭临川丝毫不惧:“我与那高宝月有些嫌隙,他的话如何能信?只要他能拿出证据,定远侯大可抓我去金陵,若是没有证据,那他就是构陷于我,当严惩不贷!”

  顾正臣没有从郭临川脸上发现慌乱与惶恐,微微点头:“看你如此稳得住,想来高宝月也拿不出来什么实质证据。毕竟蔺家刚没了,这笔买卖你们也没开始做,凭他一己之言,确实不好将贩卖私盐的罪名扣你头上。”

  郭临川清楚规矩。

  有些事你能做,但不能留下把柄。

  自己答应高宝月的只是草木买卖,盐场以正常价格购入,合法合理,不怕查证。

  顾正臣走出院中,抬头看见蓝天之上的白云如匹练,轻声道:“秋高气爽,倒是个练兵的好日子。郭提举啊,一起走走,看看青州兵是否彪悍,看看他们的刀——锋不锋利吧。”

  走出小院,朝着制盐之地而去。

  一条不到两丈宽的道路冗长且笔直,车辙或深或浅刻在路上。路两侧修有一丈高的墙,墙边歪着一辆辆推车,每隔五丈便会开一道门,门口旁挂着牌子,写着“团一”、“团二”等字样。

  顾正臣问道:“这里面是?”

  刘十二见张寻、郭临川不说话,只好开口:“定远侯,盐场采取的是聚团公煎之法,这每一道门里面,便是一团灶丁,也就是二十灶丁,他们在这里的后门运进去盐沙,从那边的前门将干净的盐运进廒子。”

  “廒子?”

  “盐仓。”

  顾正臣指了指锁着的团五门,问道:“锁着门,是何意?”

  刘十二回道:“锁着门,说明这些灶丁今日不煎盐,兴是在其他地忙碌。这制盐,每团灶丁的日子不固定,盐场对此并不过问,只要每月的盐引足够了,便随他们安排。”

  顾正臣走着,停在了团七门外,看着军士旁有两人面壁,不敢动弹,便看向刘十二。

  刘十二上前看了看,对顾正臣解释道:“这是保伍长,负责每团进入盐沙与运出净盐的稽查。”

  顾正臣问道:“既然是稽查,那他们应该记账吧?”

  刘十二看了一眼张寻、郭临川,见两人脸色不太好看,低头回道:“这是自然。”

  顾正臣走入团七房,一个个破衣烂衫,粗糙的汉子不安地站在一旁,站在前面的是一个年长者,看样貌应该六十多了,一旁四五十的人不少,但在后面,还有三个看着很是年轻的面孔,怎么看,稍大的看着只有十六七,小的,怎么看都只有十一二岁。

  这就是灶丁,二十人,整整的。

  顾正臣扫过灶丁之后,看向院子里硕大的灶台与铁盘,灶台用砖垒砌而成,高五尺,宽近七尺,灶台之上,是一个堪称巨大的圆形铁盘,铁盘厚如人的拳头,三寸有余。

  刘十二见顾正臣抬手抓着胡须沉思,走上前刚想解释,却听到顾正臣开口:“这就是盘铁吗?”

  “是。”

  刘十二没想到顾正臣竟然认得这东西。

  顾正臣将手伸向盘铁,耳边突然传来几道声音:“不可!”

  刘十二、郭临川等人赶紧阻拦。

  顾正臣侧头看向灶丁中的老者,收回手走了过去,打量着皮肤黝黑,脸上布满凹坑与麻子的老人,问道:“敢问老人家名姓,多少年岁?”

  郭临川走上前,厉声呵斥:“赵瓜,王海,你们还不跪下,这是定远侯,若是冲撞了他,你们全家人都要没命!”

  “定远侯?”

  赵瓜、王海等人并不知道麒麟补子意味着什么,只知道是个官,没想到竟是个侯爷。

  一干灶丁赶紧下跪行礼。

  顾正臣看了一眼郭临川,呵呵一笑:“郭提举,是不是也告诉这些灶丁们,若是说错一句话,本侯就杀了他们,他们的家人也将饿死在这里?我顾正臣是杀人无数,可你见过我什么时候杀过大明的百姓?我要杀,那也是杀贪官,杀污吏!”

  郭临川脸色一白。

  原本是施威于灶丁,让他们老实说话。不成想顾正臣直接揭穿了自己,顺带还表达了立场。

  赵瓜、王海等人常年封闭在盐场之中,与外界没什么联系,根本不知道顾正臣,但听这话也明白,来的是一个大官,比郭提举更大的官,杀过贪官污吏,应该是个清官好官。

  不过这种话也只能听听,这些年来这盐场的官不少,谁不说自己是个好官,还有人说要为灶丁做主的,结果那官走了不到三天,灶丁就被烫死在了盘铁上。

  灶丁没人敢与这里的官作对,毕竟灶丁永远是灶丁,世世代代都是,永远被固定在了这盐场里。

  无论谁来这里,灶丁始终都只是灶丁,盐场的官员掌握着他们的生死。

  顾正臣上前,将年纪最大的赵瓜让其他人也站起来,翻看着赵瓜厚实的手,问道:“多大年纪了?”

  赵瓜没想到竟有官员愿意触碰自己这等肮脏之人,其他官员来时,走近一些便会退回去,一脸嫌弃与厌恶,毕竟灶丁不仅脏,还透着一股子汗臭味。

  这个官员,似乎与之前的官员不同。

  “回定远侯,小老二今年五十二。

  赵瓜回道。

  顾正臣看着赵瓜已是半百的头发,脸上的皱纹又深又黑,笑道:“看起来,你已经六十多了。”

  “只是显老。”

  赵瓜低头。

  顾正臣松开赵瓜的手,侧头看向后面的两个孩子,招了招手:“过来下。”

  张西楼、王河不安地走上前。

  顾正臣看向赵瓜:“你操劳过甚,显老说得过去,可这两个孩子,我怎么看还不是丁口,你来告诉我,他们多大了?”

  赵瓜看了一眼顾正臣明亮的目光,赶忙低下头:“这个——”

  “我十六了。”

  “我也是。”

  张西楼、王河先开口。

  顾正臣看向两个小子,呵呵一笑,看向郭临川、刘十二等人:“看来这两个孩子显得年纪小,我有个弟子名为沐春,十二三岁时和他们相当,若他们不说,我还以为只有十二三岁。”

  郭临川稳住心神,肃然道:“盐场重规矩,灶丁不会用十六以下,六十以上之人。”
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