“老爷,福伯家的小公子来了。”

  刚下值,登上回府的马车,慧和尚趁着把范进搀上马车的功夫,小声说了一句府里的事。

  “小公子?”

  范进眉头一挑,调笑道:“这倒是稀罕事,我记得,你以前可是开口闭口福伯家那小子。”

  慧和尚面色讪讪,“人家现在好歹也是秀才公了,可不能像以前那般没规矩,传出去平白惹人笑话。”

  范进点点头,拍了拍慧和尚的肩膀,“你也不用妄自菲薄,在老爷我身边做事,自有你的一番前程。”

  慧和尚一副受宠若惊的模样,连连应是。

  范进也不再多言,放下帘子,闭目养神,淡淡道:“回府吧。”

  慧和尚有着一身过人武艺,又对他忠心耿耿,若只当个护卫,难免有些屈才了。

  只是现在他仅官居从五品,还不到替慧和尚活动的时候,待他权势更盛,倒也不是不能替慧和尚谋划个一官半职。

  朝廷对文道科举极为上心,至于武举,不过尔尔。

  再不济,也有捐官的路子可走。

  如此一来,倒不虞没有运作的空间。

  “老爷回府!”

  随着一阵踢踏声渐渐停歇,马车在范府门前的大道上缓缓停了下,班房边迎出来,边冲府里头说了一句。

  范进下了马车,缓步进入府内,冲着一个手挎菜篮子的厨娘问道:“今日厨房里可备了鸡蛋汤?”

  厨娘忙不迭道:“夫人嘱咐过,厨房早就备下了。”

  范进略一点头:“那就好,旁的还便罢,只这鸡蛋汤,万万不可出了岔子。”

  身边人听得一头雾水,却也只能牢牢记下。

  与此同时,对福伯家的小包秀才,也更加上心。

  小包秀才得老爷看重,前程无忧,日后还不知道要发达到何等地步。

  无暇理会下人们的想法,得知小包已经被安排在前厅,范进连官服都没换,便径直往前厅去了。

  进了前厅,入眼所见,便是一道身形修长的身影,正举止无措地坐在那里,强自镇定地喝着茶,眸光还不时打量着周遭的陈列。

  见了范进走进来,心下恍然,当即施了一礼:“晚生国维,拜见老世翁!”

  “都是自家人,不必这般外道。”

  范进双手将其扶起,仔仔细细端详对方。

  半晌,才不由得感慨道:“像,太像了!”

  眼前之人,头戴方巾,身着青衣长衫,腰间系着涤,脚踏灰黑白底皂靴,可谓是最正统不过的儒生打扮。

  面目虽也清秀坚毅,脸庞却难掩那些许的“婴儿肥”,俨然是一副稚气未脱的相貌。

  小包不明所以,下意识道:“像……像什么?”

  范进摆摆手,随口搪塞道:“没什么,像老夫曾经的一个故人。”

  小包闻言,矜持一笑:“这么说来,倒是晚生的荣幸了。”

  范进淡笑,“国维你本也不是什么外人,来到这里,就跟回了家一样,万勿拘束。”

  “另外,再说什么老世翁就客套了,你若是愿意,不妨喊我一声世叔……”

  小包也是故作成熟,实则是个跳脱的性子,当即打蛇随棍上,恭恭敬敬喊了一声“世叔”,心里欢腾得七上八下,满脸激动之色。

  范进高兴地应了一句,旋即又问起了国维的功课,考校了一番,此间种种,自不必多提。

  瞧着时辰差不多,范进便起身道:“走吧,随世叔一起去用些饭食,厨房可是特意准备了你最爱的鸡蛋汤。”

  小包惊诧道:“世叔怎的知道小侄爱喝鸡蛋汤?”

  范进淡笑道:“你父亲可没少提起你,世叔我又岂会不知。”

  听说府上准备了鸡蛋汤,小包立时便雀跃起来,感受到了范府对他这个仆人之子的尊重。

  这份尊重不是装模作样,流于表面的虚礼,而是发自内心的。

  因此,不得不再次郑重施了一礼,真心实意道:“不瞒世叔,小侄自小便爱喝鸡蛋汤。”

  “只是幼时家境贫苦,难以饱尝……”

  范进抬手拍了拍他的肩膀:“那正好,今日不妨多用些,也试试世叔府上厨子的手艺。”

  “世叔府上的厨子,自是好的。”

  小包说着,便稍稍落后两步,紧随着范进前往膳厅。

  “老包,别忙活了,快坐。”

  管家伺候在一旁,目光不时在范进与小包身上流转,心里跟装了块明镜似的,亮堂堂的,范进说完许久,方才回神。

  小包看着老包躬身侍立在一旁的模样,心里很不是滋味,有心说什么,话到嘴边又咽了回去。

  这里是范府,高门府邸,规矩森严,终不比家里自在。

  “老爷,前头还有些事,老奴要盯着,仔细下面的人办事糊弄,难以周全。”管家福伯连连摆手推辞。

  话虽如此,实则是不敢坐。

  自己儿子是读书人,秀才身份,自是有资格入席的,可他说好听了是管家,实则一介奴仆,还是老爷开了恩,国维才能顺利参加举业。

  以前国维蒙学之时,他便暗自神伤,自己这样的身份,实在是拖累了儿子。

  读书人向来是最重出身的,国维该如何述说自己的出身呢?

  难道要说,他爹给人当仆人?

  记忆里,前些年国维不长进的时候,自己与儿子在大街上相遇,当国维的同窗问起‘那个老头是谁时’,国维干脆利落地回答‘不相干’。

  那一刻,剜心般的疼痛袭来,险些没让他昏厥当场,紧随而来的便是浓浓的歉疚感。

  自己这样的身份,的确是给儿子丢人了。

  哪怕倾尽全力待儿子,但奴仆之子,依旧是洗刷不净的耻辱,一道永不消退的伤疤。

  “有什么打紧的,让你坐你就坐。”范进几乎是压着福伯坐下。

  见他顺从地矮下身子,如坐针毡般地坐下,范进这才再次开口,“你这半辈子,又当爹又当娘地拉扯大儿子,还供孩子进学,已经够对得起了他了。”

  说着,看了看福伯穿的这一身,不由道:“如果我没记错,打从见你,你就穿着这件褂子,听府上的下人说,你都十年没买新衣裳了?”

  说完,却是看向了小包。

  小包双股颤颤,低着头,不敢与范进对视。

  他清楚,世叔这是在敲打自己。

  “老爷,我这人恋旧,新衣服容易糟蹋,旧衣服不怕糟蹋。”福伯拉扯了一下衣裳,双手不着痕迹地覆盖住缝补的地方。

  范进并未理会,而是直直地看向小包,意味深长道:“国维啊,世叔今日便教你一个道理,自古英雄不问出处,任何时候都不要小瞧了自己,只要你一步一个台阶,一步一个脚印地走下去,总有一天,你想要的东西都会属于你。”

  言罢,范进拍了拍手,便有小厮手托卷轴走了进来。

  范进抬了抬眼皮,示意小包拿起看看,“这是前几日世叔我临摹的字,今日便赠你了!”

  小包闻言,踟蹰接过,缓缓展开,目光落在上面,顿时眸光大亮,下意识喃喃出声:“起青萍之微末兮,化狂飙以骋太宇。斥蜚语流言而自立兮,辟江山社稷以新章;

  惟天地之无穷兮,颂宏恩之不觉。尽吐哺握发之苦心兮,畴亘古孰可与比伉!”

  良久,国维仰面望天,眼眶通红,终是没忍住,一滴泪滑落。

  “小侄...小侄受教了!”小包抬袖掩面,竟痛哭起来。

  慌得一旁的福伯连忙站起,“这.....这好端端的,怎的在老爷面前哭起来了?”

  范进抬手打断,凝视着小包,旋即把丫鬟刚端上桌的散发着氤氲热气的鸡蛋汤推到小包面前,“坐吧,只是莫要辜负了这碗鸡蛋汤才好!”
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