赌客和看客都散去了。已是起更时分,三四枝酒杯粗的蜡烛煌煌映照着,满桌垛着的银子有两千多两,晶莹闪烁得耀目,还有十几张龙头大银票,是输了又赢回来的,也齐整叠在弘昼身前桌面上。一个小小茶馆里明晃晃摆着这么多钱,景象看去有点诡异,和珅见除了王保儿,还有两个大汉站着不动,刘全也站在角落不走,因笑道:“刘全,我哪能真的要你的命呢!今晚下场,若想要赢个本也是易如反掌的事。你好赌又不知赌场险恶,我早已洗手,一来要给我们主子翻本,一则也想让你以赌戒赌,是一片菩萨心。五爷,赏他二百两,叫他去吧!”说罢目视弘昼身后二人。

  “这个叫梁富云,这个叫董富光。”弘昼笑道,“是黄天霸的门生,刘统勋老头子贴在我屁股上的两帖膏药。粘得紧,揭都揭不掉!保儿,拿二百银子赏这个刘全,他虽然是个痞子,痞得英雄有趣。赏他!”王保儿便取银子,嬉笑道:“你他娘的真走运,输得捞了二百两!”

  刘全却不肯接银子,瞠目看看这个望望那个,“扑通”一声长跪在地对和珅道:“和爷!丈夫一言快马难追!你不要我的命,我这身骨头交给你,水里火里跟定了你,天涯海角随定了你——你就是我的主子!”和珅为难地看着这个宝贝,半晌才笑道:“连我自己都潦倒得不成体统,指着个穷婆子在这里挨命。你跟我有什么好处?就是到京里,我也是个没品没级的吏员拿什么养活你呢?”刘全只是磕头。弘昼笑道:“他有这个志气也是好的。眼下你虽然不济,后头的事也难料的定。这事我也和你有了缘分,想当官谋差,大约我说的话还作得数。”

  “那就谢五爷提携了!”和珅忙着给弘昼打了个千儿,起身说道,“五爷,您住哪儿?咱们得赶紧离开这儿。那个茶商和方家骥做好的套儿要捉您的大头。您不懂赌场门道,他们输光了腰,断然没有罢手的理。”弘昼道:“这是屁话——他敢来抢?”梁富云道:“和爷说的是。咱们回风华店去是正理。这么多银子太招眼了,肯定他们不肯罢手的。”

  风华老店是三唐镇最大的一座客栈,离这间小茶馆不远。六个人没用半顿饭工夫就赶了回来,弘昼掏出怀表看看,字针儿刚过十点,笑道:“才是亥正时牌。今晚输得快赢得也快,高兴!和珅跟我们楼上说话!”和珅刘全答应着跟了上来,径直进了弘昼卧房。梁富英和董富光兄弟只在隔壁房中听招呼。

  “小和子,你是怎么弄的?”弘昼一坐下便问:“怎么你要几是几,我怎么就摇不出一个四红花样儿来?”“爷您是龙子凤孙,金枝玉叶之体,怎么和这起子下三滥乡里小痞子赌起彩来?”和珅笑着鞠了一躬,又帮王保儿给弘昼沏茶,端捧给弘昼,忙活着说道,“奴才得先劝爷一声,这种事再不可为。输了银子还是小事,头号儿天潢贵胄叫小鬼缠了,如何丢得起这人?你是和硕亲王爷呀!”

  刘全顿时听呆了。今晚他起初只听方家骥说“来了个大憨阔佬儿,弄他几个”,先下小注输给弘昼,逗得弘昼兴起,大注下来几个人捉弄赢钱。方才也觉得弘昼风度手面不俗,不像个生意人,却万不料居然是位“亲王”——甭说三唐镇,就是兰州府,恐怕也没有恁大的官罢!早知如此,何必苦巴巴一定要跟了和珅?他看了看得意洋洋的王保儿,咽了口唾液没言声。

  “爷,您来看这骰子!”和珅掏出一枚骰子,在三人面前亮了亮放在瓦砚里,用铁镇纸试着敲了两下,又加了点力一砸,那骰子已是裂开缝儿。和珅指着说道:“您不晓得内里窍门儿,能不输给这起子贼么?”说着手指一拨。

  三个人凑近了看,那骰子已经均匀破分成八粒,方方正正的小象牙骨散落在砚中,王保儿惊呼道:“爷!这他娘的是毒骰子,里头裹的有水银!”弘昼用手指扒了一下,果然有一颗小米粒大小的水银珠子,灯下闪着鬼祟的光。

  “不止是水银,还有一块铁,嵌在红四另一边。”和珅冷冷说道:“姓方的戴那个大板指您以为是墨玉?那是磁铁!”他像蒙师给小学生讲课,捏起一粒骰骨,“这么着戴着板指在盘里摇,到了火候,六个四也是稳稳当当的!”众人早已听得目光炯炯,一脸憬悟神色。和珅指着骰骨一块凹处,眯着眼笑道:“八块小骨骰兑起,这里就有个空洞,叫‘藏珍洞’。想知道我怎么赢的么?这个洞太小,雕工们刀工常常先在上头挖下一片才好琢下来,这么着上下四方就又出来六个小空洞。水银是流的,放在桌子上墩,就流进小洞里,手指按按,手上的热气又能把水银逼回大洞——真正的玩家是要玩水银。水银比铁重得多,我在水银上头做手脚,他的板指就不灵光了。后来他们心乱了,输得昏了头,连茶商也是胡捏乱弄一气,怎么能不输?这里只能给爷粗说里头的道道儿。真正讲明道理手法,颠倒应用,恐怕得写一部书才成……”

  至此,众人俱都心如明镜。刘全不禁叹道:“早见和爷十年,我也不至于十万家当赔净了!”弘昼道:“原来如此!你不说,我就把王府赔进去也是不得明白!”“这骰子玩水银争把戏算什么!玩赌到了极致,花样翻新奇巧变幻像万花筒……”和珅的目光变得有些忧郁,“我也只是知道个皮毛而已。我的本家叔爷,转骰子摸雀儿牌要几是几,缺什么牌补什么牌!平平常常的骰子落到盘中,闭目能听出哪一点落地……却把好大一片庄园都输掉了。强中更有强中手,赌场久战无胜家……刘全,我早已起誓肯可断指绝不再赌。你跟我,也不能再存邪念头。王爷就是我们的靠山,好生巴结做出官来,那才是牢靠基业铁打的营盘!”

  “好小子,还真不能轻看了你。”弘昼笑道,“说道理给刘全,连你五爷也听进去了,有骨头有肉,好!王保儿要有这份伶俐心思,我早放他出去当官了,这里头有个道理分寸,还要讲究火候——你懂不懂?”他突然转脸问王保儿。王保儿却道:“这有什么难的?爷也忒小瞧奴才的了!奴才跟爷有年头了,当官只有两条,侍候上宪要像哄姨太太,服侍皇上要像对待老太爷,既要顺着道理也得留心着招他欢喜——惹翻了老爷子要抽篾条,恼了姨太太不叫你上床。你就是屈原,放你出去喝西北风儿怎么样?那可正就是说——”他瞪着眼,想了半天词儿,冒出一句:“雪拥蓝关马不前,拔剑四顾心茫然!”一句话说出来,立时招得弘昼哈哈大笑,手指头点着王保儿道:“不伦不类的你倒说得顺口,好好的唐诗都叫你这头驴给揉烂了。哈哈哈……”王保儿笑道:“奴才跟五爷投缘,就是侍候您的命——跟着您狐假虎威,哪个见我不敬?做官无非为发财,为有人巴结着受用。我看我和个官也不差什么。”他皮里皮气说笑逗乐子,连隔壁的梁富云和董富光也捂口儿葫芦笑。

  一时闲话中和珅才得知道,这位王爷是微服到甘肃,因是王亶望坏了事。又说起“圣躬操劳”,这次江南之行皇后病重,又有和卓之乱,吏治上头也屡屡惹皇上光火。皇上身边得力人太少,朝廷要着力物色人才……从纪昀家中官司逼死人命,又叹息做官做人不易。又说到福康安在枣庄生擒蔡七,和珅搭讪着顺口问仔细听,便觉怅然若失:迟走几日跟了福康安,不但免了这一灾,还能立功叙保……

  弘昼见他发痴,因问道:“你呆呆的在想什么?”

  “噢……奴才走神儿了……”和珅道,“说到福四爷,这回在江南也见了的。原先早年在宗学和福大爷也相熟的。奴才倒霉没造化,要跟了四爷去逮蔡七,选出去当个县太爷那是稳稳当当的……”因将在瓜洲渡驿站周济靳文魁家花尽了银子,一路潦倒来到甘肃,得了急病受吴氏求治恩惠的事一一备细说了。“如今见着五爷,就是奴才时来运转了。受恩不报非丈夫,求五爷赏点银子,一来作回京盘缠,二来且安顿吴家娘母女不受饥寒。奴才回京告贷也必要还她这份天大恩情的!”

  弘昼听得不时地点头感叹,末了,眯着单泡眼喟然说道:“也是你命中该有这一劫,中间贵人相救——瓜洲驿你要不救靳家儿子,未必有这样的好报。”王保儿笑道:“依着爷说,那个穷要饭婆儿还是‘贵人’了?”“那是当然!”弘昼正色说道,“比如和珅捐银买炭救靳家,和珅就是靳家的贵人,穷困中又遇到我,我就是贵人——你以为文王易经里的贵人和世上这些戴官帽子的是一回事么?这么着,这里许多银子你随意取,取得动的就拿去报恩,也就是她缘中应得的福分。左右这些钱也是你赢的,派个正经用场也是该当的。你很投我的缘,索性跟我一路肃州去。回来我给你叙保!”刘全看看满桌包裹垛着的银子,心里划算着这是好大一份家业,说赏人就赏人了?这位王爷好大的手面!他咽了口水,傻子样瞪大了眼。

  “那……奴才就放肆,谢爷的赏了……”和珅熟练地给弘昼打个千儿,却不去搬那些银子,只笑道:“怕有一百四五十斤呢?背到九宫娘娘庙……何必呢?把吴家嫂子请来不也一样?”弘昼跌脚笑道:“你这身子骨儿。我打量你也取不走多少,谁知你竟是贼才贼智一步三计!好,你既有报漂母之情,我有何不能为季布一诺?”和珅笑着去了。弘昼觉得肚饿,正要叫王保儿去弄点心夜宵,猛听得楼梯一阵脚步乱响,杂沓淆乱踩得房顶承尘都直颤抖,里头夹着方家骥的尖嗓门儿:“就在这楼上!这是一窝子贼,只管逢人就拿!”弘昼还在发愣,刘全急道:“爷!快藏银子!准是方家串通了衙门的人来捉赃了!”他认准了弘昼身份,却是十分忠心,不管不顾将桌上银子一搂收了怀里便往床底下塞。王保儿骂道:“我日他奶奶的,谁他妈吃了豹子胆,活得不耐烦了!”一拉门便冲出去,已见几个青衣大汉冲上楼梯,他双手一叉腰刚要喝骂,方家骥指定了叫道:“也有他在里头!”一早有个汉子飞身扑过来,不问青红皂白,夹脸便打了王保儿满眼花,晕了一下未及倒地,已被人劈胸提起来喝问:“你这狗东西,你主子呢?银子呢?”

  王保儿挣了一下,脱开那人手掌。他的脸变得血红——一半是被打一半是因为暴怒。他生性最是倔强,京华有名的“铁驴”,又最在弘昼面前得用,只有跟着弘昼欺侮人的,哪里丢过这种人?他也不言语,甩手闪开身,一个头锤扎身向当头那大汉下巴上拱了出去,那大汉在楼梯口猛地着了这么一下,上下磕牙咬得舌头鲜血淋漓,“妈”地大叫一声仰身倒下,把楼梯上挤着升阶的人砸倒了三四个,狮子滚球儿叠摞着下了楼。立时满楼响动夹着污秽不堪的骂声,风华老店所有的客人都惊动了。

  梁富云和黄富光二人早已听见动静不对,他二人职责是护卫弘昼,王保儿来到楼梯口,他们已冲出房间直入弘昼卧室,梁富云双手持锏,黄富光是一对判官笔护在弘昼身边。弘昼起初也是一阵忙乱,开后窗要逃,看看楼高没敢下。刘全说道:“爷甭怕!这是官府,不是劫盗的——说清白他们就滚了。”弘昼指着额上的汗笑道:“奶奶的谁怕了?我是嫌屋里热透透气儿——富光去叫他们衙役头儿进来。不的王保儿要吃亏!”梁富云道:“富光护着爷,还是我去。”从腰里取出巴掌大一块腰牌亮了亮便出去了。

  一时便听他在外头喊:“乱什么!要起反了么?我们是刑部缉捕司的,这是腰牌——我们王大人传话,叫你们打头的出来说话!”

  一时便听外头一片嘁嘁喳喳议论声,似乎还有低低的骂声呵斥声,楼板踩的吱吱响声渐渐近来。梁富云打头进来,王保儿揩着鼻子上的血渍随后,进来佯佯站在门口,随后是个白净脸中年人,青绸长袍黑缎子马褂,一条辫子又细又长拖在脑后,小心地进屋来。他似乎有点受惊了的模样,心神不定地眨巴着小眼睛看看弘昼,又看看凶神恶煞般站在两边的梁黄二人,又瞟一眼得意洋洋站在一边的刘全,长揖到地,颤声说道:“卑职莫怀古参见王大人,敢问台甫、官阙?”

  “莫怀古!敢情我们这儿演《一捧雪》?”弘昼吞地一笑,却不回答莫怀古的问话,反问道,“你是这镇上的典史?三更半夜的带人来拿我,是什么缘故?”

  莫怀古方才已经验看了梁富云的腰牌执照,梁富云就是六品京衔,却站在这位“王大人”跟前像个跟班的,一副门神模样,越发趟不透这汪水深浅,便不敢再问,加了小心回道:“卑职不敢孟浪,是方才这里甲长到镇所报说,风华客栈有贩马客人在镇上聚众豪赌形迹可疑。如今西北有军情,勒尔谨制台已经下了宪命,所有做茶马生意的内地商客都要重新登记验明引证,防着有准葛尔和卓部的奸细来刺探军情。兰州县高太爷就在镇上,差使上头不敢马虎。既是误会了,请大人恕过冲撞,卑职这就告退……”

  这话无论如何听来还顺情入耳,弘昼一肚子光火已是消了多半,板着脸问道:“首告我聚赌的是姓方么?”“是。”莫怀古道,“本地茂荣客栈的老板,叫方家骐,是个本分生意人,所以指了他当甲长……”“我来告诉你,他不是个好东西!”弘昼打断了他话头说道,“赌场上他弟弟是头号赌徒,赌输了他去砸场子,能算是‘本分’?妈的——王八蛋!你给我拾掇他!”

  “是!是……”莫怀古被这声突如其来的喝骂吓得一哆嗦,喏喏连声答应,“方家就是这里一霸,恶棍刁民!卑职自然这就料理他!”说着就要退出去。弘昼摆手叫住了:“忙什么?爷还有话问你。这里地里种什么庄稼,一亩地能有多少出息?”

  他自称“爷”已经奇怪,忽拉巴儿问出地土庄稼,莫怀古顿时坠入五里雾中,张着口“啊”了几声才回过神来:

  “回‘爷’的话,这是兰州近郊,城里有的是粪,都是渠灌地……玉米一亩能收约摸四百斤,高粱三百斤上下,谷子也能收二百多斤,也有种春小麦的,能收二百斤,还有燕麦、黑豆、绿豆……都是荒地上漫撒种儿,收一把是一把,百来几十斤的不等……还有几亩水稻……”

  “不说这些了。”弘昼倏地又转了题,“既是这么好收成地方儿,怎么听说还常饿死人?”

  莫怀古这才明白,这位大人是要过问饥民的事,忙赔笑道:“爷准是误听了。咱们甘肃地方儿穷,苦寒地瘠的,饿死人是常有的事。甘南去年还好些,甘东甘北这会子还在吃蝗虫呢,春天再暖一点粮食上不去,再传瘟,死人的事在后头呢!不过三唐靠着省里藩库,甘东的赈粮都从这出,全甘肃人饿得死尽了才饿这里呢!”

  “不问这事了。你们这里捐监纳粮的人多不多?”弘昼又问道。刚刚“明白”过来的莫怀古顿时又糊涂了。弘昼见他白瞪着眼儿,懵懂得可以,一笑又问:“我是问,比如你们兰州县,去年有多少人捐粮纳了监生的?”

  “有——六七个呢。”

  “六七个——不对吧?至少也有六七十个吧?”

  莫怀古两手一拍笑道:“爷说的是笑话嘛!四十石粮在这里要折银子二百多两,谁有闲钱去换那个空壳子功名?别说‘去年’,把兰州城死了的监生骨头都刨出来加上,也不得有六七十个!”

  “嗯——是么?”弘昼若有所思地点点头,端茶啜道,“你——去吧!”一抬眼,见和珅不知怎么已经回来,待莫怀古出去,笑着放下杯子道:“回来取银子了?可笑方才刘全,听见人嚷嚷着上楼,就往床底下塞。人真要打上来,你塞进床下就搜不出来么?”又问,“吴氏呢?你没带她来?”

  “我们来了有一会子了。爷在上头说话,她有点怯场不敢见人。下头客房住满了,我安置她们后院房子歇着了。”和珅目送莫怀古出去,听着他下楼的声音,似乎有点心神不定,犹豫着说道,“我觉得今晚有点像做梦,事事都透着假!方才和吴家嫂子说,她是本地人,也异样方家怎的那么有钱,一夜输赢几千两,在这里是个吓死人的数目……再说,这钱赢得也太容易了。来这里捉赌是想得到的,可是一面腰牌就退了兵……这个……”

  弘昼渐渐听上了心,皱眉沉吟半晌,转脸问刘全:“你平日赌博,一晚有多少输赢?有没有下过这大的注?”刘全拍着脑门子说道:“十年前有过,那是在兰州城金凤楼和麻子黄五少来赌,都红了眼,注越下越大,一百两一小注,二百两坐庄,四百两成番!我就是从那一夜家道败落了的。要不然城西牌楼半条街就是我的……”他眼中贼亮的光渐渐消蚀了,“这三唐是小地方,没人下这大的注。方家……也不至有这么财大气粗的。老实说,他们说爷带几万银子来买马,拉我来赌。我心里打主意,今晚要么死在赌场,要么就把家业给翻回来,没往别的上头想。”

  梁富云心里早已疑窦四起。他今晚一直没说话,是因为一路上规劝得多了,已经惹得这个王爷老大不喜欢,一入甘肃弘昼就数落他:“看戏你管,逛街你管,起身你管,落脚打尖你管,你他妈的比皇上还大?只要老子不逛窑子染杨梅疮,只要没人杀老子,你他妈给我住口!什么鸟黄天霸,又是什么刘统勋刘墉,扛他们的牌子有屁的个用!他们都是我家奴才,你懂不懂?”训得他狗血淋头。他也真不敢招惹得弘昼认真恼了。黄家捕快名满天下,原是因起身镖行,和绿林江湖上黑白两道渊源极深,若在中原那是如鱼得水左右逢源,但这里是甘肃边外,江湖道上行话是“生道儿”,他也不敢逞能恃强。有这两层,所以格外持重,只是静观动势暗中留心而已。他是老江湖,世面上人心险恶情事纷纭见得多了,跟黄天霸一道押饷还栽了大筋斗,此刻独自担着血海般干系,更是如履薄冰,思量着今晚扑朔迷离的人事,更觉得和珅疑得有理,因道:“五爷,这里不是天子脚下,勒尔谨带着万余兵,是甘肃的一方诸侯,他又是王亶望一党。桂中堂五天前派人来说他在城里,就再也没和我们联络,小的怎么看,今晚这事都透着蹊跷。咱爷们还是小心点的为是。依着我说,留着和大爷在这观风,我们也不退房子,竟是出镇另觅个住处观观风色看是怎样?”

  “怎么?”弘昼怵然一颤,脸上已是变色,“他敢造反?岳钟麒的七万绿营兵就在陕北,他的三亲九族高堂令尊都在北京!何况这里的绿营是总督衙门兵部双重节制,也未必就听他勒尔谨调度!”梁富云吃惯了他训斥的,从未见他如此神情严重,怯怯地咽一口气,又赔笑道:“爷说的是,称兵造反的事是没有的。勒制台是案子连着贪污,并不是谋逆。再者桂中堂就在城里,这里的兵都是桂中堂在张家口带过的……我是说这是人家屋檐下,查办的案子牵连通省大小官员,爷昨个还说‘甘肃无清官,都是他娘的奸臣’,但有一个有天理的,这门大案子怎么能瞒到如今?虽不敢造反,不定他本人或下头僚属,使个计谋设个陷阱,没声没息黑了咱爷们,就算要不了命,折辱了爷的脸面,造个事端一水冲了他们的案子。这些子弄神弄鬼的伎俩却是不能不防的!”

  和珅见弘昼还在犹豫,笑道:“爷别忘了,您是微服查访,扮的贩马客人,又说是‘王大人’,就这一层,地方官给你扣个‘身份可疑’关押起来,您能不能追究?这赌钱就是凭证,整您一下,弄得灰头土脸,您还能不能冠冕堂皇去拿勒尔谨?去年广东臬司汤望祖去查办高要县人命官司收受贿赂,在高要珍珠楼和**吃花酒,让县里当场拿住枷号三天,案子没查成,还受了降三级处分——爷大约知道这事儿的吧?”

  “好了,好了!危言耸听!爷听你们的还不成么?”弘昼说着已经起身,“就依着老梁的,你留在这店里,咱们这就走!”

  弘昼一行四人“出去遛遛”散步而去。和珅便回后店房中。甘肃地高气寒,虽已是季春天气,料峭春风掠地而过,还是一阵阵身上泛出冷意。此刻已近三更,后店大院房舍简陋,只有拐角通道二门上吊一盏若明若暗的羊角风灯。藏青色的天弯像一口广袤无垠的大锅,疏密不定的星星隐耀闪烁着微芒,院中粗大的白杨树,树干泛着淡青色直矗高空,模模糊糊融化在黯黑的夜色之中,枝叶都看不甚清晰……今天的事直到现在,和珅还觉得有点恍惚,从九宫娘娘庙一下子又回到了官场,而且攀上了天子惟一的亲弟弟和亲王弘昼,都是倏转倏变如梦如幻,大起大落间他不能不慨叹人生机缘莫测。在院中徜徉了一会子,又思量如果今夜无事,明日弘昼必定要骂他“杯弓蛇影大惊小怪”,不禁又一个莞尔,深深透了一口气回了房,也不打火点灯,和衣躺在床上望着天棚出神。

  隔壁的吴氏母女似乎也没睡。这处店房是风华店早年起家时的旧板屋,中间都是用木板皮钉着,既不隔音且走风漏光,夜深人静时听得清晰,好像是怜怜换了新居处,盖着店里大被窝嫌热睡不着,隐约听得还有撩水洗濯的声音,沥沥作响,和珅猛地想起方二癞子揶揄吴氏的话,“明里认个干姐姐,暗里养个小汉子”,不禁心里一烘一热一动,就床上一臂仄起身子,隔板皮缝儿瞧时,果然是吴氏正在洗澡。她只露出半截上身,背对着墙两手对搓着肩膊,黝暗的油灯下一头乌发瀑布似的披散下来沾在雪白的背上,下半身却被床挡得严严实实,和珅不禁呆了,天天见面的,倒不留心她体态这般窈窕丰满的!他撑着身子不动,用小指轻轻将板皮上的干泥又抠得缝儿大些,木匠吊线儿似的睁一只眼闭一只眼贪婪地看着,耐心等吴氏站起来擦身子。直待左臂都麻木了,吴氏才起身来,半偏身子坐在床边细细揩拭。和珅的眼中放出贼亮的光,动也不动隔墙饱览春光,骨碌着的眼珠儿不够使唤似的从她肩膊扫到胸前腹下,大腿小腿看得忙个不了。无奈灯太暗,有些急煞了要看的地方偏偏死活看不清楚,只好使劲瞧吴氏那双发面馒头般的双乳,细白如柔荑的腹皮大腿,再看脸庞时,竟比平日秀丽出十分去……他的呼吸变得有些粗重。吴氏似乎有点觉察了什么,见怜怜翻身,替她裹裹被角,说声:“别闹了,睡吧!明儿叫你和叔给你买新衣裳,啊!”回身一口吹熄了灯。和珅弛然躺下,左臂已经全然麻木得不知所以。

  和珅原本有些睡意的,想着方才光景,倒醒得双眸炯炯,一时欲焰蒸腾,情极不可忍耐,浑身躁热麻胀着就要起身过去敲门做光。听着吴氏细细的鼾声,又转思这女子是自己的恩人,一个不是做出不情愿,恩也没了情也没有了,好人反变成混蛋,连面也不好意思厮见……这么一阵热一阵凉,一阵梦一阵醒,他正是情窦乍开气血两旺的年纪,少不得手指儿告了消乏,几度折腾了方才罢手……听得远处鸡鸣,和珅方矇眬睡去……

  一声劈柴似的爆响惊得和珅浑身一个激灵,双手一撑坐起身一看时天还没亮,房屋门哗然洞开,几个大汉影影绰绰已经站在床前,有的揭被窝有的拽行李,喝问:“那个姓王的昨晚跑到哪里了?”和珅只一阵懵懂,便知是昨晚的话应验,披着衣裳起身回道:“你们是做什么?清平世界朗朗乾坤,要抢劫么?”话音未落,隔墙吴氏那边的门也被砸开,怜怜“哇”地一声尖嗓子大哭起来,几个人在隔壁揪扯着夹着吴氏的哭骂,有人喊着:“把她拖过去,这是一对贼男女!”一时便见几个人影连拉带推搡着吴氏进来。就有人打火点灯。和珅刚蹬上裤子,腰带已被人劈手抽去,惺忪着眼看时,方家骐和方家骥都在,和珅定住了心,挽起裤腰问道:“方掌柜的,你一个生意人,夜入民宅又抢又打,你活够了么?”

  “我是这里的甲长!”方家骐恶声恶气说道,口气中带着烦躁,“昨晚捉赌你逃了,来提赃又让你们充大头唬回去了。他逃了,你还敢带着**在这搭里奸宿!”话未说完已着吴氏夹脸啐了一口:“你妈你姐姐才是**!我们是出过店钱在这住店,各住各屋安分守己,凭什么狗血喷人?”方家骐一脸坏笑:“你们在九宫娘娘庙早就明铺夜盖了!昨晚你洗澡他偷看,看完过去睡了才过来。我这叫捉奸成双,这里的人都是证见。你赖不掉!”

  和珅被他说得脸上发红,旋即明白他们早监视定了自己和吴氏,心里蓦地一阵慌乱,虽说没被他们“捉双”,前头破庙同住是实情,此刻栽赃顺理成章,又有那许多“人证”,这怎么处?无论如何,此刻不能和这起子下流坯直口折辩,正要张口见官,吴氏道:“你少给我来这一套!和爷是落难贵人,不是平头百姓,想怎么作践怎么作践么?做套儿挽人小心挽了你自己。谁不知道方家骐就是三唐镇的赌痞子头儿!不要脸的,你们要不偷看,怎么知道我洗澡?和爷,和他们见官!我是寡妇你是光棍,别说我们清清白白,就有什么能轮到他们来捉奸?”和珅倒被她一篇话说得定住了心,这才想起大清律里只有本夫和直系血亲才能捉奸,且是自己身正胆壮,又有弘昼撑腰,怕什么?一跺脚说声:“走!”,裤子便要掉,忙用手提起来挽紧了,看众人时,已起出那些银子,鼻子里冷笑一声没言语。

  镇公所衙离着风华客栈只有半里之遥,出店向东转过一道弯子再向北,一条笔直的中街约两箭之地便到了。和珅一路都在犯嘀咕,担心方家兄弟喊街,招来一大群瞧热闹的闲人来“看审奸情”。即便将来翻过案来,脸上抹的这块灰擦洗起来颇费功夫。幸而此刻天尚未黎明,店铺居家关门闭户。除了上早市的豆腐坊、菜贩子、扇炉子点火的饭店有点动静,满街清静得一个闲杂人没有,方家兄弟也许心虚,也许奉命不准声张,押着他们也没有言声。待进了公所,和珅才暗自透了一口气,照方家祺指令“站到树底下听招呼”。看吴氏时,只见她拉着小怜怜站在西厢门口,满脸的泰然自若,没有一毫气沮胆怯的神气。其时曙光微曦映着,一头青丝蓬松,洗得干干净净的一身青衣映衬得面容格外秀美。和珅倒没想到这般妆梳也如此能打扮女人的,想起昨夜光景,不由心里又动,因见怜怜穿得单薄,便道:“你该给怜怜多穿件夹衣的。甘肃的三月比北京二月还冷——”

  “不许说话!”站在旁边的镇丁立刻喝断了他,“太爷这就要升堂审你们!”

  和珅一笑而止,打量这座衙门,这才看清是座庙改的,南面的正门封了,从东傍临街新开一座广亮门,正殿挂着“议事厅”白底黑字匾额,匾上有匾却是庙中原有的,写着“卫大将军祠”,只勉强可见,府柱上一副楹联是新的,却在晨光中清目分明:

  得一官不荣丢一官不辱勿云一官无用百姓全靠一官

  吃百姓之饭穿百姓之衣敢说百姓可欺一官亦是百姓。

  墨书隶字十分端秀精神。好个“一官亦是百姓”,和珅不禁又一笑,却见议事厅两对衙役各持竹板出来,在廊下摆堂威。便有人呼叫:“太爷升堂啰——带和珅!”他犹自发愣,背后有人一搡,喝道:“日你妈!叫你过堂没听见?”和珅一个踉跄才稳住了步,缓缓拾级升阶入堂。

  其时天刚放亮,外边明里边暗,好一阵和珅的眼睛才适应了,这才看清里边也是四个衙役分立而旁,都是一身洗得泛白的靛青粗布长袍,有的打着补丁,有的油渍麻花肮脏不堪,提绳拿棍的摆架势,活像一群叫花子穷开心。正堂“公案”是庙中原来的神案充用,那个姓高的大约是兰州知县,大个子白净国字脸偏身坐在公案后,没有穿公服,只戴了顶六合一统黑缎瓜皮帽,中间嵌着一块汉白玉,却也一表堂堂。公案东首站着方家骐,哈着腰一脸媚笑看高知县。西边坐着一位师爷看去面熟,仔细认了才想起是赌场上那位茶商——至此,和珅已明白昨晚推断无误,确是设好了的局要整治弘昼!他暗自提了一口气,在堂中站定了。高县令见他如此神安气静,倒觉一时气馁的,用询问的目光看看师爷,见他点头,将案上铁尺一拍,沉哑着嗓子问道:“你——叫什么名字?”

  “钮祜禄·和珅。”和珅刹那间突然定了主意:莫怀古不见影儿,不定是躲是非去了。这高县令四十多岁还是县令,在勒尔谨手下绝非红得发紫的角色,但凡作省城首府里的首县,没有“圆融”二字决计干不来这缺。倒是那位师爷像是有些来头,串通一气谋陷亲王,对方未必有这胆量——一连几个念头闪过,明摆着应该打开天窗说亮话,气势上先声夺人,因不紧不慢说道:“满洲正红旗人,家居北京西直门内驴肉胡同。父亲常保曾任福建副都统,本人随从军机大臣阿桂在军机处办差。”

  高县令愈听眉头皱得愈紧,因三唐附近藩库地势低凹,库房漏水,他是奉了知府的宪命来招募佣工填塘修墙来的,遇上制台衙门的师爷阮清臣,拉着他拿问“赌徒淫棍”,谁知一开口便问出一个军机处办差的人!他不满地睨了阮清臣一眼,身子动了动又问:

  “你在军机处办什么差?”

  “护从阿桂中堂。”

  “到兰州来干什么?”

  “奉桂中堂指令,我在这里等他。”

  “桂中堂要到兰州来?”

  “回大人,中堂已经来了!”

  高县令一怔,嘴角嚅动了一下,想问:住哪里?又觉得甚不合体例,心中已知跟着阮师爷趟了浑水。他在省城做官,自是历练得滑不留手,且阖城官员早有风声,朝廷要派人查勘捐监库粮的事,这个分量一掂便知重大,但勒尔谨和王亶望是合穿一条裤子的朋友,现就是惹不起的土皇帝,这个夹缝儿难钻!因放缓了口气,说道:“你跟桂中堂当差,有没有凭证?既在军机处当差,就该懂法度,窜到乡间小镇狂赌滥淫,不怕王法么?”阮清臣一听便知,这个滑头县令要慢慢磨审和珅,他却急着要查出那位“王大人”下落,一绳子缚了示众,他也压根不信阿桂会亲自来兰州——这是在总督衙门几个师爷和勒尔谨议定了的:不管谁来暗访,不管三七二十一先浇一盘子屎,拉到兰州当街示众,修本翻做弹劾钦差,一下子便把水搅浑,变成纠缠不清的笔墨官司,这着棋虽险,仔细推详却是极漂亮的杀手锏。只是最忌迟疑,最怕慢,讲究“猝不及防”四个字。昨晚因请示勒尔谨误了时辰,派莫怀古去也没有稳住了弘昼,此刻哪里能再容高文晋再磨蹭?听着和珅一一细述怎样得病,怎样得吴氏调理照应,娓娓叙谈如诉家常,他心里一阵发急,在旁一拍桌子喝道:“谁信你胡说八道?没有勘合没有凭信,你就是平民,见了父母官,为什么不跪?”

  “我的勘合凭信是这个方家骐给毁了的,我住店他是店主,难道不登记?你问他!”和珅冷笑一声指了指方家骐,“我的勘合如果在手,恐怕你们得给我跪了!”

  “凭什么?就凭你在军机处提茶倒水当跟班?!”

  “我是功臣子弟,身上袭着三等轻车都尉的世职。敢问你是什么爵位?”

  堂上堂下顿时僵住。连吴氏站在院里也听得清爽,暗想,怪不的这少年举止斯文稳重机灵,敢情是真有大来头的!阮清臣也是大出意外,打脊背间泛出一股冷意。三等轻车都尉不是职务,但这身分别说是县令,就是见了总督,也没有下跪的道理。眈眈怒视着和珅,他心里已经犯怯,但箭在弦上不得不发,此刻只能咬牙横心往下挺:“你的爵位仍旧是空口无凭!你在三唐荒**女聚赌滋事我们握有实据!来,不动刑谅你不招,给我按倒了,打!”

  “慢!”阮清臣问话,高文晋乐得旁观风色,见他要动手,忙用手一按,笑道:“我听着其中文章不小,问明白再处置最好。去人看莫怀古酒醒了没有,叫他过来。传吴张氏进来!”

  一时便见人带着吴氏进来。她有点怯这场面,看一眼挺身立着的和珅,双手提提大褂前襟跪了便朝上磕头:“民妇吴张氏叩见青天大老爷……”怜怜看那群衙役,张牙舞爪面目狰狞,躲进吴氏怀中直说:“妈——我怕……”

  “你们退后些。”高文晋摆手吩咐衙役,声气中已全然没有问案口吻,倒有点叙家常的口气问道,“吴张氏,听你口音是本地人了,今年多大岁数?”

  “三十一岁。”

  “唔,讨饭几年了?”

  “不到一年。”

  “原来也是祖厉河发水淹了的庄户人。有人告你和这个外地人勾搭通奸。说说看,你们在庙中和店中是怎么回事?”

  吴氏磕了头,指着和珅道:“这位大爷是北京来的,是个志诚人,他今年才十七岁,比我娘家侄儿还小着一岁。他来庙里是方家骐店里的人扔进来的,起初病得人事不省,庙里原来住着的几家讨饭的都怕染了病,躲走了。我想他是落难的人,没人照应只有个死,哪里不是积德行善……”因口说手比前后情事一一备细说了,“就是昨晚赌钱,也是和大爷见他们几个合伙儿暗算王大人,气愤不过才入场的……民妇说的句句都是实情,求大人明镜高悬为民做主!”她没经过公堂问案,行动作派连带堂叩用语都有点像戏里的会审案犯。莫怀古也已进来。他原是装醉躲在东耳房偷听,这里的事心里一清二楚,此刻仍是站在一边扮傻充愣发癔怔,忽然听阮清臣说道:“哪有什么王大人?我在总督衙门管奏封折子,刑部没有姓王的大人,他在哪里!和珅你说!”高文晋却问莫怀古:“这女人说的可是实话?”莫怀古便忙点头,说道:“似乎是实话。她是寡妇,犯奸是族里处置,一族水冲了,其实没人能奈何了她,她也用不着说假话。”至此,堂中已是问乱了,各说各的话,连临时充用的衙役们也没了规矩,交头接耳窃窃私议。

  “今天的案子就问到这里。”高文晋心里暗笑脸上一本正经,单手按桌站起身来,直要打呵欠的模样呜噜着嗓子说道,“莫怀古,修库房是大事,朝廷要派人来查看的,你赶紧给我募集民工!”

  “喳!——请太爷示,和珅等人怎么办?”

  高文晋舔舔嘴唇,说道:“得先把身份弄明白,弄明白了案子就好结。叫他们住公所里,不许滋扰不许管束不许呵斥,按驿站份例供应着,我请示勒大帅询问军机处,有了后文再说。”阮清臣听着,这是上宾相待和珅了,气得头晕手凉,却又不能奈何这个老奸巨猾的县令,在旁插口带着火气手指莫怀古说道:“限你今日给我查到那个假王大人!”

  “查到立刻禀我来审。”高文晋终于伸懒腰舒坦打了个呵欠,“昨晚失眠,好难受。莫怀古,给我弄点枣仁粉,泡茶喝……老阮,急什么!跑了和尚跑不了寺,假的不真真的不假。走,我屋里杀两局!”
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