大理寺少卿吴宗颐,年纪虽轻,手腕却是一等一的阴狠。他熟读百八种酷刑,在此基础上又加以改良,编纂成册,谓之千娇百媚。

  他师承大儒,取的名端的是迤逦雅致,对应的刑罚却残酷至极。

  譬如,弹琵琶。看美人弹琵琶是一种享受,纤纤玉指拨弄琴弦,美不胜收。

  不过他编纂的酷刑,弹琵琶可完全不是这等风花雪月。

  行刑之时,先将犯人衣物去除干净,用尖刀在犯人的两肋上下拨弄,皮肉纷飞,直至皮肉尽去,露出肋骨。

  整个行刑过程,犯人承受的痛苦无法想象。是以,只要落入了他手里,就没有撬不开的嘴巴。

  仅仅半天的时间,赵斯年和崔空龄绑来的刺客就把幕后主使交代得干净。

  吴宗颐着一袭紫衣官服,一双狭长的丹凤眼里含着笑,恭敬的呈上招认书。

  帝王下方设了两排案几,除了周稚弗,就是北襄群臣。他既说了要有个交代,此次断不会轻易放过。

  “吴卿哪,你把这份给太子拿过去,算作是朕的赔礼。”

  陪的是面子,礼的是两国交情。周稚弗接过来,上面明白写着叶家与淑妃如何设计,想要刺杀他。

  端木清嘉话锋一转,语气竟是温和的。

  “傅卿,是谁给你的胆子,去行刺东阳太子。”

  “陛下。”

  傅又山双手交叠,跪在地上行了叩拜礼。

  “陛下,老臣自知罪责难逃,只是恳求陛下念在老臣多年忠心耿耿,没有功劳也有苦劳的份上,饶过傅家。”

  “老臣跪求陛下开恩,求太子殿下开恩,饶过傅氏一族。”

  帝王没有回答,却是同群臣闲谈一般,问道。

  “你们怎么看?思阙啊,你来说。”

  左下方的案几上,魏思阙面容冷冽,帝王此举,重在试探。他起身,恭敬地扶手下拜。

  “回陛下,魏家世代忠君,您即是法。”

  他说的迂回,没赶尽杀绝,又把决定权拋给了帝王。端木清嘉又看向右边的白衣青年,问道。

  “那么,维桢,你呢。”

  “挑拨两国纷争,当处叛国罪。”

  “来,空龄你说。”

  “舅舅,侄儿别的不求,只是受的这些伤,您得替我讨回来吧。”

  “漆雕白,你呢。”

  “老臣以为,人总有犯糊涂的时候,傅大人多年兢兢业业,克己奉公,却然劳苦功高。此次,许是护儿心切,才……”

  帝王摆手,打断了他的话,捻了捻手里的佛珠。

  “傅卿,你可听到了么。”

  “臣,臣自知罪该万死。臣但求陛下开恩,饶过傅氏一族性命。”

  傅又山一下一下磕着头,直到血流如注也不停下。

  “太子殿下觉得,该不该饶恕傅氏一族呢。”

  周稚弗看着跪在地上,须发皆白的老者,他指尖触及杯沿,而后轻轻摇了摇头。

  “死罪可免,活罪难逃。”

  傅又山睁大了眼睛,泪水止不住流下来,他转了方向,深深地向周稚弗磕了一个头。

  “既然如此,朕便给你留个全尸。至于傅家,流放岭南,女为娼,男为奴。”

  “等一等。”

  是晋王端木淞,他穿着一身深紫直襟朝服,腰间扎条同色金丝蛛纹带,黑发束起以镶碧鎏金冠固定着。

  整个人丰神俊朗,又透着与生俱来的高贵。他嘴角一抹若无若无的笑,一双琥珀色的瞳孔似睨非睨。

  端木清嘉眉头微皱,呵斥道。

  “来得这样晚,不成体统。”

  “父皇,儿臣有一事想同您相商。”

  “朕现在在处理什么你看不到么,过后再说吧,别赶着来添乱。”

  “此事关乎二弟珉王,亦关乎东宫之位,儿臣都写在奏章里了,只需您看上一看。”

  帝王挥了挥手,有些许不耐烦。

  “呈上来。”

  翻阅过雪白的奏章后,帝王一双琥珀色瞳孔明灭不定。

  “你可确定?”

  “儿臣确定。”

  “不悔?”

  “不悔。”

  端木清嘉看向底下的傅又山,说道。

  “傅卿啊,你应该感谢,你有个好女儿。”

  “晋王端木淞,即日起自皇族除名,贬为庶民。傅氏一族,废为庶人,傅又山,终身监禁。”

  刑不上大夫,礼不下庶人。端木淞为了救傅氏一族,不仅放弃了储君之位,这下连血脉与仕途都彻底断了。

  “不可!”

  “不,殿下,你不可如此!”

  “陛下,陛下,陛下三思啊!”

  适才还沉默不做声的众臣,如今却一个个的站出来了。为了一个傅家,折的可不只是晋王,还有与之相连的魏家,以及簇拥魏家的其他一众世家。

  陆维桢垂眸,如果当初谢家不那么清高,也选择站队的话,是不是不必遭遇灭族之祸。

  “朕已经问过他的意思了,你们刚刚也听到了他是怎么回答的。众卿这般作态,是想和傅氏一族同甘共苦了?还是,你们要反了?”

  “臣等不敢。”

  “此事已定,不容再有异议。谁再求情,便一并跟着处罚了。”

  圣意已决,绝无转圜的余地。臣子们面面相觑,最后齐齐看向魏司寇,只见他面上血色消失殆尽,摇摇欲坠。

  北襄的天,变了。

  “谢陛下隆恩。”

  此刻的端木淞,已经从皇族除了名,身份上是庶民。面对帝王要行的,就是三跪九叩的大礼了。

  他脱下腰间的玉带,玉佩,完完整整行了礼。而后弯腰俯身,一路退出了金殿。

  傅行雪正等在宫门外,她穿了一件青色的石榴裙,裙上绣着百合。乌黑的发只拿绢带绑了,浑身上下无半点修饰。

  端木淞走近了,她才看到,他腰间象征身份的玉佩,玉带没了。

  “殿下。”

  “阿雪,要委屈你同我做一对田里耕做的辛苦夫妻了。”

  她是极聪慧的女子,当即明白了他的意思,一双明眸闪着泪花,连连摇头。

  “不应该这样的,殿下,不值得的。你的未来,即便不是君临天下,也应该是富贵安宁的。”

  “值得。”

  “殿下这样做,是要我愧疚悔恨一生么?”

  “我愿同你两不疑,若我不这样做,我们都会悔恨一生的。”

  傅行雪哭红了眼睛,哽咽着问道。

  “奴家想问一问郎君,若是奴家此去,是碧落黄泉呢。”

  “相随。”

  “若是山之巅呢。”

  “相随。”

  “若是海之角呢。”

  “相随。”

  端木淞牵上她的手。

  “生死相随。”

  ……

  北襄变了天,一夕之间颇负盛名的晋王被皇族除名,并驾齐驱的两大世家其一的傅家,被贬黜为庶人。

  朝堂之上人心惶惶,今晨送走了东阳太子后,帝王更是带着皇后同珉王一起上朝。

  再有几天就是春闱,这次的选拔必然会是一场大换血。所有人,都在等待最终的结果,似乎是宣判终结,又似是新的开始。

  下朝后,端木清嘉果真单独留下了陆维桢同魏思阙。

  “送太子回东阳那天,你们去哪儿了。”

  他们先前已经商讨好的缘由,本是想说有关谢家的灭门案,却因昨日傅家和晋王的彻底没落,当晚改了说辞。

  “看来,只能拿这件事来挡一挡了。”

  “什么。”

  陆维桢连夜和玉息令月通了消息,得知他已取得西凉王朝大半臣子的支持,如此才决定下来。

  “陛下,西凉卓太后准备派遣公主来我朝和亲,时间在春闱过后。她提前派了使臣来,点名要同您的近侍讲。”

  “臣想着,臣前去就足够了。谁知君上担心臣心怀不轨,非要跟着。”

  “这是西凉的文书。”

  端木清嘉接过去,翻看过后,确认了卓姬的笔迹和西凉的国印,面上才重新扬起了笑意。

  “到底是女人家,行事上就是麻烦,你们猜猜她说了什么。”

  两人摇头。

  “还请陛下明示。”

  “卓姬说,她女儿胆子小,想要咱们先派了使臣去西凉,一路把公主带回来。”

  “你们觉得,该派谁去呢。”

  帝王有意无意的投下问题,试探着左膀右臂。

  魏思阙先上前一步,扶手道。

  “回陛下,臣愿为陛下效犬马之劳。”

  端木清嘉面上依然和煦,心里却暗自摇头,转而看向白衣青年。

  “扶苏,你觉得呢。”

  “臣以为,不如等春闱过后,选拔了得力人才再做定夺。”

  “嗯,朝堂上是该好好整顿整顿了。”

  “朕听皇后提起过,江家的小公子就不错,皇后没有母族,如今朕有意从世家里给她挑一个。”

  陆维桢和魏思阙心下一惊,下意识认为帝王是在试探他们。虽则两人面上没什么变化,心下却是波澜起伏。

  “这事儿,你们悄悄办着,朕呢,也再好好想想。”

  “是。”

  他们退出勤政殿,走到宫门外,一同上了马车。

  “江如英是故意选择江家,露出破绽试探我们?”

  “我想,江家可能有内鬼,那晚闹出的动静不小。好在我们提前做了防范,不然今天,可就真是自投罗网了。”

  魏思阙思索片刻,说出自己的想法。

  “江家有内鬼这事,即便告诉了江如玉,她们既是姐妹,她未必会帮我们。”

  陆维桢眸子黑眸微闪。

  “除非,江如英会伤害她最珍视的东西。”

  “你的意思,还是从江兰禾下手?”

  “这不成,上次我绑了他以后,你觉得江如玉不会防备?”

  “你在想什么,姐妹成仇,自然是江如英对江兰禾下手。”

  “我们只需要让陛下认为,江兰禾是出使西凉的最好人选,即便江家拥有再多的资本,她也不能抗拒圣旨。”

  “届时再在路上做些手脚,把矛头指向陛下。需知陛下同江如英,原是一体的。”

  一番推演过后,两人敲定了计划,陆维桢掀开车帘,向马夫轻声说道。

  “到醉月楼。”

  “是时候见一见崔空龄了,毕竟我们答应了柳夫人,要助他们母子团聚。”

  “你似乎忘了更重要的一件事,我们还没见到阿昧夫人。”

  魏思阙自始至终关心的,都是皇室血脉的问题,尤其看到端木清嘉对晋王这般绝情。

  哪怕单是为了宫闱深处的魏淑妃,他的姑姑,都不肯多考虑一下,枉费姑姑多年深情。

  倘若阿昧夫人证实了,事实就是陆维桢说得那样,他会第一个站出来讨伐端木清嘉。

  “此番去找小侯爷,就是为了这件事。”

  两人刚一进醉月楼,就见崔空龄正在一楼台阁子上,拍着鼓给上面跳舞的舞姬伴奏,很是风流惬意。

  “你们忙完事了?”

  崔空龄从台阁上下来,三人一同上到三楼的雅间。

  “我来,是给你送礼的。”

  “你能有什么好东西,穷的衣服都没换过。”

  陆维桢浑不在意,继续说道。

  “你记不记得,你曾经去赵家赴宴,还羞辱了一个少年。”

  “你说这个做什么。”

  “后来,你又在南风馆里遇到了这个少年,还一直作弄人家。”

  “陆维桢,你从哪儿听来我当年的事儿?把我调查的这么清楚,有什么企图啊。”

  “那个少年,就是赵斯年。”

  “你说什么呢。”

  崔空龄语气虽然不快,却并没有很惊讶。

  “看来你早知道了,不应该的,以修明这般性子,怎么会让你知道。”

  “他当然不想我知道,是我给他上药的时候,发现了他背后的鞭伤和刺青。”

  那处小小的刺青,是由他亲自拿银针烤了火,一点一点画上去的。

  “唔,怪不得你要躲到一楼去了,也不带我们见修明,原来是你自己没脸见。”

  “你来看我笑话的?还带着他?”

  “有个将功赎罪的机会,你要不要。如果你做了,我保证修明一点都不恨你了。”

  “你姑且说一说。”

  “上次我和君上探入皇宫,发现了两道密室的门,阴差阳错,我们没见到阿昧夫人。反倒见到了他的母亲,柳如是。”

  “柳夫人说,陛下囚禁她,是来威胁修明办事的。”

  得,厉害了,他原以为赵斯年吃三家饭。现在看来,足足吃着四家饭。前三家知道了,他,陆狗,元德帝。

  至于第四家,应不应该告诉陆狗呢。背后这人,既能说动周稚弗,很不简单哪。

  可是,修明显然很护着他啊,真是为难。

  “侯爷,你有在听我讲话么。”

  看着心不在焉的小侯爷,陆维桢有些不悦。

  “听到了,不就是趁着春闱那一日行动么。陛下重视得很,三场殿试都要在,正是下手的好机会。”

  “我去把柳夫人救出来,你们负责阿昧夫人。不过,这次皇宫的侍卫可都在,恐怕不像上次那么容易。”

  “而且,直接带着两个女子出来,目标和风险太大了。”

  崔空龄还在细数漏洞时,外面响起了敲门声,他立时噤声,问道。

  “是谁?”

  “我。”

  是赵斯年,崔空龄当即开门,却见白衣青年后面还跟着一个人。魏思阙惊得摸上了腰间佩刀,那是江如玉。

  “还真吓到你们了。”

  只见“江如玉”从面上撕下一层面具,赫然是端木隰华,而“赵斯年”亦从面上撕下一层面具,是陆小白。

  “郡主?”

  “受陆二狗所托,我和小白前来助表哥一臂之力。”

  陆维桢冲着少女微微一笑,继续同崔空龄说道。

  “到时,你戴上人皮面具扮成陛下,我同君上则扮作侍卫。加之小白的药,可以让门口侍卫昏睡。”

  “待成功把两人带出后,再给她们换上宫女的人皮面具。”

  “宫女容易,但元德帝,你得带我去见见他长什么样。”

  “自然,不过你还是得易容一番,跟在我身边。”

  陆维桢看着少年,从江如玉那里知道端木隰华真正的身世后,他敢断定,陆小白出现在她身边,绝非偶然。

  她一定瞒了他什么,这种感觉实在不好,他原以为她会毫无保留信任他的。

  “表妹,我正巧找你也有些事呢。走,咱们去郊外跑马,边走边说。”

  陆维桢刚走倒门口,就听到崔空龄轻佻的语气,像极了要诱拐单纯少女。

  他脚步一顿,不大放心,转身嘱咐了一句。

  “珠珠儿,最近盛京里不太平,别贪玩,早些回去。”

  如此,几人才分头行事。陆维桢带着陆小白前去帝宫,崔空龄同端木隰华各自骑了一匹马,向着郊外行去。

  至于魏思阙,晋王被剔除皇族一事,对魏家的打击很大。魏齐光几次找他,他都推托了,现下也是该同父亲好好谈一谈。

  郊外,两人骑着马缓缓走在山间一处枫林里。

  “容与表哥找我,有什么事。”

  “表妹,你觉得你长得像舅舅么。”这个舅舅,说的自然是南安王。

  “你觉得呢。”

  “我觉得不像,可惜我没见过王妃婶婶,难不成你同她长得像。”

  端木隰华没有回答,反问道。

  “表哥生得像谁?”

  “自然像我母亲了,表妹没听过一句话么,生儿随母,生女随爹。说来,表妹,你长得很像我曾经见过的一个人。”

  “我第一次在醉月楼见到你,还以为是眼花了。”

  不是很久远的记忆,那时她在厢房里等陆维桢,没成想睡过去了。醒来时头晕脑胀,便到窗边吹吹凉风,好清醒一下。

  惊鸿一瞥,正对上归京的崔空龄同赵斯年。

  那时崔空龄看到她,是惊讶好奇的,原来是因为她长得像他认识的么。

  “很像么?”

  “不止像,简直是一个模子刻出来的。如果不是你的瞳色,我会认为,你是他的女儿。”

  她下了马,从地上捡起两片看起来很像的枫叶,问道。

  “那个人是谁。”

  崔空龄亦从马上跳下来,回道。

  “陆行云。”
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