大明永乐三年，初春时节，福州府长乐县太平港，成千上万的船工欢呼着，迎接知府大人唐循中的到来。
再过百来天，三保太监就要在太仓刘家港起航，下西洋，宣国威去了，而太平港建造的宝船，也要离开船坞，前往刘家港了。
因此，唐循中此行的目的，便是要亲自检验宝船。
实际上，宝船只是个统称，按照船只用途来说，太平港的船，主要有粮船、马船、战船、战座船、水船等几种，其中战座船是大型战船，唐循中对此最感兴趣，也最为重视，便派福州府同知崔迈，亲自登上最大的一艘战座船出海。
陪同崔迈同行的，有船夫，军士，杂役等共两百五十五人。辰时一过出发，准备于午时返回。
午时之前，这边是杀猪宰羊，翘首以盼，可海上的宝船却怎么等都不来。
唐循中急了，倒不是肚子饿，而是担心宝船首航会失利。
当然，那时的他，也仅仅只是担心船只会偏航，迷路，或漏水，又如何能够想到，这战座船上的两百五十五人会全军覆没呢？
唐循中是午时三刻以后，才彻底相信宝船已经出事这一事实的，不然他还是心存侥幸，盼望着海天尽头，会出现巨大的船帆，以及呼喊的人群。然而没有，说好了午时以前返回船坞的战座船，就这样一去不返。
午时四刻，唐循中与福州卫指挥佥事杨挥商议出海搜救事宜。
杨挥再驱两千料战船一艘，率军三百人出海。终于在离海岸百里左右的海域内发现了异样。
那是一大片殷红的海水，泛着一股刺鼻的血腥味。海面上没见到宝船的踪影，但却漂浮着许多带血的衣服，帽子的碎片。
杨挥四面远眺，不见任何可疑船只，他再度下令，往东驶出三四十里，再看，四周还是茫茫海水，别无其他。杨挥无奈，只好暂且返航。
这里，唐循中早已等得心焦，一看杨挥孤身返回，便知大事不妙，杨挥也将所见景象一一与唐循中说了，唐循中更觉不可思议，他认为宝船一定不是自然沉没的，否则就难以解释杨挥看到的，那一大片血水以及船员们带血的衣服碎片是怎么回事。
若说是遭到了大鱼的攻击，如鲸鱼、鲨鱼之类，那也不至于两百五十五人全都死绝，而无一个活口，再说这一带的海域也没听说闹过这样大的鱼灾。
说来说去，最后的意见渐渐统一，那就是宝船很有可能碰到了海盗，因为杨挥指出，离此六百里，东南方，有一海岛，名曰黑沙。黑沙岛上有一猛人，名周仕达，聚众千人，专在海上杀人越货，是朝廷通缉已久的江洋大盗。
唐循中听了杨挥关于周仕达的介绍，心中已有七八分把握，他认为，宝船一定是碰到了周仕达一伙人，周仕达渴慕宝船，便杀了敢于反抗的军士，将宝船及投降的船员，统统俘虏而去了。
杨挥也认为唐循中分析得对，另一方面，他也实在想不出其他原因了。于是，两人一面向上禀奏，一面便开始着手准备海战事宜。
朝廷接到唐、杨二人的奏报后，深受震动，特从应天府拨调海战用大福船十艘，精兵一千，并任宦官王景弘为钦差，协同唐循中、杨挥二人处理福州宝船失踪一案。
福州方面也有大福船五艘，都是起楼三层高，吃水一丈多，载人一百有余，配备火器、石器、弩箭、火箭、火药弩等作战装备的大战船。
这样一来，朝廷方面在作战船只、人员、武器等事项上全占尽优势，只等天风一起，便浩浩荡荡向黑沙岛驶去。
也是老天开眼，朝廷船队登陆黑沙岛之际，周仕达正派他的二当家张闯，率五六百人在苏禄国海域打伏击，也就是说，黑沙岛上的海盗仅有三四百人据守。
周仕达见大福船逼近，知道寡不敌众，便想从海岛东南角坐艨艟逃走，他哪里料到，王景弘与杨挥早已料到周仕达有可能会从东面，东南面出逃，早早地便分出一部分兵力，在那里守株待兔了。
而当周仕达被杨挥活捉后，黑沙岛上的喽啰们便完全放弃了抵抗，纷纷放下武器，投降了。
朝廷方面控制了黑沙岛后，便在岛上以逸待劳，只等张闯自投罗网。张闯哪知岛上有变，冒冒失失地一靠岸，便被官兵捉住，余下部众驾船四散奔逃，也被官兵追回大部，至此，黑沙岛便算是尽在朝廷掌握之中了。
但令王景弘与杨挥感到意外的是，黑沙岛周边根本不见宝船的半点影子，岛上也没有搜到任何宝船上的物件，也没发现有宝船上的任何人员。
审问周仕达与张闯才知，周、张二人原先确实骚扰过大明沿海，但数次被大明水师击溃，损失惨重，得不偿失，后来就不再螳臂当车，改去苏禄、爪哇、真腊等地劫掠了，主要是抢劫过往商船，偶尔也登岸。
王景弘问其所言有何证据？周仕达也提供了岛上的账簿，上面记载着每一笔近几年抢来的不义之财，大部分都是来自苏禄、爪哇、真腊等地的特产与宝物，而岛上搜出的物资，也证明了其所记所言属实，因为在这些物资中，确实少有大明物产。这也是为什么几年来，大明沿海百姓，都少有向官府报告周仕达一伙人恶行的原因。
按理说，攻灭了黑沙岛上盘踞的盗匪，王景弘、杨挥应该高兴，但实际上，他俩一个都高兴不起来。与剿灭海盗相比，调查宝船失踪才是他们的职责所在。
原来把希望悉数寄托于黑沙岛，等到发现黑沙岛是竹篮打水一场空后，他们所感到的，只有失落与沉重。
“王大人，眼下该如何是好？”杨挥问王景弘。
王景弘也没辙，只好徒劳地叹了一口气，道：“将周仕达、张闯一伙人押送大明，其他的，也只能等回去后再作计较了。”
唐循中焦急地等待着王景弘与杨挥的消息，当三人一碰头，王、杨二人将黑沙岛上的事与唐循中一说，唐循中差点没背过气去。
“到底是何人所为？到底是怎么回事？两百名勇士，坚不可摧的宝船，究竟谁有这么大的能耐，让这一切凭空消失的？”
王景弘道：“要不问问周仕达？听听他对此事有什么看法。此人长年浪迹海上，想必能说出个子丑寅卯来。”
唐循中道：“好主意。试试看吧。”
于是，周仕达算是戴罪立功，向官家说出了他的意见。
“宝船应该也不是凭空消失，一定是沉没在海底了，”周仕达说道，“海上的大片血迹肯定也是船上的人员留下的，我的感觉是，船上的人应该都已被杀。如今当务之急，是要弄清沉船与人员死亡的原因。
首先，船绝对不可能是因为事故或因为工艺而沉没的。船员留下的大片血水，带血的衣服碎片，表明宝船是受到了外力袭击。最有可能的，还是海盗，先攻占宝船，杀死船员，再将宝船凿沉，毁灭证据。只能是凿沉，因为海面上没有漂浮一片船板或木屑，说明宝船是完整的失踪的，如果是击沉的，海上肯定会留下宝船的痕迹。而现在，海上所留只有船员的衣物，足以说明宝船被凿沉，整个地没入了海洋中去了。”
“如果是凿沉，应该也会有木屑飘在海上吧？”
“如果是在杀光船员后，从容地在宝船内部作案，边凿边收拾，就不会有木屑之类的痕迹留在海上了。”
唐循中又问：“如果是海盗袭击，那么海盗在杀死所有船员之后，也有可能驾宝船离去啊，如此也能解释海上为什么没留下宝船痕迹啊。”
周仕达道：“不可能。海盗不会这样做。海盗见了宝船，以为宝船上有什么值钱的东西，有可能会杀死所有船员，上船劫掠。但完事之后，绝不会再驾宝船离开，因为宝船是大号的罪证，是最显眼的目标，谁家海盗会那么傻，愿意暴露自已，明目张胆地与大明朝廷为敌？所以，只能是凿沉，如果真是遇到了海盗的话。”
“那依你之见，何方海盗有如此实力，敢做此惊天动地之事？”
“只有陈祖义一伙了，不可能再有他人，他们有上万之众，战船百艘，只有他们能做此凿沉宝船，杀死两百多官兵的大事。但海盗的战船较小，要杀死两百官兵，海盗起码有三四百人，当时战船一定不下十艘，而如果真是十来艘海盗船驶入了大明海域，我想一定有目击者，当天过往的商船，渔船，一问便知。”
唐循中边听边点头，似有被说服之意。
“是否有另一种可能？”唐循中又皱着眉头问，“海上时有大鱼出没，如鲸、鲨这等庞然大物，层出不穷，而船员也都被大鱼咬死，吃掉了？”
周仕达反问道：“船员好好的在宝船上，怎么落海的？”
“有没有大鱼可以掀翻宝船？”
“不可能，绝无如此巨大的海鱼。退一步来说，就算宝船被一条特别巨大的鲸鱼给掀翻了，但大鲸鱼是不咬人，不吃人的，其他会咬人，会吃人的海鱼，又根本掀不翻宝船，而如果是将宝船撞碎了，那么一旦撞碎后，便会在海上留下宝船的痕迹，比如船板，木屑之类，可问题是这些都没有啊。所以只能是海盗，只能是凿沉。官府可以贴出告示，向沿海百姓征集线索，就问宝船出事当天，是否有人目睹十来艘海盗船经过这片海域。”
唐循中再无疑问，就依周仕达所言行事了。
再过百来天，三保太监就要在太仓刘家港起航，下西洋，宣国威去了，而太平港建造的宝船，也要离开船坞，前往刘家港了。
因此，唐循中此行的目的，便是要亲自检验宝船。
实际上，宝船只是个统称，按照船只用途来说，太平港的船，主要有粮船、马船、战船、战座船、水船等几种，其中战座船是大型战船，唐循中对此最感兴趣，也最为重视，便派福州府同知崔迈，亲自登上最大的一艘战座船出海。
陪同崔迈同行的，有船夫，军士，杂役等共两百五十五人。辰时一过出发，准备于午时返回。
午时之前，这边是杀猪宰羊，翘首以盼，可海上的宝船却怎么等都不来。
唐循中急了，倒不是肚子饿，而是担心宝船首航会失利。
当然，那时的他，也仅仅只是担心船只会偏航，迷路，或漏水，又如何能够想到，这战座船上的两百五十五人会全军覆没呢？
唐循中是午时三刻以后，才彻底相信宝船已经出事这一事实的，不然他还是心存侥幸，盼望着海天尽头，会出现巨大的船帆，以及呼喊的人群。然而没有，说好了午时以前返回船坞的战座船，就这样一去不返。
午时四刻，唐循中与福州卫指挥佥事杨挥商议出海搜救事宜。
杨挥再驱两千料战船一艘，率军三百人出海。终于在离海岸百里左右的海域内发现了异样。
那是一大片殷红的海水，泛着一股刺鼻的血腥味。海面上没见到宝船的踪影，但却漂浮着许多带血的衣服，帽子的碎片。
杨挥四面远眺，不见任何可疑船只，他再度下令，往东驶出三四十里，再看，四周还是茫茫海水，别无其他。杨挥无奈，只好暂且返航。
这里，唐循中早已等得心焦，一看杨挥孤身返回，便知大事不妙，杨挥也将所见景象一一与唐循中说了，唐循中更觉不可思议，他认为宝船一定不是自然沉没的，否则就难以解释杨挥看到的，那一大片血水以及船员们带血的衣服碎片是怎么回事。
若说是遭到了大鱼的攻击，如鲸鱼、鲨鱼之类，那也不至于两百五十五人全都死绝，而无一个活口，再说这一带的海域也没听说闹过这样大的鱼灾。
说来说去，最后的意见渐渐统一，那就是宝船很有可能碰到了海盗，因为杨挥指出，离此六百里，东南方，有一海岛，名曰黑沙。黑沙岛上有一猛人，名周仕达，聚众千人，专在海上杀人越货，是朝廷通缉已久的江洋大盗。
唐循中听了杨挥关于周仕达的介绍，心中已有七八分把握，他认为，宝船一定是碰到了周仕达一伙人，周仕达渴慕宝船，便杀了敢于反抗的军士，将宝船及投降的船员，统统俘虏而去了。
杨挥也认为唐循中分析得对，另一方面，他也实在想不出其他原因了。于是，两人一面向上禀奏，一面便开始着手准备海战事宜。
朝廷接到唐、杨二人的奏报后，深受震动，特从应天府拨调海战用大福船十艘，精兵一千，并任宦官王景弘为钦差，协同唐循中、杨挥二人处理福州宝船失踪一案。
福州方面也有大福船五艘，都是起楼三层高，吃水一丈多，载人一百有余，配备火器、石器、弩箭、火箭、火药弩等作战装备的大战船。
这样一来，朝廷方面在作战船只、人员、武器等事项上全占尽优势，只等天风一起，便浩浩荡荡向黑沙岛驶去。
也是老天开眼，朝廷船队登陆黑沙岛之际，周仕达正派他的二当家张闯，率五六百人在苏禄国海域打伏击，也就是说，黑沙岛上的海盗仅有三四百人据守。
周仕达见大福船逼近，知道寡不敌众，便想从海岛东南角坐艨艟逃走，他哪里料到，王景弘与杨挥早已料到周仕达有可能会从东面，东南面出逃，早早地便分出一部分兵力，在那里守株待兔了。
而当周仕达被杨挥活捉后，黑沙岛上的喽啰们便完全放弃了抵抗，纷纷放下武器，投降了。
朝廷方面控制了黑沙岛后，便在岛上以逸待劳，只等张闯自投罗网。张闯哪知岛上有变，冒冒失失地一靠岸，便被官兵捉住，余下部众驾船四散奔逃，也被官兵追回大部，至此，黑沙岛便算是尽在朝廷掌握之中了。
但令王景弘与杨挥感到意外的是，黑沙岛周边根本不见宝船的半点影子，岛上也没有搜到任何宝船上的物件，也没发现有宝船上的任何人员。
审问周仕达与张闯才知，周、张二人原先确实骚扰过大明沿海，但数次被大明水师击溃，损失惨重，得不偿失，后来就不再螳臂当车，改去苏禄、爪哇、真腊等地劫掠了，主要是抢劫过往商船，偶尔也登岸。
王景弘问其所言有何证据？周仕达也提供了岛上的账簿，上面记载着每一笔近几年抢来的不义之财，大部分都是来自苏禄、爪哇、真腊等地的特产与宝物，而岛上搜出的物资，也证明了其所记所言属实，因为在这些物资中，确实少有大明物产。这也是为什么几年来，大明沿海百姓，都少有向官府报告周仕达一伙人恶行的原因。
按理说，攻灭了黑沙岛上盘踞的盗匪，王景弘、杨挥应该高兴，但实际上，他俩一个都高兴不起来。与剿灭海盗相比，调查宝船失踪才是他们的职责所在。
原来把希望悉数寄托于黑沙岛，等到发现黑沙岛是竹篮打水一场空后，他们所感到的，只有失落与沉重。
“王大人，眼下该如何是好？”杨挥问王景弘。
王景弘也没辙，只好徒劳地叹了一口气，道：“将周仕达、张闯一伙人押送大明，其他的，也只能等回去后再作计较了。”
唐循中焦急地等待着王景弘与杨挥的消息，当三人一碰头，王、杨二人将黑沙岛上的事与唐循中一说，唐循中差点没背过气去。
“到底是何人所为？到底是怎么回事？两百名勇士，坚不可摧的宝船，究竟谁有这么大的能耐，让这一切凭空消失的？”
王景弘道：“要不问问周仕达？听听他对此事有什么看法。此人长年浪迹海上，想必能说出个子丑寅卯来。”
唐循中道：“好主意。试试看吧。”
于是，周仕达算是戴罪立功，向官家说出了他的意见。
“宝船应该也不是凭空消失，一定是沉没在海底了，”周仕达说道，“海上的大片血迹肯定也是船上的人员留下的，我的感觉是，船上的人应该都已被杀。如今当务之急，是要弄清沉船与人员死亡的原因。
首先，船绝对不可能是因为事故或因为工艺而沉没的。船员留下的大片血水，带血的衣服碎片，表明宝船是受到了外力袭击。最有可能的，还是海盗，先攻占宝船，杀死船员，再将宝船凿沉，毁灭证据。只能是凿沉，因为海面上没有漂浮一片船板或木屑，说明宝船是完整的失踪的，如果是击沉的，海上肯定会留下宝船的痕迹。而现在，海上所留只有船员的衣物，足以说明宝船被凿沉，整个地没入了海洋中去了。”
“如果是凿沉，应该也会有木屑飘在海上吧？”
“如果是在杀光船员后，从容地在宝船内部作案，边凿边收拾，就不会有木屑之类的痕迹留在海上了。”
唐循中又问：“如果是海盗袭击，那么海盗在杀死所有船员之后，也有可能驾宝船离去啊，如此也能解释海上为什么没留下宝船痕迹啊。”
周仕达道：“不可能。海盗不会这样做。海盗见了宝船，以为宝船上有什么值钱的东西，有可能会杀死所有船员，上船劫掠。但完事之后，绝不会再驾宝船离开，因为宝船是大号的罪证，是最显眼的目标，谁家海盗会那么傻，愿意暴露自已，明目张胆地与大明朝廷为敌？所以，只能是凿沉，如果真是遇到了海盗的话。”
“那依你之见，何方海盗有如此实力，敢做此惊天动地之事？”
“只有陈祖义一伙了，不可能再有他人，他们有上万之众，战船百艘，只有他们能做此凿沉宝船，杀死两百多官兵的大事。但海盗的战船较小，要杀死两百官兵，海盗起码有三四百人，当时战船一定不下十艘，而如果真是十来艘海盗船驶入了大明海域，我想一定有目击者，当天过往的商船，渔船，一问便知。”
唐循中边听边点头，似有被说服之意。
“是否有另一种可能？”唐循中又皱着眉头问，“海上时有大鱼出没，如鲸、鲨这等庞然大物，层出不穷，而船员也都被大鱼咬死，吃掉了？”
周仕达反问道：“船员好好的在宝船上，怎么落海的？”
“有没有大鱼可以掀翻宝船？”
“不可能，绝无如此巨大的海鱼。退一步来说，就算宝船被一条特别巨大的鲸鱼给掀翻了，但大鲸鱼是不咬人，不吃人的，其他会咬人，会吃人的海鱼，又根本掀不翻宝船，而如果是将宝船撞碎了，那么一旦撞碎后，便会在海上留下宝船的痕迹，比如船板，木屑之类，可问题是这些都没有啊。所以只能是海盗，只能是凿沉。官府可以贴出告示，向沿海百姓征集线索，就问宝船出事当天，是否有人目睹十来艘海盗船经过这片海域。”
唐循中再无疑问，就依周仕达所言行事了。