“皇上，这是景阳宫宫女云裳在慎刑司招认的口供。”老太监察言观色，捧着白纸黑字低声禀报。
萧璟批复手中的折子，淡淡嗯一声。
老太监揣测圣意，把手中的纸张搁在御桌上，然后消失存在感般默默退到皇上身后。
良久，萧璟批复完手头最后一本折子，似有想起什么，用笔杆敲敲口供，淡然道：“齐臣相年事已高，不易雨中长跪，把这份东西给他看看，不枉君臣一场。”
老太监领命把口供拿出去，一字不落传话，末了叹气道：“齐臣相，您好生保重。”
“谢……”齐臣相双手发颤，嘴唇哆嗦，来不及起身，一口血呕在御书房门口的灰白石板上，很快被滂沱的大雨冲淡。
于是几代人累积的仕途家业，到了齐臣相手里已然穷途末路。
两日后，臣相之位由刑部尚书接任，而空出来的尚书一职由纪侍郎接替，而之前与齐家关系匪浅的都察院严副都御使，官降一级，贬为佥都御史。
严佥都面上接受，内心不服，纪家同样与齐家联姻过，凭什么别人升官他降职，想几日没想通，找个机会去纪府请教一二。
纪尚书听完他的苦闷，不但没有安慰，反而笑起来，连连摇头：“贤侄，你到底年轻了啊。”
严佥都正襟危坐，诚恳道：“学生愿闻其详。”
纪尚书撵撵胡子，思量片刻道：“若非都城谣言四起，怕是贤侄早到阎王殿诉苦了，你要感谢皇上不杀之恩。”
严佥都一怔：“此话怎讲？”
纪尚书呵呵一笑：“三人成虎，就算谣言，说一千遍也能深入人心，皇上圣明留你老师一家性命，听闻后宫那位娘娘也只废黜打入冷宫，贤侄尚能留在都察院，乃是万幸。”
这番话，严佥都早想明白，如今燕都谣言从最开始的“弑兄篡位”到现在的“暴君当政，滥杀无辜”，皇家私事成了百姓茶余饭后的谈资有损天威，外加这几年年年征战不断，老臣中已有人颇有微辞，虽未在早朝时当面表露，但上报的折子里明着暗着字字珠玑。
萧璟作为帝王，可圈可点，生性多疑不假，但也不是好赖不分，听不得臣子们纳谏。
所以这当口，皇上一举一动格外注意，不管真仁慈，假慈悲，他不想励精图治的江山变成四面楚歌的被动。
严佥都不至于迂腐不化，前后思量，就一点不明：“纪大人，学生……”
他话未说完，纪尚书猜透心思：“贤侄想问为何老夫未被牵连？”
严佥都默认。
纪尚书没给明确答复，只是讳莫如深地笑笑，结束这场对话。
严佥都大概这辈子都想不到，就在齐淑妃出事前，刑部针对齐臣相上奏一份折子，诉诸种种劣行。
估计连齐臣相也想不到，同党见同党，背后放一枪……
不过无论官场时局如何变化，最无忧是萧璟。
掌灯时分，他坐在舆图前，盯着黑水河那片区域沉思良久，为了大周江山能稳稳交到自己皇子手上，为了堵住悠悠众口，他倏尔下定决心，连夜把宋勇赫，也就是宋执那位娶了十几房姨娘的亲爹，蛰伏许久的宋将军请进宫，一番商讨。
皇上亲征，无疑振奋前往西伯的二十万将领军心。
然而消息八百里加急，几天后飞到覃炀手里时，他神色一顿，随即摆手示意传话的人下去，又犹豫片刻，对里屋说一句“找宋执”便起身离开。
温婉蓉正犯困没往心里去，就听见开门又关门，屋里安静后，整个人重新陷入甜甜梦乡。
这一胎，大人小孩养得极好，加上覃炀当宝贝似的呵护有加，一路舟车劳顿孕妇没觉得多累，倒把周围的人紧张得不行，生怕她有个大小闪失。
温婉蓉睡得踏实，再醒来时已是一个时辰后，堂屋时不时传来窸窸窣窣的声音，声音不大，却搅得人心浮气躁。
“覃炀？”她以为他无聊，不知在堂屋搞什么小把戏，似有不满哼唧一声。
“夫人，您醒了？”
珊瑚进来时，温婉蓉微微一愣，支起身子问：“二爷呢？”
珊瑚回答：“方才出去就没回来，夫人找二爷吗？奴婢这就去通传一声，叫二爷回来。”
“算了，兴许这会正有事。”温婉蓉倏尔想起覃炀走时说去找宋执，话锋一转，“什么时辰了？是不是该摆饭了？”
如今温婉蓉一日三餐比漏刻还准，不知是她饿还是肚子里那位饿了，到点准醒，醒了准要吃。
珊瑚摸清规律，早早命客栈伙计备好饭菜，还问：“要不要叫二爷回来陪夫人一起用膳？”
温婉蓉本来不想打搅覃炀，但听珊瑚说晚饭又点了酱肘子，想想还是决定先叫覃将军回房吃饭，天大地大再大的事也比不过填饱肚子要紧。
“哎，今天菜不错啊，闻着都香。”覃炀刚跨进堂屋，狗鼻子寻着味儿就来了。
温婉蓉简单洗漱收拾一番，添好饭坐在桌边等：“今儿有你喜欢吃的肘子，我怕冷了不好吃。”
“还是媳妇疼人。”覃炀大马金刀坐她身边，伸手摸摸白净的脸，眼角就快笑出褶子。
温婉蓉嫌他没正形，撇开脸，小声提醒吃饭。
覃炀应声好，又贱兮兮摸摸她的肚子，一边问想吃什么，一边拿起肘子盘里配好的小刀开始拆骨解肉。
温婉蓉早就对油滋滋的肘子垂涎三尺，毫不客气指着落刀的地方道：“就那块瘦的，加块皮，我要皮，你切那么大块肥肉做什么，对，对，靠瘦肉那边的。”
所谓指哪切哪，无外如此。
而且温婉蓉的口味也瞬息万变，方才还说不要肥肉，眼见覃炀把肥肉夹走，视线跟着筷子一起进碗，她很没出息咽口唾沫。
“我觉得肥肉很香的样子，好吃吗？”温婉蓉眼睛亮亮的盯着覃炀的碗，问得婉转。
显然很香，跟谁抢也不能跟孕妇抢，覃炀还没吃到嘴里，就被夺食。
温婉蓉嘴巴吃得鼓鼓的，兜不住酱汁溢出嘴角，发出吧唧吧唧的声音，那吃相，就跟一年没见肉似的。
覃炀起先挺开心，吃到后面，一个肘子没动一筷子，被自家娘们消灭一半，他有点担心：“温婉蓉，在燕都没见你这么吃过，你不要为了娃硬塞，撑坏肚子更难受。”
“我就想吃肉。”温婉蓉已经没形象，一口肉一口饭，呜呜噜噜说，“怎么？还不让我吃？你不够，叫伙计再送一盘就是。”
“我不差一个肘子。”覃炀现在说话格外注意，“我怕你吃多腻着。”
“我不腻。”温婉蓉边说边指着剩余的肉，说还要。
覃炀边切边想，也太能吃了……
温婉蓉干掉一个肘子后，打个饱嗝，满意拍拍胸口，才发现覃将军可怜兮兮用肉汤泡饭，不好意思道：“要不我再给你叫一盘吧。”
覃炀拿着筷子摇一摇，扒口饭：“把剩下菜包圆也差不多了，晚点我还要去找宋执。”
说着，又像想起什么对她说：“明天不能赖床，等天亮就出发，你一会别去找她们聊天。”
天亮出发？
温婉蓉愣了愣，确认道：“卯时就得起床？”
覃炀嗯一声，算回答。
“为什么啊？怎么突然出发得这么早？”温婉蓉直觉蹊跷，“西伯使者那边也跟我们同时间早起？”
“他们晚些。”覃炀说起明天打算，“我和宋执商量好了，跟以前一样，送你和皓月坐兰家商行马车先走，要不了一个上午我们就能追上你。”
突然改变行程计划，温婉蓉隐隐觉得不好：“出了什么事？”
覃炀没正面回答：“大姑姑已经派人等在雁口关，你早点过去，她安心。”
“你什么都告诉大姑姑了？”温婉蓉这一孕除了吃睡，脑子似乎也孕傻了，打个岔，心思就跟着跑，“大姑姑有没有怪我不懂事？”
“没有，没有，别瞎想。”覃炀吃完最后一口，放下碗筷，擦擦嘴，捏捏葱白软指，安慰道，“要怪也怪我，大姑姑说了到许府吃住一律按你喜好来，肯定不亏待。”
温婉蓉放下一个担心，又提起另一个担心：“那你什么时候去接我？”
“等战事完吧。”覃炀语气放平，可说出来连他自己都觉得没底气。
温婉蓉就是怕也无奈，低头抚了抚小腹，给覃炀一个希望给自己一个希望：“这可是你说的，我和孩子还有英哥儿都等你来接，另外你是爹爹，孩子的姓名可归你。”
“好。”覃炀笑笑，粗糙的指腹摩挲她的脸颊，给颗定心丸，“我肯定平安归来。”
两人又黏腻一会，温婉蓉才依依不舍放开覃炀，要他早去早回，别在宋执那边待太晚。
然而直到街道传来一更天的梆子声，温婉蓉觉得渴，翻身下意识往旁边一捞，捞个空，顿时醒了。
她趁着照进窗户的月光爬起来，撩开床幔扫了眼，发现覃炀没回来过，又唤声珊瑚，果然没一会有人应声，又片刻堂屋亮起幽幽光线，珊瑚披着件外衣进来，手里举着铀绿油灯，知冷知热问：“夫人，您要喝水吗？”
温婉蓉点点头，接过水，问：“二爷还在宋执那边？”
“在。”珊瑚回答，“之前二爷回来过一趟，见夫人睡得沉没让奴婢叫醒，就叫奴婢转告一声，他今晚事多，要在宋爷那边通宵达旦。”
温婉蓉哦一声，把空杯子还给珊瑚：“我方才听见梆子声，你去问问客栈伙计，提供宵夜吗？若有，送两份到宋执屋里。”
珊瑚领命下去。
温婉蓉本想等等，翻几页书，瞌睡来得更快，没一会又睡过去。
再醒来，窗外依旧黑黢黢，圆桌上一盏豆大灯芯偶尔抖动两下，发出轻微的呲呲声，随即被屏风后的洗漱的声音覆盖。
“覃炀？”温婉蓉下意识问，“回来了？”
屏风后传来极熟悉一声嗯。
温婉蓉一骨碌爬起来，关切道：“你夜里睡了吗？”
“眯了会。”覃炀声音明显带着倦意。
温婉蓉问：“在宋执那边？”
覃炀从屏风后出来，甩着一手水，回答：“没，我回来去耳房。”
温婉蓉听着不大乐意，拍拍被子：“回来怎么不来厢床上睡啊？我特意留了好大一片空位。”
“看你睡得熟，怕吵醒你。”覃炀扬扬嘴角，随后拿起她的丝绢帕擦擦手，钻到床幔里，像抱飒飒一样抱温婉蓉起床，顺便咸猪手捏把身上肉，嘴贱道，“嗯，是长了不少肉，手感不错。”
“都是你儿子要吃的！”温婉蓉使劲推了推，没推动，横眉冷对，“不就昨天儿子抢你一个肘子吗？小气性。”
覃炀笑得不行，还嘴：“儿子吃，肉怎么长你身上？也没见你肚子大起来。”
“你懂什么，还没到时候。”温婉蓉扶着他的手下地穿鞋，白一眼，“又没生过，意见不少。”
“我能生找你什么劲。”
“你说什么？”
“没什么。”覃炀及时避免祸从口出，转移话题，“赶紧穿衣服，吃饭，马车都备好了。”
随后他想起宋执说的，他们流血，换她们锦衣玉食，现在连话都不能随心所欲，谈什么世道，还让不让人活了！
可想归想，覃炀认命，万一温婉蓉出点岔子，别说老太太一棍子捍断他的腿，八成大姑姑也要从樟木城冲来胖揍他一顿。
可谓覃门女将，巾帼不让须眉……
所以直到送走温婉蓉，他才堪堪吁口气。
“哥，你说我爹要来，见到皓月怎么办啊？”宋执在一旁，伸直脖子望着渐行渐远的车厢，愁容满面，“你快给我想想办法。”
“我能有什么办法。”覃炀回过神，嫌恶推开离他一指距离的脑袋，不冷不热道，“正好，让你爹见见未过门的儿媳，就算不满意，也不会当众人面打断你的腿。”
“哎！你！”宋执追上他的脚步，“会说人话吗？”
覃炀：“不会。”
宋执：“……”
两人转回客栈，宋执还在为此事发愁，直径跟到覃炀房里，关门说话：“我不玩笑，真愁得慌。”
覃炀简单收拾行装，抬抬眼皮，也正色道：“宋执，你趁早给我打消私定终身的狗念头，表婶临走前跑我府上当着祖母的面，对我千叮嘱万嘱咐宋家就一根独苗，你他妈跑了，你娘不得在覃府门前抹脖子啊。”
“不至于。”宋执心虚笑笑，“不是还有宋瑞吗？”
“宋瑞？”覃炀冷哼，“他能代替你，三房那婆年早飞天了，不是我说你，打断骨头连着筋，你跟你爹是父子又不是仇人，至于吗？”
“哎！这事你不懂！”宋执大概真急了，声音陡然拔高，却在覃炀转过视线的一瞬，偃旗息鼓降下去，闷叹口气，“覃炀，实不相瞒，我爹知道皓月肯定不会同意。”
覃炀猜：“因为她的出身？”
宋执一语不发。
覃炀问：“为个女人，娘老子不要了，值得吗？”
宋执反问：“要你放弃温婉蓉，你愿意吗？”
“别把我们混为一谈。”覃炀就事论事，“她是覃家明媒正娶的媳妇，你和皓月算怎么回事？不说你爹，就说你娘，你说你哪次惹是生非不是她替你在府里背锅挨骂，她把你当祖宗供起来，你狠得下心一走了之？我没娘没福气，你怎么生在福中不知福？”
“这事两说。”宋执有些动摇，“我倒想两全其美，事与愿违啊。”
覃炀没什么好说的：“宋执，我们丑话说前面，你跟谁跑我不管，但当我面休想。”
宋执了解他的狗脾气：“行行行，算我怕你，我自己想办法总行了吧。”
说着，生硬岔开话题：“你有没有发现昱哥很奇怪啊？”
覃炀听不得覃昱，脸色一沉：“吃饱了撑的，没事提他干什么？”
宋执想了想，招惹：“夜里你走后，我去找了昱哥。”
覃炀眉角跳了跳，几个字像从牙缝里挤出来的：“你把八百里加急告诉他了？”
宋执心虚咧咧嘴。
“你他妈！”覃炀顺手一茶杯甩过去，幸亏宋执反应快，侧身一躲，杯子砸在墙上，碎成几瓣。
宋执见他狗脾气上来，忙喊停：“哎哎哎，我话没说完，你动什么手哇！”
覃炀怒不可歇，佩剑出鞘，指着他：“行，你说，老子看你说出个花来！”
语毕，剑先人动，直冲宋执面门。
宋执本能退后几步，躲过攻击，直言道：“你疯啦！刚刚谁说打断骨头连着筋，说别人好使，怎么不照照自己！覃昱是你手足，他没你想的那么坏！”
覃炀不理，反手一转，第二波攻击袭向宋执。
宋执方才一退，脚跟靠墙，再避无可避，只能拔剑抵挡。
两件利刃猛烈撞击一起，发出锵的震响，宋执只觉得虎口一麻。
“覃炀，你要动真格，我一个字都不说了。”宋执皱起眉头，一改平时嬉皮笑脸的痞样，不悦道，“大不了被你军法处置，但我没做亏心事。”
覃炀细眸微眯，“你没做？你没做还知道军法处置？”
宋执不敢松懈手里的剑，挡在胸前：“是！从立场讲，我不该告诉覃昱，但我不傻，你好歹问个青红皂白。”
覃炀哼一声，力道少几分。
宋执趁机按下他手里剑，也收了自己的，继续说：“其实我不是去找覃昱，宵夜我没吃饱，你走后我饿得睡不着，便出门找伙计，下楼时发现覃昱屋里亮着灯，而且门口有个剪影，显然来者刚到，你走的时候快三更天了吧，深夜到访，必有蹊跷，我就躲在门口听了一嘴。”
“这种下三滥的事只有你做得出。”覃炀没好气坐到太师椅上，反唇相讥。
“你得谢谢我喜欢做下三滥的事。”宋执二皮脸坐他旁边的太师椅，单脚挂在扶手上，软骨头一样斜躺着，仿佛刚才什么都没发生，“你猜我听到什么？”
覃炀没心情跟他弯弯绕：“有屁就放。”
宋执一对好看的桃花眼露出浅浅笑意，低声道：“那个来者说，齐家倒台，牡丹的仇已报。”
齐家倒台？覃炀愣怔片刻，他们离开燕都不过半个月，朝堂竟然发生翻天覆地的变化。
宋执继续说：“平时和齐臣相来往密切的党羽，除了纪侍郎，其他人降职的降职，查办的查办，全交由都察院、大理寺、刑部，三司会审，有的忙了。”
覃炀回过神问：“纪侍郎怎么了？”
“升官了。”宋执食指朝上，“刑部尚书，回去我们该称他纪尚书。”
照这个势头，覃炀直觉纪齐两家倒戈了，难怪纪昌突然撒手不管，天天窝马车里装病，他恍然大悟：“那来者什么来头？”
宋执别别嘴：“人，我没见到，听口音燕都来的，我猜是兰家一路暗中护送，消息也随传随到。”
覃炀觉得猜测不无道理，不然没必要提牡丹，又问，覃昱说了什么没？
宋执叹气：“他能说什么，报了仇如何，人毁一辈子。”
覃炀骂他二五点：“所以你动恻隐之心，跑去告诉军机？”
“啊呸！我有那么蠢吗？”宋执吐口茶渣子，“什么恻隐之心，我是被覃昱发现抓进去的！”
覃炀：“……”
总归不管宋执为保命还是有意为之，覃炀都懒得追究，他只想知道覃昱的目的：“你告诉他八百里加急消息，他什么反应？”
“没什么反应。”宋执回想道，“莫名其妙说什么该来迟早会来，我细问，他也不说。”
“该来迟早会来？指皇上亲征？”覃炀拿捏不准，按这个意思分析下去，他脑子一片疑惑，御驾亲征是鼓舞士气的好事，皇上为何藏着掖着？
他没想明白，也没时间深想，护送使者的队伍已经整装待发，只等一声令下。
队伍阵仗不大，两百余人，前一百人后一百人，把使者护在队伍中间，覃炀和宋执一左一右骑马跟在车厢两边，顺着官道向雁口关行径。
雁口关是靠近戍边，隶属大周的最后一个城镇，因独特的地理位置，平和期以商贸为主。
温婉蓉坐在马车里，听见外面集市般充斥各种各样的语言，好奇心大开，觉也不睡了，掀开窗纱往外瞧，嘴上对同行的皓月兴奋道：“我以为雁口关很小，没想到比樟木城热闹百倍，你看，还有骆驼，我在燕都很少见。”
“夫人，牵骆驼的大都是从疆戎那边过来，千里外的西域商队。”皓月低声解释。
“是嘛，你来过这边？”温婉蓉下意识转过头，对皓月亲切笑笑。
皓月低头一晒：“让夫人笑话，民女听宋爷说的，现学现卖而已。”
温婉蓉哦一声，视线转回热闹的街道，丝毫没察觉皓月眼底难以言状的神情。
她看得正带劲，冷不防有人挡住风景，车外传来不悦的声音：“温婉蓉，你好意思说我心大，你真当自己来踏青啊？”
“我第一次来雁口关，好多没见过，看看也不行？”温婉蓉放下窗纱咕哝。
皓月坐在对面，捂嘴笑：“民女听宋爷说将军与夫人感情深厚，今日一见果然如此。”
温婉蓉和她一路相处，关系愈发亲近，当自家人道：“你别听宋执乱说，他们一丘之貉，报喜不报忧。”
顿时外面又飘来凉凉的声音：“温婉蓉，当老子聋了。”
温婉蓉全然不惧，还对皓月说：“你听，你听，威胁人呢。”
覃炀在外面嘶一声，心想小娘们怀个儿子，胆比人肥，现在敢当着外人说他不是，正想发作，窗纱又被掀开，温婉蓉朝他甜甜一笑，来句“逗你玩，别气啊”，如同一盆蜂蜜水，灌得齁甜还不能发火。
顺道头顶飘过五个字：你也有今天。
覃炀彻身体会什么叫“唯女子与小人难养也”。
说笑归说笑，其实留给两人相处的时间并不多，许家的人早已在城里最大的酒楼订好雅座，就等主角登场。
“你注意脚下。”覃炀扶温婉蓉下车，一改方才恶脸。
宋执见没他什么事，拉着皓月溜了。
温婉蓉抱怨覃炀：“你也是，许家又不是外人，叫宋执带上皓月一起吃个午饭，不信大姑姑在意多两双筷子。”
宋执的小九九，覃炀再清楚不过，挑挑眉，俯到她耳边嘀咕几句。
温婉蓉先一愣，而后脸像煮熟的虾子，透红，顷刻反应过来，一记粉拳捶覃炀肩头，怪嗔道：“以后下流邪话少跟我说，把儿子全教坏了！”
覃炀不以为意，反过来劝她：“长大总要娶媳妇，男欢女爱这种事，早点知道也没什么。”
温婉蓉无语瞥他一眼，心思早点知道？也太早了……
原以为一顿家常便饭，等两人见到许家人时，不由一愣。
“阿瑾，你怎么来了？”覃炀几分惊讶，“你不是一直扎营戍边吗？”
“我来见见表哥表嫂。”许翊瑾笑起来露出洁白牙齿，一年多没见，壮了也黑了。
温婉蓉看见他就想到玉芽，开口问：“玉芽最近好吗？姑姑信里说去年添了给孙子，思来对她态度有所改变。”
许翊瑾很是委屈：“表嫂，别提了，自打儿子出生，我娘处处向着她，我说话大点声都不行。”
说着，他无辜看向旁边的覃炀，神情明显在问，表哥，你咋样？
覃炀看见也当没看见，默默夹颗盐焗花生放嘴里，嚼吧嚼吧，似乎也在许翊瑾头顶看到五个字：你也有今天……
许翊瑾的木鱼脑袋跟不上表哥思维，老实巴交告诉他前来的目的，原计划大姑姑亲自来接，但府上多了两个小崽，英哥儿还好，穿衣吃饭都不用大人费心，可小的刚过半岁，天天夜里闹腾，玉芽小时候忍冻挨饿，看起来没事，等生完孩子，虚不受补，大姑姑身体底子好，心疼一大一小，重新挑起内府大梁。
“大姑姑一人管府邸上上下下，岂不是很辛苦？”温婉蓉体谅道，“我去了又多一个麻烦。”
许翊瑾忙摆摆手：“表嫂别这么说，我娘巴不得你和表哥都过去，自从收到外祖母来信，我娘就准备屋子，翘首企盼一个多月了。”
“总归麻烦大姑姑了。”温婉蓉说着，看向覃炀，低声嘱咐，“战事忙完了，你也过去住段时间吧，大姑姑嫁得远，肯定想念娘家人。”
覃炀毫不犹豫答应：“行，你说如何就如何。”
面对覃表哥发自内心的温柔，许翊瑾一时难以消化，直到吃完饭，才明白过来，原来表哥在家的日子没比他好多少……
临别时，许翊瑾再没像以前傻乎乎当灯芯，借口找宋执先走了。
许家的马车已经备好，覃炀和温婉蓉面对面而立，他想好很多告别的话，在一双盈盈秋水的注视下，又什么都不想说了。
温婉蓉等了半晌，先开口：“没什么要和我说的吗？”
覃炀想想，言简意赅给出两个字：“保重。”
温婉蓉歪着头问：“还有吗？”
覃炀头一次面对她喉咙发紧：“没，没有了。”
“那我走了。”
“嗯。”
温婉蓉转身踩着脚蹬钻进车里。
覃炀对车夫说走吧。
车夫应声，挥舞的马鞭刚刚扬起，车里突然传来急急的“稍等”。
温婉蓉倏尔掀开窗纱，紧紧看着覃炀：“我有几句话。”
覃炀：“你说。”
她问：“孩子的名字想好了吗？”
覃炀点头：“你想知道？我现在可以告诉你。”
“不用，我现在不想知道。”温婉蓉故意拒绝，给彼此留个念想，“你去樟木城接我时，再告诉我吧。”
“好。”覃炀问，“还有吗？”
“还有就是，皓月是个不错的姑娘，要宋执好好珍惜。”温婉蓉轻笑，“说出来你可能不信，我总觉得皓月眼熟，不知是不是老天注定我们成为家人。”
“我会转达。”覃炀说，“还有吗？”
温婉蓉摇摇头：“没了。”随即放下窗纱。
车缓缓离开。
覃炀伫立原地良久，而后颓然仰头望一眼头顶湛蓝苍穹，深吸一口气，提起精气神转身离开。
半路碰见找宋执未果的许翊瑾，两人一前一后先去官府驿站休息。
“表哥，前两日我收到消息，说皇上已经在来的路上。”许翊瑾接过覃炀倒的茶，斟字酌句道，“之前没听你提起过，圣上怎么就……”
“我也才知道不久。”覃炀似乎明白他要说什么，打断道，“圣上想亲自督战无可厚非，倒是你，驻扎戍边几月，西伯那边什么情况，黑水河周边摸索了没？到时皇上来了，你一问三不知，会连累许家。”
“表哥放心，我已按照你发来的信函准备妥当，就等你去营地商榷下一步。”两人一拍即合，又在驿站等了一个多时辰，没见宋执回来，索性不等了，覃炀对下属交代一声，跟着许翊瑾离开。
因护送使者队伍提前六七天到达雁口关，后援二十万大军最快还需三日行程，宋执利用这三天空档醉生梦死，就差死在皓月的温柔乡里。
直到第三天不得不走，宋执才恋恋不舍跟皓月告别，并承诺一定带她走。
“宋爷，睡醒了？”他前脚踏入营帐，后脚覃炀的声音从舆图那边幽幽飘过来。
宋执对于这种不痛不痒的冷嘲热讽习以为常，跟许翊瑾打个招呼，不紧不慢走到覃炀身边，看着舆图拍须溜马：“你们行动够快啊，三天不见，战略都布置好了。”
覃炀黑着脸，哼一声没理。
许翊瑾怕两位表哥在军营里打起来，充当和事佬，推宋执出去：“宋哥，我娘特意叫下人送来几斤风干的牛肉，我舍不得吃，留给两位表哥尝尝鲜。”
“还是阿瑾有情谊啊。”宋执阴阳怪气瞥一眼覃炀，跟着许翊瑾出去。
许翊瑾闹不明白为何两个表哥好起来恨不得穿一条裤子，坏起来分分钟剑拔弩张，不过经过这一两年的锻炼，尤其在府邸被玉芽呼来喝去，时间久了，再不是不懂脸色的愣头青，把两位表哥分开后，他独自回雁口关找到丹泽，确定两国签订和议书的具体时间。
签订时间早已定在月初六，但头一天西伯使者六爻算卦，而后改了时辰，定在未时三刻，消息传到覃炀这边，营帐里的人各怀心事皱起眉头。
许翊瑾没什么花花肠子，他最担心西伯临时变动有诈，覃炀想得更多，二十万主力军就位，候守在雁口关城郊三里外，别说改变几个时辰，就是改变一刻钟对于二十万人调遣可谓动一发牵全身。
至于宋执，他心里早有盘算，万事俱备只欠时机。
戍边的气候和疆戎差不多，因为更靠近北方，远不如燕都暖和，正属春寒料峭的季节，尤其清晨草地上挂着一层微霜，覃炀穿好戎装，从营帐钻出来，竟呼出白气。
“真他娘冷。”隔壁营帐探出个头，缩着脖子，打个喷嚏。
“你少人热炕头，在哪都冷。”覃炀边说边活动活动筋骨。
“一大早不会说人话啊！”宋执冻得不爽，起床气嘭得原地爆炸。
覃炀额头青筋微跳，冷不丁转过头，要眼睛能射出刀子，宋执大概已经变成筛子。
气氛凝结当口儿，许翊瑾出现的刚刚好：“两位表哥早！”
他上身一件月白练功服，袖子高卷，露在外面的皮肤微微冒着白气，额头残留的汗珠子，证明他刚晨练回来。
许翊瑾继续充当和事佬：“时间紧迫，我叫人把早饭端到舆图营帐里，可以边吃边聊。”
覃炀说声行，转身离开，许翊瑾又看向宋执。
宋执朝他笑笑，脑袋缩回去，声音传出来：“你们先吃，我洗漱完就来。”
早饭时，许翊瑾先行吃完，拍拍手上的馒头屑，起身走到高挂的舆图前，点点黑水河的范围，详诉道：“这，这，还有这片区域，共有五处绝佳埋伏点，探子回报说没发现西伯踪迹，为以防万一，我五日前已派三支分队提前埋伏外围，抢占先机。”
作战方案和方向没错，覃炀没提出异议，转头看向宋执，隐晦提醒：“你吃完回趟城，去看看西伯狗准备如何。”走的机会只有一次。
宋执正好想去见皓月，很爽快答应。
本以为是个艳阳天，仅仅一个上午满地薄霜被暖阳烘得无影无踪，没想到到了中午，天际压来一大片厚厚云层，密不透风把太阳遮个严实。
天空转眼变得阴沉沉，旷野的风随着极远处传来的雷声愈演愈烈。
覃炀微微眯眼，目光触及原野尽头，戎装披风被吹得猎猎作响，他不大喜欢今天出行预兆，似乎总有什么不好的事发生。
然而回头已不可能，明面戏码又得做足，护送使者到黑水河的最后一段路，队伍由原先的两百余人减至百人，两国锦旗高举，西伯使者是客走前面，大周使者是主垫后面，再后面跟随是覃炀、宋执一行人，许翊瑾带一路精骑行侧路暗中保护。
随着离黑水河的距离越来越近，覃炀的自觉也越来越糟，他抬头望一眼已变成路径的低凹河床，以及两边陡峭的山势，突兀横截在广袤一隅，实在违和。
风吹沙石舞动尘土，打着旋儿从路口滚出来，给迎面而来的客人一记沙迷眼，人与马立刻停住前行。
“呸呸！什么破地方！”宋执吐了两口含渣的唾沫，捂着眼睛开骂。
覃炀也被这股邪风吹得睁不开眼，心里一沉，扯了扯缰绳，调转马头顺风往回跑几步，毫不犹豫卸下马鞍上的弓，一矢响箭给许翊瑾报个信。
没一会，许翊瑾带着一众人马赶到。
“表哥怎么了？怎么不走了？”许翊瑾神色紧张看看前方进入黑水河的谷口，又看向覃炀，凑到身边低声道，“我们的人都在上面，应该不会出纰漏。”
“阿瑾，我感觉不太对。”覃炀说，“太安静了，连只鸟都看不见。”
顿了顿，他拍拍许翊瑾的肩膀：“你原地待命，我和宋执挑十名精骑，先去探个路。”
许翊瑾不干：“我也要去！”
覃炀拒绝：“这是命令！”
“我……”许翊瑾愣愣看着不苟言笑的脸片刻，低头抱拳，沮丧道，“末将遵命。”
覃炀绷着脸没再言语，一扯缰绳直径走到宋执身边，把想法说了说，宋执一听神色沉下来，犹豫片刻，道：“我同意你的法字，不过就这样进去会不会太冒失，丹泽虽为使者，也不是摆设，不如让他做我们后援，避免阿瑾涉险，难得跟姨母交代。”
关键时刻，还是宋执了解他，覃炀想想，别无他法。
宋执得令，找丹泽说一嘴，丹泽起先一愣，顺着他的话观察片刻眼前地势，会意过来，他从怀里掏出一个响哨，说万一遇险，以此警报。
“其实丹泽为人不错，你怎么老看他不顺眼。”宋执嘴欠打着哈哈，眼观六路耳听八方，心里不敢放松。
覃炀瞥一眼，懒得接话。
两人带十几精骑走了过半路程，除了灌进山谷鬼哭狼嚎的风声，什么动静也没发现。
宋执皱皱眉，啐一口嘴里沙子，勒住缰绳问：“都能看到尽头，还走吗？再走下去，出了那个路口就是约定议和的地方。”
覃炀紧锁眉头，看看宋执，又看向一众精骑，似乎大家都在等他决断。
“回吧。”他言简意赅，又叫住宋执，仅用两个人听得见的声音问，“这些天没见覃昱，他去哪了？别又闹幺蛾子。”
“不能吧。”宋执嫌他敏感，低声道，“他好像入了雁口关就没见人影，我还想问你呐。”
“小心使得万年船。”覃炀紧了紧手里马鞭。
既然没发现任何问题，护卫队继续前行。
这次许翊瑾说什么都要跟来，他和小时候一样，随母亲长途跋涉去外祖母家，跟屁虫一样，黏着两个表哥带他玩，如今早不是孩童之年，可他依旧向往和两个表哥一起，除了生活作风问题，论文武，他爹向来伸大拇指。
“表哥，这次开战，带上我吧，我不想留后防。”许翊瑾满眼期待，和覃炀并肩前行。
覃炀摆摆手：“你去做什么？大姑姑不会同意。”
“我……”
许翊瑾一个我字说了一半，被宋执抢白：“阿瑾，覃炀也是为你好，刀剑无眼。”
话音未落，倏尔极轻微嗡鸣声，紧接着两支箭矢划破山谷里穿堂风，刺向西伯使者，他来不及叫喊从马上翻下去，身体重重摔在地上，擦起薄薄尘烟。
众人淬不及防，愣怔片刻，突然有人高喊：“有埋伏！”
一时间人、马、车混乱一团，覃炀紧紧勒住缰绳，稳住身下马匹，中气十足喊了声：“全员撤退！”
许翊瑾第一次碰到偷袭，傻了眼，脸色苍白对覃炀说：“哥！我都布置好了，怎么会！”
宋执拍他一巴掌，急道：“现在别说没用的，赶紧撤！”
然而对方早已备好，就在山谷一众人策马扬鞭往回赶，一波箭雨从天而降，惨烈声立即回荡整个山谷。
“妈的！”
覃炀被动挨打，青筋暴跳，立刻开弓取箭，一箭射穿山石边探出的两颗头颅，即便如此，双拳难敌四手，百余人不到一盏茶的功夫只剩二十来人，如惊弓之鸟背靠背团在一起。
许翊瑾完全懵了，恨不得全身长满眼睛，声音却发颤：“表，表哥，我们现在怎么办？”
覃炀视线不敢离开四周峭壁，咬紧牙关说：“杀出去。”
而后他转向宋执，吼道：“你带阿瑾突围出去！快！”
宋执很有默契一跃而起，跨到许翊瑾的马上，大力一鞭，马匹疯了般吃痛狂奔，紧随其后是射空的三支箭矢，稳稳扎进土里。
到了这个局面，覃炀终于明白，为什么先杀西伯使者，两国开战总有由头，一颗棋子物尽其用，就没留下的意义，这便罢，更让人恼火的是，丹泽说黑水河附近有丹家人接应，全成狗屁。
“西伯狗！接应你的人呐！都他妈死了！”覃炀冲过去，一把薅住丹泽后衣领，使劲往后一拖，丹泽淬不及防顺势倒下去，整个人仰躺在马背上，一双棕眸寒意逼人。
覃炀怒气喷他脸上，吼：“你他妈装什么孙子！老子今天不活，第一个杀你！”
丹泽眼皮一挑，一垂，起身整理好衣襟，吐出两个字“疯狗”。
“你！”
覃炀挥刀瞬间，山谷另一侧突然响起一声极清亮的哨鸣，听得他微微一愣，露出破绽，被丹泽打落利刃。
“丹家人到了。”丹泽嘴角轻挑，得意神情不言而喻。
“现在来有屁……”
一个“用”字没吐出，覃炀眼睁睁看见一具尸体从山峭上滚下来，随即上面传来打斗的声响，以及极熟悉的声音：“丹台吉，没事吧？”
“没事！”丹泽镇定自若大声回答，“就是二皇子的心腹死了，覃大人想好怎么跟大汗和二殿下交代吗？”
“二皇子为了除掉丹家，不惜血本啊。”一个人高马大的身影，一脚踩在突出的石头上，身体前倾，探出半个身子，逆着光看不清表情，声音却在笑。
丹泽也笑起来，笑意未到眼底就消失不见，冷然道：“二殿下这招一石二鸟一点都不亏，他大概没想到埋伏的死士来不及收拾我，覃大人就兵贵神速，不过二殿下对自己人都狠心下手，难怪不招老臣们喜欢。”
顿了顿，语气缓和，抬头问：“覃大人，大殿下现在何处？”
“我一会带丹台吉去见他，不过现在末将有点家事先处理。”说着，人影对着呆若木鸡的覃炀发出怪笑，“傻弟弟，你这是什么表情？吃败仗的滋味如何？”
面对嘲讽，覃炀晃了晃神，身体先行思维拉满弓，箭头对准人影，大骂：“覃昱！你这个狗贼！”
“跟你说过多少次，打仗不是逞一时之快，”覃昱满不在乎抬起两根手指动了动，半笑不笑转过头，“出来吧，他迟早会知道的。”
覃炀还没明白怎么回事，另一个熟悉身影出现在覃昱身侧，他瞳孔猛缩极致。
对方心虚喊他一声哥，清了清嗓子，先道歉：“那个，哥，是我对不起你，你就当我死在西伯，回去跟我娘也这么说。”
覃炀脑子停了几瞬，忽而大吼：“为个女人，你他妈疯了！通敌卖国是死罪！你想宋家上下几十口死在菜市口吗！”
“他就不通敌，一样死罪。”覃昱冷笑，“覃炀，你们厮混这么久，没发现一点异常？比如牡丹为何突然出现在你面前？宋执为何夜夜宿青玉阁？再比如，皓月到底是什么身份？”
经一番提醒，覃炀把所有事前前后后窜起来快速回想一遍，恍然过来，愤怒盯着宋执：“都是你做的？”
宋执却从未见过覃炀决绝的模样，或许这二十年堪比亲兄弟的手足之情就此完结。
他沉默，他了然。
“成王败寇，你胜了，”覃炀怒极反笑，丢下弓箭，举起双手，“我就两个要求。”
覃昱：“你说。”
覃炀生死置之度外：“看在大姑姑的情分上，放阿瑾回去，还有皓月到底是什么人？”
覃昱回答：“阿瑾只是昏迷并无大碍，第二个……”
他看向宋执：“你说。”
宋执咽口唾沫，声音发紧：“其实皓月本姓明，她是清君侧的漏网之鱼。”
清君侧时方明两家百余口人全部株连，可老天总有垂怜。
覃炀一愣，脑中快速闪过温婉蓉那句话，她说见皓月眼熟……这眼熟从何而来，在疆戎时，她曾想救一个明家姑娘未果，想必被狗咬死的那个和皓月血缘不浅。
转念，他又想到“皓月”这两字，突然发出几声自嘲大笑，竟然被一个拆字游戏糊弄这么久。
平日笑人蠢，到底谁最蠢？
覃炀仰起头，来不及咽下喉咙里漾起一股腥甜，就听覃昱居高临下用西伯话喊句什么，即便听不懂，他也猜得到。
……
黑水河箭雨纷飞，樟木城许府其乐融融。
英哥儿离开燕都亲人两个月，再见到温婉蓉时高兴快飞起来，屁颠颠娘亲前，娘亲后的叫个不停，话唠一样说个不停。
然后得知温婉蓉肚子里又有小娃娃，兴奋地又蹦又跳，没两天整个府邸都知道了，再然后在饭桌上见娘亲喜欢吃什么，就把菜端她面前，小大人一样叮嘱好好补补，把大姑姑笑得前仰后合。
温婉蓉也跟着笑，可是笑着笑着，面前的骨瓷碟无缘无故啪一声，齐齐裂成两半。
“碎碎平安。”大姑姑笑容僵了僵，嘴里念叨，要温婉蓉别往心里去。
温婉蓉毕竟在别家借住，不好直白表露心思，按捺住满心不安，强颜欢笑叫人换了碟子继续吃饭。
稍晚，她在府邸遛弯消食，顺道去玉芽屋里看襁褓中的小侄子，说了会体己话，临走前问：“这一日日我都过糊涂了，今儿月几？”
“月十三，夫人问这做什么？”玉芽打趣道，“月几不重要，养好胎，为覃将军添个大胖小子才是正事。”
“你这嘴呀。”温婉蓉失笑，见她心情不错，不想说扫兴的话，借由身子累回去了。
她没记错，覃炀跟她提过月初六去黑水河，转眼七天过去，既没听见大姑姑提起战况，也没见许翊瑾派人回来知会一声，静得有点不寻常。
因为玉芽身子一直没调好，她不敢太直白，旁敲侧击问几句，谁知这傻丫头被大姑姑哄得团团转，一点犹疑都没有，好像许翊瑾去打仗，如同家常便饭一样简单。
温婉蓉无功而返，按平日时辰躺在床上，今天却翻来覆去睡不着，她摸摸肚子，从枕头下摸出一件覃炀的贴身衣物抱在怀里，心却像架在火上烤，无比煎熬。
她想覃炀到底太忙，还是战事太紧，亦或……
温婉蓉不敢往下想。
大概有心思，隔天天不亮她便醒了，起来小解后，重新爬回床上，窝在被子里不想动。
辰时，两个伺候温婉蓉起床洗漱的丫头进里屋，见她一动不动以为睡着，又悄悄退出去，可屋里就这么大，又没什么事做，小丫头嘴碎，你一言我一语聊起来。
一个低声叹气：“你说这世人的命也未必都好。”
另一个会意：“可不是吗，堂堂将军夫人也有落难的时候，想想挺可怜，怀着孩子东躲西藏，还不如我嫂子过得舒服，家里好吃好喝供着，我哥特意找个粗使婆子做饭，灶台都不让我嫂子去，再看看这位。”
“你小声点，小心被夫人听到。”叹气那个说，“听说这位夫人的相公是大将军，咱世子爷还要让三分。”
“那又如何？”小丫头年轻气盛，非要争个输赢，“你没听垂花门当值的说吗？”
“说什么？”
回答的声音压得更低：“听说世子爷前两日派人回来过，急匆匆的，好像出了什么大事，把老爷和夫人都惊动了。”
“你别听她们胡诌，听风是雨的编故事。”
两人谈得忘我，以为声音小没人听见，不料所有话一字不落的传到温婉蓉耳里，她蜷在被子里紧紧攥着覃炀的衣服，忍到极致，无声哭出来。
她知道怀孕不易大悲，可就是忍不住，眼泪顷刻而出，良久才稍稍平复，然后随便找个理由打发走两个不知事的丫头。
再后面的时间，她窝在床上，不想吃也不想喝，浑浑噩噩的，不知躺了多久，似乎睡着又似乎醒着，直到一个软乎乎的小手触碰她脸颊，温婉蓉下意识喊声飒飒。
小家伙没说话，没一会响起孩子奔跑的脚步声，她想飒飒什么时候变这么乖，还这么能跑？
如是想，又陷入一片混沌中。
“大姑奶奶！大姑奶奶！”英哥儿一路疾跑，在抄手游廊里大喊大叫，惊动府邸下人。
大姑姑以为小孩子闹脾气，出来迎接，逗趣道：“我的小英哥儿怎么了？瞧这一头汗，慌慌张张的。”
“我娘她，她……”英哥儿抽抽鼻子，哇的一声哭出来，边哭边说，“娘亲脸好烫，都不认人了，叫我飒飒！”
大姑姑心里一紧，看向身边的掌事婆子，急色道：“昨儿好端端的，怎么突然发烧？赶紧请大夫！”
估摸一刻钟后，大夫问过诊拿过脉，开了调理的方子，请大姑姑出来说话：“小夫人乃急火攻心所致，换平常人喝两副药也不算什么大问题，可怀有身孕应多加注意，尤其头三月里，胎气不稳。”
大姑姑听话听音，送走大夫后，叫掌事婆子去查，是谁在温婉蓉面前多嘴多舌，找牙婆子卖了。
隔天，两个少不更事的小丫头悄然无声消失在府邸。
等温婉蓉发现换人时，已是三天后，这次伺候她的是两个年长的婆子，一个老实巴交，一个勤勤恳恳，大姑姑也三不五时来看看她，明里暗里劝她别多想，养好胎。
温婉蓉何尝不知，可吃不下睡不好，不过三五天，之前长的肉又消下去。
“你瘦了，炀儿回来看见会心疼的。”大姑姑坐在床边劝慰，“不说大人，你也该为两个孩子还有肚子里的着想，别看英哥儿年纪不大，小人精一个，你病一场给他吓哭了。”
温婉蓉这才想起，上次摸她的是英哥儿，她却糊涂喊错名字，忙坐起来问大姑姑：“姑姑，英哥儿呢？我这几天没见他，孩子没事吧？”
“小胖子能吃能睡能有什么事。”大姑姑见她眼睛里出现活气，欣慰笑起来，“我怕他吵你，把孩子安排在玉芽那边，那边有两个乳娘，丫头婆子也多，我放心。”
“劳烦大姑姑操心。”温婉蓉松口气，摸着肚子，说出心里话，“姑姑，我就是想覃炀想的紧，有没有办法托人问问阿瑾，雁口关的情况？”
大姑姑翕翕嘴，想说什么没说出来，只应声好。
不管是安慰还是真答应，温婉蓉暗暗松口气，紧绷的神经松懈下来，陪大姑姑吃过点心便睡下了。
不知睡了多久，迷迷糊糊间感觉有人注视她。
温婉蓉缓缓睁开眼，一张俊俏小脸，满眼焦急横在面前，她伸手摸摸孩子的头，轻声道：“英哥儿，你怎么来了？”
英哥儿看看身后，又往前挪了挪，凑到跟前，小声道：“娘亲，英哥儿放心不下，偷偷跑来的。”
说着，胖胖小手摸摸她的脸，嘟囔一句不烫了，把温婉蓉逗笑了。
她捏捏肉坨坨的小手掌，继而道：“儿子，娘没事，快回去吧，小心被大姑奶奶看见会说的。”
英哥儿挺懂事，小鸡啄米似的点点头：“一会回去。”
他边说边伸直圆滚滚的胳膊，隔着被子手放在温婉蓉肚子上，担心道：“娘亲，大夫说的话英哥儿都听见了，他们说娘亲有了弟弟不能哭，英哥儿每天都来陪娘亲，娘亲就不哭了好不好？”
或许孩子的表情太真挚，又或许英哥儿的口吻和覃炀几分相似，她蓦然几瞬，眼底浮出水色，笑笑地嗯一声。
……
雁口关的天气像小孩子，说变就变，前几日放晴春暖花开，这几日气温骤降，到了半夜竟飘起小雪，连带波及戍边东西两边数里，疆戎、樟木城近乎一夜回到初冬，居民们把收好的厚衣服、炭盆又拿出来。
“许统领，樟木城又传信来了。”下属把米黄的信笺放在许翊瑾的案桌上，就退出去。
许翊瑾头都大了，已经第三次大姑姑来信问他，覃炀的情况，要具体详实。
他想，他也很想知道具体详实，那日醒来时已在军帐中，下属告诉他黑水河附近已经被敌军占领，将士们冒死救他回来，至于谷内，攻不进去，死伤不详。
许翊瑾有军令在身，不能具体告知，更后悔上次差人回去说个大概，跟捅马蜂窝一样，自找麻烦。
其实他不是告诉他娘，而是告诉他爹，他爹手里十几万兵马随时奉命调遣，自然得掌握雁口关的动向。
“阿瑾又发愁呐？”冷不防有人钻进他的营帐，声音洪亮。
“宋舅舅，您别笑了，我快愁死了。”许翊瑾抬头，恨不得在脑门上写个愁字。
“你这算哪门子愁。”宋勇赫叹口气坐下来，顾不上喝茶，道，“皇上想两日攻破黑水河，你去过那边，舅舅想听听你的意见。”
许翊瑾摇摇头，想不出好计策：“黑水河易守难攻，进谷死路一条，外围重兵把守，硬拼不过人海战术。如果我们在黑水河耗费大量兵力，往后怎么办？燕都再过半个月入夏，雁口关却突然下雪，士兵们急需御寒衣物，天时不予大周，地利也不予大周。”
宋勇赫听完，一时无法辩驳。
顿了顿，他神色稍黯，声音压低问：“皇上不让发兵，你有没有打听到宋执的消息？”
许翊瑾依旧摇头，宽慰道：“舅舅放心，有消息肯定第一时间告诉您，表哥他们吉人自有天相，肯定没事。”
然而他始终无法说出宋执叛变的消息，那日他知道是宋执敲晕他，回来后却谁也没说，如同沉甸甸的石头，在午夜梦回压得他透不过气来。
宋勇赫陷入担心儿子的情绪中，没发现许翊瑾的异样，片刻后，声音如常，话锋一转：“阿瑾，只怕这一役打不了多久。”
说完，又是重重一声叹息，起身离开。
许翊瑾后知后觉找人打听，得知自打变天起，皇上的头风病就没好过，钟御医带着军医轮番守在御营中。
所以皇上急于攻下西伯。
许翊瑾回过神，瞟一眼信笺上打着“许”字的蜡印，就觉得自己是封箱里的老鼠，内外交困。
就在他一筹莫展时，还有个人想展也展不起来。
西伯军牢。
送进最里间的饭菜又被踹翻，连带送饭的人都被轰出来。
但送饭的人耐心十足，孜孜不倦隔着牢门劝：“哥，你好几天没吃东西了，好歹吃两口，真要饿死在西伯牢里，传出去也不好听啊。”
“滚！狗贼！有多远滚多远！老子不认识你！”不是拴着脚镣跑不出去，外面的人又要变成乌青眼。
“哥，那天我真不是故意的，我没把阿瑾如何。”
“滚！”
“哥，你讲点道理行不行？我天天低声下气求你，容易吗？”宋执没出息吸吸鼻子，“我他妈喜欢个姑娘有错吗？之前打发到营妓，尤其方明两家女人，各个金枝玉叶，一晚被二十人骑，有的就那么死了，你当时不都说她们惨吗？是，天下姑娘多得是，我不该喜欢罪臣之女。”
说到这，他一本正经看着覃炀：“你知道皓月为什么很少笑吗？谁一家子被砍脑袋还能笑得出来？一姑娘家无依无靠，处处受人欺负，若非遇见靖王，她死得骨头渣子都不剩。”
“所以你可怜她？”覃炀冷笑，“你可怜她，就坑老子，亲爹亲娘都不要了？！你忘了你瘸腿是谁去照顾你？你闯祸不敢回府，谁替你顶包，谁收留你？宋执，你叫忘本知道吗？猪狗不如的东西。”
宋执这次没说话，怔忪看他片刻，转身离去。
覃炀破罐破摔地想，爱谁谁！
因为戍边骤冷，更北方的西伯到傍晚就开始下寒气，覃炀几天没吃，身上又是薄衣，牢房里四处漏风，没扛一会，冻得他牙齿打颤。
覃炀骂娘，寻思那天覃昱为什么不一刀杀了自己后快，自以为是放他一马，他就会感谢他？
感谢覃昱把他关在暗无天日的军牢里受冻？
覃炀想想，牙梆子咬得咯咯响。
可气节再高，抵不住夜里寒风凛冽，墙壁森冷。
覃炀又饿又冷，困得不行，不敢睡，就怕睡下去明早真醒不来了。
他窝在避风的墙角度日如年，眼皮子直打架，到最后实在支撑不住眯盹过去。
迷糊间，他听见牢门被人打开，来的人说着他听不懂的话，覃炀微微睁眼，就看见一个燃足的炭盆和一床羊毛毯子，紧随其后是化成灰都认得的王八蛋——覃昱。
覃昱拎着两壶烫好的热酒钻进来，又叫人把毯子给覃炀披上，而后打发走所有人，独自留下。
“别装睡，我知道你醒了。”覃昱把酒搁在桌上，语气不紧不慢。
覃炀闭着眼，不吭声。
覃昱不管他，兀自道：“酒先烫好，拿来给你暖暖身子，还有酱牛肉，晚点送来。”
覃炀闻到酒香，有点躺不住了，睁开眼揶揄道：“有酒有肉，覃大人准备明天送我上路？”
覃昱不恼，沉着冷静问：“西伯没工夫对付一只丧家犬。”
“你！”覃炀跳起来，把毯子扔地上，狠踩两脚，开骂，“我丧家拜哪个王八蛋所赐？！”
话音未落，冷不防对方一拳挥过来，覃炀锁着脚镣迈不开腿，硬生生倒在草席上，来不及反应就被人用毯子三下五除二卷起来，而后胸口一沉，有些喘不上气。
覃昱坐在上面，目色沉沉道：“覃炀，你给我听好，再敢目无尊长，满嘴不敬，保不齐明天真送你上路，这是西伯，除了我，没人出面保你。”
覃炀涨红脸，没反嘴，他不是不想，是覃昱太重，压得他呼吸不畅。
覃昱也没想把他如何，见他还算老实，起身坐在对面的条凳上，继续道：“今晚我来是告诉你，关于咱爹的一些事。”
“少跟我提爹，你不配，爹是大周英烈，你呐？”覃炀自行松开毯子，坐起来，气焰少了几分。
覃昱往酒盏里倒酒，自顾自提起过去：“覃炀，打小爹最疼你，你以为我每次替你挨打他不知道？他都知道，他被你气得不行，又舍不得对你动手，只有我这个当哥的多担待。”
“是吗？”覃炀先是一愣，而后视线看向一边，“我一直以为爹最喜欢你，大小事他只告诉你，开口闭口这也不如你，那也不如你，你是标杆，我望尘莫及。”
“他只希望你好了更好。”覃昱叹口气，神色哀恸，“爹要活着……”
后面的话，他沉默了，覃炀跟着沉默。
半晌，覃炀先开口：“哥，你和爹当年到底怎么回事？在燕都我问过你，你也不说。”
“当初原计划要你带领援军，但爹怕你危险，临时换了表叔，这事你有印象吧？”覃昱边说边把酒盏递给他。
覃炀接过酒，灌了口，热辣辣烫喉：“我有印象，为这事宋执他爹回都后受了处罚。”
覃昱淡淡一笑：“这是圈套，表叔不过替罪羊。”
“表叔是替罪羊？”覃炀彻底懵了，“表叔不知道吗？”
覃昱叹口气：“我不知道表叔清不清楚，但能肯定队里出了内鬼，故意错传消息，导致援军未到，我们全军覆没，内鬼无从查证。”
覃炀疑惑：“你怎么知道有内鬼？”
覃昱说：“爹告诉我的，当时我们已经打通通往黑水河的山谷，爹想一口气剿灭敌军，带领将士追了很远，等回去才发现敌军杀回马枪，在山谷附近安排埋伏，唯一回营的路封死，我们只能前行，没想到敌方援军先到，我们在一个小树林被困半个多时辰，爹那时就知道回不去了。”
提起往事，他一饮而尽，继续道：“爹当时说我俩必须活一个，他掩护我，我还是没跑成，变成俘虏，幸亏西伯大皇子不好战，不然……”
他自嘲摇摇头：“后来不知道靖王怎么打听到我，他当时不过十五，少年老成，不知跟大皇子如何交涉，总之我没死，还得大皇子礼遇。我在西伯站稳脚跟后，找过靖王，他和爹在临终前说的事不谋而合。”
覃炀问：“爹临终说了什么？”
覃昱缓缓吐出几个字：“清君侧的秘密。”
“清君侧？”覃炀印象极深，“不是说方明两家谋逆，撺掇朝野内外造反吗？”
“就凭方明两家？你信？”覃昱冷冷勾起嘴角，“他们一介文官，连兵权都没有，拿什么造反？”
覃炀更疑惑：“可皇上为什么恨方明两家？说不通啊。”
“因为方明两家在先帝驾崩后给新帝上奏一份新政，名为‘集权策’，就是要封外藩王及亲王们交出兵权，归拢帝王之手。”覃昱笑着摇摇头，“卧榻之侧岂容他人鼾睡，问题在于太子刚继位，根基不稳，几个亲王又虎视眈眈，此时大动干戈必引众怒。”
覃炀咦一声：“不对啊，当时不都传太子连登基大典还没举行，就被方明两家害死吗？难道不是？”
“那是宫变后，萧璟为粉饰自己编的说辞。”覃昱说，“萧璟早对新政不满，为避风头，称病躲到沧州，太子到底年轻，也可能因为忌惮萧璟城府，先对几个远亲藩王下手，其他亲王惧怕团结一起，以萧璟马首是瞻，萧璟将计就计，说中秋宫宴是鸿门宴，等爹带兵赶紧去时才发现，根本不是太子对萧璟下手，而是萧璟带几位亲王逼迫太子退位。”
“既然已有几位亲王，为什么还叫爹去？”
“肮脏事总得有人做，萧璟得位，必斩草除根，先帝子女除了温婉蓉和靖王无一幸免。”顿了顿，覃昱兀自道，“靖王本该死爹手里，爹却放了他，生死听天。至于温婉蓉，她的身世没人说得清，因为她生母入宫后和萧璟仍有往来，唯有她是萧璟亲手放过。爹猜，温婉蓉是萧璟私通嫔妃所生，但也可能不是，仅仅是个猜测。”
覃炀愣了愣，回过神：“温婉蓉的生母在哪？”
“死了。”覃昱答得干脆，“早在宫变前没了。”
“你的意思，温婉蓉早在宫变前就送出宫，所以避开那场浩劫？”覃炀捋清捋思路道，“但大人已死，皇子皇女又不是没人养，何必多此一举？”
“所以爹才猜测温婉蓉的身世蹊跷。”覃昱又倒杯酒，“乱伦家丑，别说皇家，寻常百姓也难容忍，萧璟心虚，他宁可信温婉蓉是他亲生的，也不能留下任何把柄。后来宫变成功，萧璟登基，招几位重臣去宫中一聚，喝多后喊了一人名字，当时在场三人听到，杜子泰、齐臣相还有爹，爹说就齐臣相听出来喊谁。”
“谁？”
“温婉蓉生母小字。”
覃炀恍然大悟，先是杜家连根拔除，接着齐家倒台，现在轮到覃家，是巧合吗？他想爹的时运太背了，知道皇家丑事，又放走靖王，恐皇上早起杀心，等一个合适机会铲除所有知晓秘辛的臣子。
“后面的事，你都知道了，爹大败黑水河其实是萧璟设的局。”覃昱嘬口酒，双眸微眯，“爹不是没想过皇上会除掉他，却没想到这种死法，毁他一世英武，比杀他还难受。”
两人同时沉默了。
良久，覃昱接着说：“现在轮到你，不，不应该说现在，应该说他很早就在你身边埋好棋局，你以为温婉蓉和你赐婚真是先帝所为？萧璟早在送她出宫时就做了手脚，他深知宫廷争斗，夭折一两个小皇嗣不算稀奇。”
覃炀一怔：“先帝赐婚是假的？”
覃昱玩味拿起酒杯晃了晃，讽刺道：“不算假，就当萧璟借先帝之名下旨，同是圣旨。只是他没料到，温婉蓉对你动情，或许他以为温婉蓉和长公主一路货色。”
覃炀立刻反驳：“温婉蓉不是那种人。”
“急什么，又没说你媳妇坏话。”覃昱瞥他一眼，“你现在自身难保，多想想自己怎么办。”
覃炀微微一愣：“什么意思？”
覃昱提了提雁口关的情况，反问：“你生死不明快十天，萧璟手中三十万大军，还有十几万后援军，他们派人找过你吗？”
死便死了；生，也任其自生自灭。
覃炀顷刻会意，慌忙爬起来，郑重其事喊声哥，急道：“为什么要我死？我要出事，温婉蓉会被抓去和亲，不行不行，你送我回去，去樟木城，她怀着覃家血脉，我不能让她有事！”
“瞧你那点出息，好意思骂宋执。”覃昱不屑道，“萧璟要你死，因为我的出现打乱他的计划，靖王说脓包迟早挑破，纸包不住火，这次黑水河是故技重施的良机。”
顿了顿，他补一句：“不止你，宋执也很危险，皓月一个大活人，跟你们一同离开燕都，不可能不引起城内眼线注意。”
“那怎么办？”
覃昱给出一个字——等。
覃炀不知道要等到什么时候，覃昱却胸有成竹。
……
雁口关。
钟御医思量再三，独自找宋勇赫商量。
他说：“宋将军，雁口关气候恶劣，恐皇上的身体难消受，卑职医者仁心，不懂打仗，但照现在状况拖下去，龙体欠安，加上回燕都路途遥远，卑职担心……”
皇上在路上闪失，这个罪责谁也担不起。
宋勇赫摩挲下巴的胡子，眉头紧锁，问：“钟御医有话不妨直说。”
钟御医拱手作揖道：“宋将军能劝皇上早日收兵，班师回朝，再好不过。”
“这……”宋勇赫露出为难神色，叹口气，“老夫尽力而为。”
两日后，雁口关举兵十万，攻打黑水河。
黑水河八万重兵把守，两军对垒五天四夜，大周军攻破此地时，剩余兵力不足万人。
这一役几乎平手，萧璟听到捷报时，没多欣喜，因为过了黑水河往北推，是一马平川的草原，对擅长骑射的西伯军简直无往不利。
果然应了萧璟的预测，前锋在黑水河扎营后，一连半个月进攻，五万将士剩五千，敌军四万折损一万。
“废物！都是废物！”萧璟怒摔捷报折子，对宋勇赫喝道，“命樟木城调六万精骑，随朕亲征！”
皇命难违，樟木城的六万兵力连夜赶往雁口关，人马未歇跟随皇上直击敌人腹地，士气大振，接连拿下西伯三个小城池。
打到第四个城池，大汗坐不住了，招来重臣和几个儿子重新规划战略，二皇子深知此次战役很可能有去无回，在议会上极力推荐大皇子出征。
大汗早年征战落下病根，如今年迈不能再沙场驰骋，自然希望自己看重的儿子能一战成名，为日后继位奠定基础，便欣然接受二皇子的推荐。
大皇子不喜战，却不得不领命，回去后叫丹泽、覃昱以及平日几个得力下属议事到深夜。
隔日天不亮，覃昱把覃炀从军牢里捞出来，边走边说：“你和宋执穿上军服扮成我手下的兵，随我出去，记住，到外面一切听我指挥，你俩敢恣意妄为，就地军法处置！”
“我知道了。”覃炀自打长谈后，老实许多。
再说宋执，上次被覃炀骂过后，再没晃他眼前犯贱，换军服时看到也当没看到，一声不吭做自己事。
覃炀后来反思，自己骂得有点过，狗脸生毛主动找宋执说话：“哎，最近死哪去了？也不来给老子送饭。”
宋执瞥一眼，没好气回答：“睡女人睡昏头。”
“得了，”覃炀手肘顶他一下，没话找话，“哎，我哥说了，回大周，你也有危险。”
宋执不爽抬抬眼皮：“有危险是我自找，关你屁事。”
覃炀啧一声，上去一记锁喉：“好赖不分的东西，你坑老子，老子没跟你算账，你还委屈！”
宋执还手：“滚远点！快被勒死了！”
结果，一人挨了覃昱一拳，瞬间老实。
其实覃昱带他们出来，并非找人帮手，是怕自己不在，二皇子趁机图谋。
宋执和覃炀也没真心想帮西伯打自己人，他俩不约而同就想知道还有没有回去的希望，毕竟藏在西伯不是长久之计。
然而两人千算万算，没想到打头阵竟然是宋勇赫。
宋执藏匿于步兵当中，倒吸口凉气，下意识拍拍身边的人，从一堆脑袋缝隙中，指指前方。
覃炀顺势看过去，也愣住了，转头用唇语说：你爹？
宋执耸耸肩，脑袋轻点两下，又面色焦急看一眼宋勇赫的方向，视线转回来，无声说：一会我先死，你后死，记得装像一点，别被我爹发现。
覃炀无语，心想说好他先装死，宋狗怂怎么分分钟变孙子。
然而抱怨没完，两军低沉而冗长的号角声响起。
既然大战在前，必然双方必出一个头阵大将一比高下，大皇子身边一个身材魁梧的满脸横肉的将领出列，而对面出列正是宋勇赫。
一个年轻力壮，一个沙场老将，各持兵器，策马奔向对方。
交手瞬间，宋执本能想弹出去。
覃炀一把按住他的肩头，皱皱眉，晃两下头，示意别动。
宋执几乎发出气音：“那是我爹！”
话音未落，倏尔锵一声尖锐撞击，宋执回头，就看见宋勇赫的身子在马上晃了晃。
对方哈哈大笑，吐一串他听不懂的话，神情轻蔑又挑衅。
那一瞬，宋执只觉得心被什么东西刺一下，生疼得厉害，他太久没回府，太久没见宋勇赫，直到今日才发现，父亲老了。
又那么一瞬，意识到自己多荒唐。
宋执眼睁睁看着两人交战，宋勇赫的体力大不如从前，再不是那个能追他满院子打的暴力父亲，几个回合下来喘的厉害。
对方却越战越勇，最后奋力斩下一斧，宋勇赫手里的青铜棍砸在地上，发出哐啷啷的声响，马背上的人应声倒地，腥红的血从身下沁出来，慢慢越流越多。
宋执瞪大眼睛，浑身血液刹那凝固，甚至忘记出声。
“爹爹，覃炀把最大的果子抢走了。”
“爹，说好带我放风筝，又食言！”
“爹，这马不错，我先去跑两圈。”
……
“放箭！”大周军里突然一声令下，拉回所有思绪。
箭雨呼啸，覃炀强行按下宋执的头，举起手中盾牌，低吼：“你他妈不要命了！”
宋执双目腥红瞪一眼，又看向宋勇赫的方向，地上的人万剑穿身，连呼吸起伏都看不到。
混战时，他不顾覃炀阻拦，奋力厮杀到宋勇赫尸体旁，捡起一旁铜棍，大力投向一个魁梧身影，对方啊一声，被打下马，很快被拿刀的士兵包围，捅成筛子。
这一仗，两军各损一员大将，西伯五万精兵逼退大周六万精骑，险中得胜。
萧璟腿上中箭，大皇子背上挨两刀，各自退回大本营疗伤。
夕阳西下，残血般余辉，抹红天际白云。
白云下，尸体遍野，浓重的血腥味直冲云霄，乌鸦落在地上啄两口，又展翅滑到其他地方，发出粗嘎难听的叫声。
与乌鸦为伴，还有个的人影，踉踉跄跄三步一晃，在一堆残尸断手中翻找什么。
找了好半天，终于在一捧黄土里找到半枚攥刻“宋”字的玉佩，他如数家珍拿起来吹吹，又用衣角上擦擦，这是宋执赌气扔家里的玉佩，和宋瑞一人一半，没想到这次出征，被宋勇赫挂在腰间……
宋执面无表情往回走，与前来接他的覃家兄弟擦肩而过，头也未回。
“宋……”覃炀刚想喊，就被覃昱打断。
“算了，让他一个人静一静。”
覃炀闭嘴想了会，突然问：“哥，当初你也和宋执一样，眼睁睁见爹赴死，无能为力吗？在燕都你什么都不说是为保护覃家吗？”
覃昱脚步一顿，没回头，也没作答，片刻后迈开脚步，淡淡说声“走吧”。
隔天一早，不是皓月找覃昱问宋执下落，谁都没发现他连夜走了，除了玉佩和铜棍，什么都没带走，甚至没给皓月一句交代。
丹泽看出皓月神情不对，回去后要柳一一多陪陪她，现在两军开战，二皇子虎视眈眈，成天找茬，别在这个节骨眼上节外生枝。
与此同时，萧璟的身体每况愈下，他的头风病和箭伤药理相克，要么头疼要么腿疼，被疼痛折磨两天两夜后，除了喝药喝米汤，什么都吃不进。
钟御医一刻不敢松懈照顾榻前，直到皇上彻底安睡。
夜露微霜，钟御医疲惫不堪，回到自己营帐已经亥时过半，还未宽衣解带，门口传来熟悉的声音：“钟御医，您睡了吗？卑职有事相商。”
“几位请进。”钟御医掀帘子，是随行的三位军医。
其中年长的作揖行礼，说明来意：“钟御医，我等几位深夜叨扰，请御医莫怪，实在担心圣上安危。”
钟御医强打着精神煮水泡茶，没讲虚礼，会意道：“皇上龙体欠安，加之戍边气候恶劣，无疑雪上加霜，如今腿上外伤虽不致命，却不能按普通外伤治疗，我也正想找几位前辈商量，有没有两全的法子。”
“这……”几位军医你看看我，我看看你，年长的索性把话说开，“钟御医，皇上的头风病已是顽疾，没想到这次恶化如此迅猛，我等不是不治腿伤，是不敢用药了呀。”
钟御医赞同地点点头：“腿伤仅用外敷可否？”
年长军医叹气摇头：“若伤口浅仅用外敷不是不可，可皇上外伤颇深，仅外敷就得加大药量，药从伤口渗进，一样会加剧皇上的头风病。”
言外之意，两条路摆在几位大夫面前，治腿或治头，二选一，没有折中法子。
钟御医衡量再三，问年长军医：“现在头风病和外伤，孰重孰轻？”
军医回答：“当然是头风病，但头风病无法根除，我们用再多药，只是减缓皇上的疼痛而已。”
所以先治能治得好。
钟御医默认。
但军医多接触外伤，内服调理远不如太医院的大夫经验丰富。
钟御医送走几位军医同仁，对着月朗星稀的寒夜呼出一口白气，只有他明白，萧璟的身体到了强弩之末，而腿伤是催化剂，不治皇上还能拖上三五个月，治疗就是加速龙体耗损。
他等不了那么久，靖王也等不了那么久。
一切的一切仿若冥冥中有人操纵因果循环，善恶终有报……
因为钟御医施诊和止痛汤药作用，萧璟这几天觉得身体比之前康复许多，连腿伤也愈合的不错，他觉得这是好兆头，连夜下令给许翊瑾及前锋的几名大将，守住占领的城池，待他伤好，定要打得西伯小老儿送降书来。
然而如意算盘还未拨响，就在第七日，萧璟如往常起床，洗漱。
老太监刚递上漱口茶水，脸色倏尔一变，声音发颤唤声：“皇，皇上……”
萧璟正纳闷，就觉得鼻子里有凉凉的液体往外流，他抹了把，发现是血，并不在意，摆摆手嫌太监大惊小怪：“不过天天点炭盆太过干燥，不是什么大事。”
话音未落，他就觉得心口一阵翻腾，干呕一声，一口殷红液体喷在茶盅里，瞬间染红清亮茶汤。
萧璟来不及恐惧，两眼一翻，轰然仰倒。
“皇上！皇上！快！快请钟御医！！！”太监尖细的嗓音回荡在晨间寒凉空气中。
钟御医带几位军医赶到时，萧璟已经不省人事。
从辰时到午时，从午时到未时，整个御营忙成一锅粥。
直到黄昏，老太监悲怆报一声：“皇上殡天了！”
顿时御营里哭声一片，谁都没注意一个御营侍卫钻入背面树林，迅速不见。
……
覃昱先收到消息，他趁夜拜访大皇子，单膝跪地禀报和言谢：“大殿下，靖王说此次若没您牵扯住二殿下和几位重臣，他记得您的恩情，休战协议已草拟完毕，十日内退兵雁口关，愿用戍边十年和平换两国的太平盛世。”
大皇子负手而立，深吸口气，嗯一声：“希望靖王能兑现他所有承诺。”
就在西伯按兵不动的同时，四五日后靖王收到飞鸽传书。
他轻轻扬起嘴角，起身穿上新制蟒袍，拿起手边“双龙戏珠”的铜金令牌，对站在身边的人说：“宋侍郎，你一路劳苦奔波，刚歇脚就要陪本王进宫面见太后，怕吗？”
宋执单膝跪地，毕恭毕敬道：“微臣愿追随殿下，身先士卒，在所不惜。”
“好一个身先士卒！”靖王哈哈大笑，“待本王事成，定会允诺你的要求，还方明两家一个公道。”
与此同时，仁寿宫被御林军里三层外三层团团保护。
飒飒到底人小，平日在府邸疯，可到了宫里感受到不寻常气氛，寸步不离跟着老太太。
“曾祖母，怕怕。”她紧张地盯着窗外晃动的人影，转头扑到老太太怀里，快哭出来。
“有曾祖母在，飒飒不怕。”老太太轻声安慰，一手摸着孩子的小脑袋，一手捏紧九凤杖，心想今天就是拼了这条老命也要护孩子出宫。
飒飒攥住姜黄色衣面，小声问：“曾祖母，爹娘何时来？飒飒想回家。”
“应该快了。”老太太搂紧怀里玉面团一样的孩子，看眼漏刻，已近午时，偌大偏殿只剩她们祖孙俩。
突然平地炸起一道惊雷，吓得飒飒尖叫，哇的一声哭出来。
“不怕不怕，是打雷。”老太太捂住孩子的耳朵，强颜欢笑。
“娘亲！我要娘亲！”飒飒别着小嘴，水汪汪的杏仁眼积满泪水，像断了线的珠子往外冒。
“飒飒不哭，我们很快就能回府。”老太太哄孩子的同时，耳朵灵敏听见外面传来时断时续，短兵相接的打斗声，她想这次真的快了。
飒飒哭了好一会才停下来，小虎妞着实吓坏了，躲在老太太怀里时不时抽噎两下，刚刚平复下来，偏殿大门砰一声被人踹开，一个浑身是血的人冲进来，大喊一声“姑祖母”，被老太太轰出去：“别吓到孩子！”
宋执乖乖退出去。
出宫时，飒飒脸上系着帕子，晃着脑袋道：“曾祖母，飒飒什么都看不见。”
“没什么好看的。”老太太镇定自若踩在鲜血四溢，横尸满园的青石板路上，身后留下一串血脚印，跨出仁寿宫的大门。
唯有门檐下，鎏金紫檀的匾额在初夏的阳光里褶褶生辉。
两日后，举国发丧，太后变称皇太后，遗诏交由纪臣相，颁布靖王萧奕擎即刻继位。
“皇祖母在仁寿宫好生歇养，颐养天年。”新任帝王去仁寿宫请安，面上笑意，眼底冷漠，“皇叔的遗体，朕会亲自接回来。”
皇太后面无表情哦一声，起身扶着老嬷嬷往里走：“哀家乏了，皇上想怎么办就怎么办吧。”
……
十日后大周兑现退兵承诺，覃炀才被大皇子放走。
覃炀不想节外生枝，趁夜跑回樟木城，到许府时已经天亮，他抹把汗，顾不得礼数，对着红漆大门一阵猛砸，把守门小厮吓到了。
“哎哟，覃二爷啊！”小厮把骂人的话噎回去，叫人快去通传。
温婉蓉还在熟睡，如今她身子重得快，大夫恭喜怀的双生子，喜得大姑姑赶紧去信燕都给老太太报告好消息。
“还在睡啊？”覃炀站在堂屋望一眼就被大姑姑赶走。
“你赶紧洗个澡，都馊了。”
覃炀打小怕大姑姑，再看大姑姑现在神态与老太太越来越像，更不敢造次，老老实实去洗澡。
人刚坐到澡桶里，外面又响起动静，喊着：“爹爹，英哥儿也要洗澡！”
覃炀头都大了，心想这混小子凑什么热闹，连哄带骗说快洗完了。
英哥儿已经哄不住了，他跑到屏风后麻溜脱掉衣服，光着小屁股费劲往桶里爬，结果不等覃炀伸手接，哗啦一声水响，整个人倒栽葱栽进水里，拍出个大水花。
“你一大早洗什么澡？”覃炀抹把脸上的水，揪一把肥坨坨的脸，啧一声，“又长肥了，你怎么在哪都长肉。”
英哥儿三个月没见他，正高兴，不计较说他胖，笑嘻嘻往前凑，眼睛亮晶晶地问：“爹爹，我们什么时候回燕都？”
覃炀想也不想说：“等你娘生完弟弟，少不得一年半载。”
英哥儿“啊”一声，神色黯然：“这么久啊？我还跟玉芽婶婶说，爹爹来了，我就有小马了。”
覃炀大喇喇坐在澡桶，不以为意道：“谁让你到处乱说。”
英哥儿皱起小眉头反驳：“是爹爹答应的，英哥儿哪里乱说了？”
覃炀一心想着找香绵羊，懒得跟小孩浪费口舌：“哎呀，回燕都就去马场，不急一时。”
英哥儿小脑子思索片刻：“可等我回去小马都长大了。”
“小马长大会有新的小马。”覃炀洗得差不多，把英哥儿也抱出去，指使道，“我去找你娘，你去找大姑奶奶，叫人赶紧送早饭来，快去。”
“娘亲也要吃吧。”英哥儿一副小狗腿模样。
“吃。”覃炀回答，又问，“你吃了没？”
英哥儿摇摇头。
“那我们一起吃。”
“要不要叫玉芽婶婶带表弟来啊？”英哥儿想得挺多。
“不要不要。”覃炀说，“几个月不见你脑袋瓜装什么？”
英哥儿嘿嘿一笑，穿好衣服跑出去。
覃炀许久未见温婉蓉，趁她睡着，忍不住贴上去亲了好久，直到把温婉蓉亲醒了。
“你……”她迷迷糊糊睁开眼，以为自己做梦，拍拍自己的脸，感觉到疼，才意识到覃炀真的回来了。
她倏尔爬起来，一下搂住面前高大男人，埋在怀里声音闷闷的：“你这段时间去哪了？怎么一直没音讯，我，我的心等凉了。”
说着，她哽咽起来：“你知不知道我好害怕啊！”
“我这不是好好回来了吗？”覃炀抱住她，拍拍背，笑道，“大姑姑说你现在不能哭，不能动气，还说肚子里是两个，哎，温婉蓉，你是覃家功臣啊。”
“你少贫！”温婉蓉推开他，窝到床里面，嘀咕道，“回来都不问问我，就知道说孩子。”
覃炀躺她身边，搂住隆起的小腹，贱兮兮道：“哎，我找匹快马，趁夜赶回来，澡都洗了，你自己睡得跟猪一样，还怪我？”
“你才跟猪一样。”温婉蓉翻过身，狠狠掐他一把，还想说什么，就被蓦然放大的脸堵住嘴，只剩唔唔的声音。
一番唇齿纠缠正在兴头上，堂屋突然传来哎哟一声，覃炀爬起来一看，英哥儿双手捂住眼睛，嘴上说：“爹爹又在亲娘亲，英哥儿什么也没看见。”
覃炀单眉一挑，心想，什么叫又？难道这小子不止看到一次，看来以后要注意。
温婉蓉在一旁捂嘴笑，揶揄道：“我平日里要你注意，你总说没事，现在知道了吧。”
覃炀无语地点点头。
随着天气渐渐转暖，温婉蓉的身子越来越重，覃炀恨不得把她当宝贝供起来，大姑姑照顾愈发细致，只有英哥儿高兴没几天，再也高兴不起来，他不学无术的舒坦日子到头了。
就算没有覃炀盯着，他的许表叔也不会闲着，谁叫覃英现在是许府唯一能跑能跳的男娃娃，简直“万千瞩目于一身”。
至于如何挨过樟木城这艰苦一年，英哥儿完全不想回忆，他先前觉得许表叔挺好，现在已经爱不起来，偶尔听见婶婶骂表叔，他心里多少好过点。
四季轮换，转眼过去一年，当温婉蓉下马车，带着两个嗷嗷待哺双生子进入覃府的垂花门时，有种恍如隔世的错觉。
老太太看着两个白嫩的曾孙，笑得合不拢嘴。
飒飒又长高了，她黏糊一会好欺负的娘亲，就对两个软乎乎的小娃娃产生极浓兴趣，时不时用胖胖小手戳戳双生子的脸，不觉得这是弟弟，而是活物小玩具。
英哥儿早就等不及去马场，覃炀要陪温婉蓉进宫面圣去不了，他就要管家带他去，就算不买，过过眼瘾也好。
一家子安排妥当，只剩夫妻俩同乘一辆马车出发。
路上，温婉蓉问覃炀，覃昱怎么不回来？
覃炀笑笑，说他自行请愿驻扎雁口关，把牡丹也带走了，缘起缘落，终归一个圆圈，从终点回到起点。
温婉蓉想想也好，又笑着问他：“宋执占了你枢密院的头衔，你甘心吗？”
“有什么不甘心。”覃炀翘着二郎腿，闭着眼假寐，惬意道，“我以前叫傻，现在觉得做个混吃等死的驸马爷，吃吃软饭挺好。”
“不害臊。”温婉蓉把帕子丢他脸上。
覃炀笑出声，睁开眼，问：“哎，以前总说下扬州，一直没去，这次我递交辞呈，等皇上批了，我们去扬州置办套宅子如何？想什么时候去就什么时候去，还不愁没地儿住。”
“扬州置宅子？”温婉蓉觉得不靠谱，“那边举目无亲，又没朋友，玩玩就行了，还真打算去住，我可听说江南水乡的地价儿不便宜，再说现在府里四个孩子，你先现在都嫌英哥儿和飒飒闹，以后两个小的大了，更闹。”
“地价的事你就别操心了。”覃炀说着坐起来，神秘兮兮道，“聚仙阁的老板手里有地，他愿意低三成让给我。”
温婉蓉觉得不妥：“要不先去玩了再说，又不是没地儿住。”
话题就此打住，入宫后，夫妻俩在御花园面圣，萧奕擎看过辞呈，并未过问太多，当即叫人取朱笔批了。
如今，不管新帝曾经是阿肆，是靖王，还是萧奕擎，任何身份都已成过去，也不会有人提起，温婉蓉离宫时不知为何看了眼仁寿宫的方向，心头忽然百感交集。
“怎么了？”覃炀见她停住脚步，关心问。
温婉蓉摇摇头，轻笑一声，说起一个不相干的话题：“你知道我名中为何有个蓉字？”
覃炀问，为什么？
温婉蓉感叹道：“我听皇兄说，这名字是我母亲起的，来自‘芙蓉生在秋江上，不向东风怨未开’，想想也是，秋天的芙蓉如何与春天的桃杏比拟，现在我才明白，或许母亲生性孤傲，却又太过美貌才会招来麻烦，我猜她心里一直有个人，只是我们不知道罢了。”
覃炀不解：“怎么突然想起来说这个？”
“没什么，就是感慨一下。”她笑得明艳动人，“有些人有些事，以前不懂，慢慢就懂了。”
“过去就翻篇了。”覃炀把葱白小手握在自己手里，大步往前走，蛮不讲理道，“你娘心里有谁我管不了，不过你心里只能有我。”
“你说话就不能有点美感吗？”
“不能。”
“大老粗。”
“……”
后续
自从覃炀过上混吃等死的日子后，每天都睡到日上三竿，他的起床气全府皆知，除了温婉蓉和飒飒能对付外，下人们能不招惹尽量不招惹。
但也有不怕死的，比如宋执，他仗着自己顶着宋将军的头衔，又不吃覃府的米，辰时过半就去拍覃家大门。
“你是不是有病？都什么时辰，不该去早朝吗？”覃炀头发乱蓬蓬，一副想捶死对方的表情，“奉天殿不在老子府里，你又睡女人睡昏头？！”
“今天我休沐。”宋执往屋里探探头，问，“小温嫂子呢？”
覃炀灌口茶，清醒几分说：“搬祖母院子了，两个小崽子半夜闹死人。”
宋执恍然：“难怪你屋里这么清静。”
覃炀快被他烦死了：“有屁就放，你一大早跑来到底干什么！”
宋执自来熟倒杯茶，解了渴，说：“我昨天看见皓月了，她现在在燕都住。”
覃炀以为多大的事：“你不是早跟那女人划清界限吗？看见就看见了呗。”
“不，不是，我，我当时也是特殊情况。”宋执回答很不自然，“好歹我是她恩人，要不是我拼命，方明两家怎么可能翻供。”
覃炀抬抬眼皮，没听懂：“你要别人报恩？”
“不是，都不是！”宋执前思后想，后思前想，决定实话实说，“那啥，其实不是我看见皓月，是我娘先发现皓月抱个儿子，回来后说和我小时候一模一样，要我快点把姑娘抬进门，儿子也不能留外面养，我，我该怎么办啊？”
“你娘说的没错啊。”覃炀总算听明白，幸灾乐祸笑得不行。
宋执气坏了：“你大爷，你他妈有没有良心！笑个屁！”
“再续前缘，是美事。”覃炀继续幸灾乐祸，“有儿子正好，抬进门做大做小你说了算。”
“放屁！要皓月做小，她不吃了我！”宋执跟在他屁股后面，“哎哎，你去哪里，快给我出出主意，我现在都不知道怎么面对她。”
“怎么面对，用脸面对啊，难道用屁股？”覃炀笑了一路，下逐客令，“快滚，快滚！我去看儿子，没时间陪你闲扯淡。”
说着，他叫来两个会武的小厮把宋执架走了。
隔得很远，还能听见宋执的鬼吼鬼叫：“覃炀！你给我记着！！”
萧璟批复手中的折子，淡淡嗯一声。
老太监揣测圣意，把手中的纸张搁在御桌上，然后消失存在感般默默退到皇上身后。
良久，萧璟批复完手头最后一本折子，似有想起什么，用笔杆敲敲口供，淡然道：“齐臣相年事已高，不易雨中长跪，把这份东西给他看看，不枉君臣一场。”
老太监领命把口供拿出去，一字不落传话，末了叹气道：“齐臣相，您好生保重。”
“谢……”齐臣相双手发颤，嘴唇哆嗦，来不及起身，一口血呕在御书房门口的灰白石板上，很快被滂沱的大雨冲淡。
于是几代人累积的仕途家业，到了齐臣相手里已然穷途末路。
两日后，臣相之位由刑部尚书接任，而空出来的尚书一职由纪侍郎接替，而之前与齐家关系匪浅的都察院严副都御使，官降一级，贬为佥都御史。
严佥都面上接受，内心不服，纪家同样与齐家联姻过，凭什么别人升官他降职，想几日没想通，找个机会去纪府请教一二。
纪尚书听完他的苦闷，不但没有安慰，反而笑起来，连连摇头：“贤侄，你到底年轻了啊。”
严佥都正襟危坐，诚恳道：“学生愿闻其详。”
纪尚书撵撵胡子，思量片刻道：“若非都城谣言四起，怕是贤侄早到阎王殿诉苦了，你要感谢皇上不杀之恩。”
严佥都一怔：“此话怎讲？”
纪尚书呵呵一笑：“三人成虎，就算谣言，说一千遍也能深入人心，皇上圣明留你老师一家性命，听闻后宫那位娘娘也只废黜打入冷宫，贤侄尚能留在都察院，乃是万幸。”
这番话，严佥都早想明白，如今燕都谣言从最开始的“弑兄篡位”到现在的“暴君当政，滥杀无辜”，皇家私事成了百姓茶余饭后的谈资有损天威，外加这几年年年征战不断，老臣中已有人颇有微辞，虽未在早朝时当面表露，但上报的折子里明着暗着字字珠玑。
萧璟作为帝王，可圈可点，生性多疑不假，但也不是好赖不分，听不得臣子们纳谏。
所以这当口，皇上一举一动格外注意，不管真仁慈，假慈悲，他不想励精图治的江山变成四面楚歌的被动。
严佥都不至于迂腐不化，前后思量，就一点不明：“纪大人，学生……”
他话未说完，纪尚书猜透心思：“贤侄想问为何老夫未被牵连？”
严佥都默认。
纪尚书没给明确答复，只是讳莫如深地笑笑，结束这场对话。
严佥都大概这辈子都想不到，就在齐淑妃出事前，刑部针对齐臣相上奏一份折子，诉诸种种劣行。
估计连齐臣相也想不到，同党见同党，背后放一枪……
不过无论官场时局如何变化，最无忧是萧璟。
掌灯时分，他坐在舆图前，盯着黑水河那片区域沉思良久，为了大周江山能稳稳交到自己皇子手上，为了堵住悠悠众口，他倏尔下定决心，连夜把宋勇赫，也就是宋执那位娶了十几房姨娘的亲爹，蛰伏许久的宋将军请进宫，一番商讨。
皇上亲征，无疑振奋前往西伯的二十万将领军心。
然而消息八百里加急，几天后飞到覃炀手里时，他神色一顿，随即摆手示意传话的人下去，又犹豫片刻，对里屋说一句“找宋执”便起身离开。
温婉蓉正犯困没往心里去，就听见开门又关门，屋里安静后，整个人重新陷入甜甜梦乡。
这一胎，大人小孩养得极好，加上覃炀当宝贝似的呵护有加，一路舟车劳顿孕妇没觉得多累，倒把周围的人紧张得不行，生怕她有个大小闪失。
温婉蓉睡得踏实，再醒来时已是一个时辰后，堂屋时不时传来窸窸窣窣的声音，声音不大，却搅得人心浮气躁。
“覃炀？”她以为他无聊，不知在堂屋搞什么小把戏，似有不满哼唧一声。
“夫人，您醒了？”
珊瑚进来时，温婉蓉微微一愣，支起身子问：“二爷呢？”
珊瑚回答：“方才出去就没回来，夫人找二爷吗？奴婢这就去通传一声，叫二爷回来。”
“算了，兴许这会正有事。”温婉蓉倏尔想起覃炀走时说去找宋执，话锋一转，“什么时辰了？是不是该摆饭了？”
如今温婉蓉一日三餐比漏刻还准，不知是她饿还是肚子里那位饿了，到点准醒，醒了准要吃。
珊瑚摸清规律，早早命客栈伙计备好饭菜，还问：“要不要叫二爷回来陪夫人一起用膳？”
温婉蓉本来不想打搅覃炀，但听珊瑚说晚饭又点了酱肘子，想想还是决定先叫覃将军回房吃饭，天大地大再大的事也比不过填饱肚子要紧。
“哎，今天菜不错啊，闻着都香。”覃炀刚跨进堂屋，狗鼻子寻着味儿就来了。
温婉蓉简单洗漱收拾一番，添好饭坐在桌边等：“今儿有你喜欢吃的肘子，我怕冷了不好吃。”
“还是媳妇疼人。”覃炀大马金刀坐她身边，伸手摸摸白净的脸，眼角就快笑出褶子。
温婉蓉嫌他没正形，撇开脸，小声提醒吃饭。
覃炀应声好，又贱兮兮摸摸她的肚子，一边问想吃什么，一边拿起肘子盘里配好的小刀开始拆骨解肉。
温婉蓉早就对油滋滋的肘子垂涎三尺，毫不客气指着落刀的地方道：“就那块瘦的，加块皮，我要皮，你切那么大块肥肉做什么，对，对，靠瘦肉那边的。”
所谓指哪切哪，无外如此。
而且温婉蓉的口味也瞬息万变，方才还说不要肥肉，眼见覃炀把肥肉夹走，视线跟着筷子一起进碗，她很没出息咽口唾沫。
“我觉得肥肉很香的样子，好吃吗？”温婉蓉眼睛亮亮的盯着覃炀的碗，问得婉转。
显然很香，跟谁抢也不能跟孕妇抢，覃炀还没吃到嘴里，就被夺食。
温婉蓉嘴巴吃得鼓鼓的，兜不住酱汁溢出嘴角，发出吧唧吧唧的声音，那吃相，就跟一年没见肉似的。
覃炀起先挺开心，吃到后面，一个肘子没动一筷子，被自家娘们消灭一半，他有点担心：“温婉蓉，在燕都没见你这么吃过，你不要为了娃硬塞，撑坏肚子更难受。”
“我就想吃肉。”温婉蓉已经没形象，一口肉一口饭，呜呜噜噜说，“怎么？还不让我吃？你不够，叫伙计再送一盘就是。”
“我不差一个肘子。”覃炀现在说话格外注意，“我怕你吃多腻着。”
“我不腻。”温婉蓉边说边指着剩余的肉，说还要。
覃炀边切边想，也太能吃了……
温婉蓉干掉一个肘子后，打个饱嗝，满意拍拍胸口，才发现覃将军可怜兮兮用肉汤泡饭，不好意思道：“要不我再给你叫一盘吧。”
覃炀拿着筷子摇一摇，扒口饭：“把剩下菜包圆也差不多了，晚点我还要去找宋执。”
说着，又像想起什么对她说：“明天不能赖床，等天亮就出发，你一会别去找她们聊天。”
天亮出发？
温婉蓉愣了愣，确认道：“卯时就得起床？”
覃炀嗯一声，算回答。
“为什么啊？怎么突然出发得这么早？”温婉蓉直觉蹊跷，“西伯使者那边也跟我们同时间早起？”
“他们晚些。”覃炀说起明天打算，“我和宋执商量好了，跟以前一样，送你和皓月坐兰家商行马车先走，要不了一个上午我们就能追上你。”
突然改变行程计划，温婉蓉隐隐觉得不好：“出了什么事？”
覃炀没正面回答：“大姑姑已经派人等在雁口关，你早点过去，她安心。”
“你什么都告诉大姑姑了？”温婉蓉这一孕除了吃睡，脑子似乎也孕傻了，打个岔，心思就跟着跑，“大姑姑有没有怪我不懂事？”
“没有，没有，别瞎想。”覃炀吃完最后一口，放下碗筷，擦擦嘴，捏捏葱白软指，安慰道，“要怪也怪我，大姑姑说了到许府吃住一律按你喜好来，肯定不亏待。”
温婉蓉放下一个担心，又提起另一个担心：“那你什么时候去接我？”
“等战事完吧。”覃炀语气放平，可说出来连他自己都觉得没底气。
温婉蓉就是怕也无奈，低头抚了抚小腹，给覃炀一个希望给自己一个希望：“这可是你说的，我和孩子还有英哥儿都等你来接，另外你是爹爹，孩子的姓名可归你。”
“好。”覃炀笑笑，粗糙的指腹摩挲她的脸颊，给颗定心丸，“我肯定平安归来。”
两人又黏腻一会，温婉蓉才依依不舍放开覃炀，要他早去早回，别在宋执那边待太晚。
然而直到街道传来一更天的梆子声，温婉蓉觉得渴，翻身下意识往旁边一捞，捞个空，顿时醒了。
她趁着照进窗户的月光爬起来，撩开床幔扫了眼，发现覃炀没回来过，又唤声珊瑚，果然没一会有人应声，又片刻堂屋亮起幽幽光线，珊瑚披着件外衣进来，手里举着铀绿油灯，知冷知热问：“夫人，您要喝水吗？”
温婉蓉点点头，接过水，问：“二爷还在宋执那边？”
“在。”珊瑚回答，“之前二爷回来过一趟，见夫人睡得沉没让奴婢叫醒，就叫奴婢转告一声，他今晚事多，要在宋爷那边通宵达旦。”
温婉蓉哦一声，把空杯子还给珊瑚：“我方才听见梆子声，你去问问客栈伙计，提供宵夜吗？若有，送两份到宋执屋里。”
珊瑚领命下去。
温婉蓉本想等等，翻几页书，瞌睡来得更快，没一会又睡过去。
再醒来，窗外依旧黑黢黢，圆桌上一盏豆大灯芯偶尔抖动两下，发出轻微的呲呲声，随即被屏风后的洗漱的声音覆盖。
“覃炀？”温婉蓉下意识问，“回来了？”
屏风后传来极熟悉一声嗯。
温婉蓉一骨碌爬起来，关切道：“你夜里睡了吗？”
“眯了会。”覃炀声音明显带着倦意。
温婉蓉问：“在宋执那边？”
覃炀从屏风后出来，甩着一手水，回答：“没，我回来去耳房。”
温婉蓉听着不大乐意，拍拍被子：“回来怎么不来厢床上睡啊？我特意留了好大一片空位。”
“看你睡得熟，怕吵醒你。”覃炀扬扬嘴角，随后拿起她的丝绢帕擦擦手，钻到床幔里，像抱飒飒一样抱温婉蓉起床，顺便咸猪手捏把身上肉，嘴贱道，“嗯，是长了不少肉，手感不错。”
“都是你儿子要吃的！”温婉蓉使劲推了推，没推动，横眉冷对，“不就昨天儿子抢你一个肘子吗？小气性。”
覃炀笑得不行，还嘴：“儿子吃，肉怎么长你身上？也没见你肚子大起来。”
“你懂什么，还没到时候。”温婉蓉扶着他的手下地穿鞋，白一眼，“又没生过，意见不少。”
“我能生找你什么劲。”
“你说什么？”
“没什么。”覃炀及时避免祸从口出，转移话题，“赶紧穿衣服，吃饭，马车都备好了。”
随后他想起宋执说的，他们流血，换她们锦衣玉食，现在连话都不能随心所欲，谈什么世道，还让不让人活了！
可想归想，覃炀认命，万一温婉蓉出点岔子，别说老太太一棍子捍断他的腿，八成大姑姑也要从樟木城冲来胖揍他一顿。
可谓覃门女将，巾帼不让须眉……
所以直到送走温婉蓉，他才堪堪吁口气。
“哥，你说我爹要来，见到皓月怎么办啊？”宋执在一旁，伸直脖子望着渐行渐远的车厢，愁容满面，“你快给我想想办法。”
“我能有什么办法。”覃炀回过神，嫌恶推开离他一指距离的脑袋，不冷不热道，“正好，让你爹见见未过门的儿媳，就算不满意，也不会当众人面打断你的腿。”
“哎！你！”宋执追上他的脚步，“会说人话吗？”
覃炀：“不会。”
宋执：“……”
两人转回客栈，宋执还在为此事发愁，直径跟到覃炀房里，关门说话：“我不玩笑，真愁得慌。”
覃炀简单收拾行装，抬抬眼皮，也正色道：“宋执，你趁早给我打消私定终身的狗念头，表婶临走前跑我府上当着祖母的面，对我千叮嘱万嘱咐宋家就一根独苗，你他妈跑了，你娘不得在覃府门前抹脖子啊。”
“不至于。”宋执心虚笑笑，“不是还有宋瑞吗？”
“宋瑞？”覃炀冷哼，“他能代替你，三房那婆年早飞天了，不是我说你，打断骨头连着筋，你跟你爹是父子又不是仇人，至于吗？”
“哎！这事你不懂！”宋执大概真急了，声音陡然拔高，却在覃炀转过视线的一瞬，偃旗息鼓降下去，闷叹口气，“覃炀，实不相瞒，我爹知道皓月肯定不会同意。”
覃炀猜：“因为她的出身？”
宋执一语不发。
覃炀问：“为个女人，娘老子不要了，值得吗？”
宋执反问：“要你放弃温婉蓉，你愿意吗？”
“别把我们混为一谈。”覃炀就事论事，“她是覃家明媒正娶的媳妇，你和皓月算怎么回事？不说你爹，就说你娘，你说你哪次惹是生非不是她替你在府里背锅挨骂，她把你当祖宗供起来，你狠得下心一走了之？我没娘没福气，你怎么生在福中不知福？”
“这事两说。”宋执有些动摇，“我倒想两全其美，事与愿违啊。”
覃炀没什么好说的：“宋执，我们丑话说前面，你跟谁跑我不管，但当我面休想。”
宋执了解他的狗脾气：“行行行，算我怕你，我自己想办法总行了吧。”
说着，生硬岔开话题：“你有没有发现昱哥很奇怪啊？”
覃炀听不得覃昱，脸色一沉：“吃饱了撑的，没事提他干什么？”
宋执想了想，招惹：“夜里你走后，我去找了昱哥。”
覃炀眉角跳了跳，几个字像从牙缝里挤出来的：“你把八百里加急告诉他了？”
宋执心虚咧咧嘴。
“你他妈！”覃炀顺手一茶杯甩过去，幸亏宋执反应快，侧身一躲，杯子砸在墙上，碎成几瓣。
宋执见他狗脾气上来，忙喊停：“哎哎哎，我话没说完，你动什么手哇！”
覃炀怒不可歇，佩剑出鞘，指着他：“行，你说，老子看你说出个花来！”
语毕，剑先人动，直冲宋执面门。
宋执本能退后几步，躲过攻击，直言道：“你疯啦！刚刚谁说打断骨头连着筋，说别人好使，怎么不照照自己！覃昱是你手足，他没你想的那么坏！”
覃炀不理，反手一转，第二波攻击袭向宋执。
宋执方才一退，脚跟靠墙，再避无可避，只能拔剑抵挡。
两件利刃猛烈撞击一起，发出锵的震响，宋执只觉得虎口一麻。
“覃炀，你要动真格，我一个字都不说了。”宋执皱起眉头，一改平时嬉皮笑脸的痞样，不悦道，“大不了被你军法处置，但我没做亏心事。”
覃炀细眸微眯，“你没做？你没做还知道军法处置？”
宋执不敢松懈手里的剑，挡在胸前：“是！从立场讲，我不该告诉覃昱，但我不傻，你好歹问个青红皂白。”
覃炀哼一声，力道少几分。
宋执趁机按下他手里剑，也收了自己的，继续说：“其实我不是去找覃昱，宵夜我没吃饱，你走后我饿得睡不着，便出门找伙计，下楼时发现覃昱屋里亮着灯，而且门口有个剪影，显然来者刚到，你走的时候快三更天了吧，深夜到访，必有蹊跷，我就躲在门口听了一嘴。”
“这种下三滥的事只有你做得出。”覃炀没好气坐到太师椅上，反唇相讥。
“你得谢谢我喜欢做下三滥的事。”宋执二皮脸坐他旁边的太师椅，单脚挂在扶手上，软骨头一样斜躺着，仿佛刚才什么都没发生，“你猜我听到什么？”
覃炀没心情跟他弯弯绕：“有屁就放。”
宋执一对好看的桃花眼露出浅浅笑意，低声道：“那个来者说，齐家倒台，牡丹的仇已报。”
齐家倒台？覃炀愣怔片刻，他们离开燕都不过半个月，朝堂竟然发生翻天覆地的变化。
宋执继续说：“平时和齐臣相来往密切的党羽，除了纪侍郎，其他人降职的降职，查办的查办，全交由都察院、大理寺、刑部，三司会审，有的忙了。”
覃炀回过神问：“纪侍郎怎么了？”
“升官了。”宋执食指朝上，“刑部尚书，回去我们该称他纪尚书。”
照这个势头，覃炀直觉纪齐两家倒戈了，难怪纪昌突然撒手不管，天天窝马车里装病，他恍然大悟：“那来者什么来头？”
宋执别别嘴：“人，我没见到，听口音燕都来的，我猜是兰家一路暗中护送，消息也随传随到。”
覃炀觉得猜测不无道理，不然没必要提牡丹，又问，覃昱说了什么没？
宋执叹气：“他能说什么，报了仇如何，人毁一辈子。”
覃炀骂他二五点：“所以你动恻隐之心，跑去告诉军机？”
“啊呸！我有那么蠢吗？”宋执吐口茶渣子，“什么恻隐之心，我是被覃昱发现抓进去的！”
覃炀：“……”
总归不管宋执为保命还是有意为之，覃炀都懒得追究，他只想知道覃昱的目的：“你告诉他八百里加急消息，他什么反应？”
“没什么反应。”宋执回想道，“莫名其妙说什么该来迟早会来，我细问，他也不说。”
“该来迟早会来？指皇上亲征？”覃炀拿捏不准，按这个意思分析下去，他脑子一片疑惑，御驾亲征是鼓舞士气的好事，皇上为何藏着掖着？
他没想明白，也没时间深想，护送使者的队伍已经整装待发，只等一声令下。
队伍阵仗不大，两百余人，前一百人后一百人，把使者护在队伍中间，覃炀和宋执一左一右骑马跟在车厢两边，顺着官道向雁口关行径。
雁口关是靠近戍边，隶属大周的最后一个城镇，因独特的地理位置，平和期以商贸为主。
温婉蓉坐在马车里，听见外面集市般充斥各种各样的语言，好奇心大开，觉也不睡了，掀开窗纱往外瞧，嘴上对同行的皓月兴奋道：“我以为雁口关很小，没想到比樟木城热闹百倍，你看，还有骆驼，我在燕都很少见。”
“夫人，牵骆驼的大都是从疆戎那边过来，千里外的西域商队。”皓月低声解释。
“是嘛，你来过这边？”温婉蓉下意识转过头，对皓月亲切笑笑。
皓月低头一晒：“让夫人笑话，民女听宋爷说的，现学现卖而已。”
温婉蓉哦一声，视线转回热闹的街道，丝毫没察觉皓月眼底难以言状的神情。
她看得正带劲，冷不防有人挡住风景，车外传来不悦的声音：“温婉蓉，你好意思说我心大，你真当自己来踏青啊？”
“我第一次来雁口关，好多没见过，看看也不行？”温婉蓉放下窗纱咕哝。
皓月坐在对面，捂嘴笑：“民女听宋爷说将军与夫人感情深厚，今日一见果然如此。”
温婉蓉和她一路相处，关系愈发亲近，当自家人道：“你别听宋执乱说，他们一丘之貉，报喜不报忧。”
顿时外面又飘来凉凉的声音：“温婉蓉，当老子聋了。”
温婉蓉全然不惧，还对皓月说：“你听，你听，威胁人呢。”
覃炀在外面嘶一声，心想小娘们怀个儿子，胆比人肥，现在敢当着外人说他不是，正想发作，窗纱又被掀开，温婉蓉朝他甜甜一笑，来句“逗你玩，别气啊”，如同一盆蜂蜜水，灌得齁甜还不能发火。
顺道头顶飘过五个字：你也有今天。
覃炀彻身体会什么叫“唯女子与小人难养也”。
说笑归说笑，其实留给两人相处的时间并不多，许家的人早已在城里最大的酒楼订好雅座，就等主角登场。
“你注意脚下。”覃炀扶温婉蓉下车，一改方才恶脸。
宋执见没他什么事，拉着皓月溜了。
温婉蓉抱怨覃炀：“你也是，许家又不是外人，叫宋执带上皓月一起吃个午饭，不信大姑姑在意多两双筷子。”
宋执的小九九，覃炀再清楚不过，挑挑眉，俯到她耳边嘀咕几句。
温婉蓉先一愣，而后脸像煮熟的虾子，透红，顷刻反应过来，一记粉拳捶覃炀肩头，怪嗔道：“以后下流邪话少跟我说，把儿子全教坏了！”
覃炀不以为意，反过来劝她：“长大总要娶媳妇，男欢女爱这种事，早点知道也没什么。”
温婉蓉无语瞥他一眼，心思早点知道？也太早了……
原以为一顿家常便饭，等两人见到许家人时，不由一愣。
“阿瑾，你怎么来了？”覃炀几分惊讶，“你不是一直扎营戍边吗？”
“我来见见表哥表嫂。”许翊瑾笑起来露出洁白牙齿，一年多没见，壮了也黑了。
温婉蓉看见他就想到玉芽，开口问：“玉芽最近好吗？姑姑信里说去年添了给孙子，思来对她态度有所改变。”
许翊瑾很是委屈：“表嫂，别提了，自打儿子出生，我娘处处向着她，我说话大点声都不行。”
说着，他无辜看向旁边的覃炀，神情明显在问，表哥，你咋样？
覃炀看见也当没看见，默默夹颗盐焗花生放嘴里，嚼吧嚼吧，似乎也在许翊瑾头顶看到五个字：你也有今天……
许翊瑾的木鱼脑袋跟不上表哥思维，老实巴交告诉他前来的目的，原计划大姑姑亲自来接，但府上多了两个小崽，英哥儿还好，穿衣吃饭都不用大人费心，可小的刚过半岁，天天夜里闹腾，玉芽小时候忍冻挨饿，看起来没事，等生完孩子，虚不受补，大姑姑身体底子好，心疼一大一小，重新挑起内府大梁。
“大姑姑一人管府邸上上下下，岂不是很辛苦？”温婉蓉体谅道，“我去了又多一个麻烦。”
许翊瑾忙摆摆手：“表嫂别这么说，我娘巴不得你和表哥都过去，自从收到外祖母来信，我娘就准备屋子，翘首企盼一个多月了。”
“总归麻烦大姑姑了。”温婉蓉说着，看向覃炀，低声嘱咐，“战事忙完了，你也过去住段时间吧，大姑姑嫁得远，肯定想念娘家人。”
覃炀毫不犹豫答应：“行，你说如何就如何。”
面对覃表哥发自内心的温柔，许翊瑾一时难以消化，直到吃完饭，才明白过来，原来表哥在家的日子没比他好多少……
临别时，许翊瑾再没像以前傻乎乎当灯芯，借口找宋执先走了。
许家的马车已经备好，覃炀和温婉蓉面对面而立，他想好很多告别的话，在一双盈盈秋水的注视下，又什么都不想说了。
温婉蓉等了半晌，先开口：“没什么要和我说的吗？”
覃炀想想，言简意赅给出两个字：“保重。”
温婉蓉歪着头问：“还有吗？”
覃炀头一次面对她喉咙发紧：“没，没有了。”
“那我走了。”
“嗯。”
温婉蓉转身踩着脚蹬钻进车里。
覃炀对车夫说走吧。
车夫应声，挥舞的马鞭刚刚扬起，车里突然传来急急的“稍等”。
温婉蓉倏尔掀开窗纱，紧紧看着覃炀：“我有几句话。”
覃炀：“你说。”
她问：“孩子的名字想好了吗？”
覃炀点头：“你想知道？我现在可以告诉你。”
“不用，我现在不想知道。”温婉蓉故意拒绝，给彼此留个念想，“你去樟木城接我时，再告诉我吧。”
“好。”覃炀问，“还有吗？”
“还有就是，皓月是个不错的姑娘，要宋执好好珍惜。”温婉蓉轻笑，“说出来你可能不信，我总觉得皓月眼熟，不知是不是老天注定我们成为家人。”
“我会转达。”覃炀说，“还有吗？”
温婉蓉摇摇头：“没了。”随即放下窗纱。
车缓缓离开。
覃炀伫立原地良久，而后颓然仰头望一眼头顶湛蓝苍穹，深吸一口气，提起精气神转身离开。
半路碰见找宋执未果的许翊瑾，两人一前一后先去官府驿站休息。
“表哥，前两日我收到消息，说皇上已经在来的路上。”许翊瑾接过覃炀倒的茶，斟字酌句道，“之前没听你提起过，圣上怎么就……”
“我也才知道不久。”覃炀似乎明白他要说什么，打断道，“圣上想亲自督战无可厚非，倒是你，驻扎戍边几月，西伯那边什么情况，黑水河周边摸索了没？到时皇上来了，你一问三不知，会连累许家。”
“表哥放心，我已按照你发来的信函准备妥当，就等你去营地商榷下一步。”两人一拍即合，又在驿站等了一个多时辰，没见宋执回来，索性不等了，覃炀对下属交代一声，跟着许翊瑾离开。
因护送使者队伍提前六七天到达雁口关，后援二十万大军最快还需三日行程，宋执利用这三天空档醉生梦死，就差死在皓月的温柔乡里。
直到第三天不得不走，宋执才恋恋不舍跟皓月告别，并承诺一定带她走。
“宋爷，睡醒了？”他前脚踏入营帐，后脚覃炀的声音从舆图那边幽幽飘过来。
宋执对于这种不痛不痒的冷嘲热讽习以为常，跟许翊瑾打个招呼，不紧不慢走到覃炀身边，看着舆图拍须溜马：“你们行动够快啊，三天不见，战略都布置好了。”
覃炀黑着脸，哼一声没理。
许翊瑾怕两位表哥在军营里打起来，充当和事佬，推宋执出去：“宋哥，我娘特意叫下人送来几斤风干的牛肉，我舍不得吃，留给两位表哥尝尝鲜。”
“还是阿瑾有情谊啊。”宋执阴阳怪气瞥一眼覃炀，跟着许翊瑾出去。
许翊瑾闹不明白为何两个表哥好起来恨不得穿一条裤子，坏起来分分钟剑拔弩张，不过经过这一两年的锻炼，尤其在府邸被玉芽呼来喝去，时间久了，再不是不懂脸色的愣头青，把两位表哥分开后，他独自回雁口关找到丹泽，确定两国签订和议书的具体时间。
签订时间早已定在月初六，但头一天西伯使者六爻算卦，而后改了时辰，定在未时三刻，消息传到覃炀这边，营帐里的人各怀心事皱起眉头。
许翊瑾没什么花花肠子，他最担心西伯临时变动有诈，覃炀想得更多，二十万主力军就位，候守在雁口关城郊三里外，别说改变几个时辰，就是改变一刻钟对于二十万人调遣可谓动一发牵全身。
至于宋执，他心里早有盘算，万事俱备只欠时机。
戍边的气候和疆戎差不多，因为更靠近北方，远不如燕都暖和，正属春寒料峭的季节，尤其清晨草地上挂着一层微霜，覃炀穿好戎装，从营帐钻出来，竟呼出白气。
“真他娘冷。”隔壁营帐探出个头，缩着脖子，打个喷嚏。
“你少人热炕头，在哪都冷。”覃炀边说边活动活动筋骨。
“一大早不会说人话啊！”宋执冻得不爽，起床气嘭得原地爆炸。
覃炀额头青筋微跳，冷不丁转过头，要眼睛能射出刀子，宋执大概已经变成筛子。
气氛凝结当口儿，许翊瑾出现的刚刚好：“两位表哥早！”
他上身一件月白练功服，袖子高卷，露在外面的皮肤微微冒着白气，额头残留的汗珠子，证明他刚晨练回来。
许翊瑾继续充当和事佬：“时间紧迫，我叫人把早饭端到舆图营帐里，可以边吃边聊。”
覃炀说声行，转身离开，许翊瑾又看向宋执。
宋执朝他笑笑，脑袋缩回去，声音传出来：“你们先吃，我洗漱完就来。”
早饭时，许翊瑾先行吃完，拍拍手上的馒头屑，起身走到高挂的舆图前，点点黑水河的范围，详诉道：“这，这，还有这片区域，共有五处绝佳埋伏点，探子回报说没发现西伯踪迹，为以防万一，我五日前已派三支分队提前埋伏外围，抢占先机。”
作战方案和方向没错，覃炀没提出异议，转头看向宋执，隐晦提醒：“你吃完回趟城，去看看西伯狗准备如何。”走的机会只有一次。
宋执正好想去见皓月，很爽快答应。
本以为是个艳阳天，仅仅一个上午满地薄霜被暖阳烘得无影无踪，没想到到了中午，天际压来一大片厚厚云层，密不透风把太阳遮个严实。
天空转眼变得阴沉沉，旷野的风随着极远处传来的雷声愈演愈烈。
覃炀微微眯眼，目光触及原野尽头，戎装披风被吹得猎猎作响，他不大喜欢今天出行预兆，似乎总有什么不好的事发生。
然而回头已不可能，明面戏码又得做足，护送使者到黑水河的最后一段路，队伍由原先的两百余人减至百人，两国锦旗高举，西伯使者是客走前面，大周使者是主垫后面，再后面跟随是覃炀、宋执一行人，许翊瑾带一路精骑行侧路暗中保护。
随着离黑水河的距离越来越近，覃炀的自觉也越来越糟，他抬头望一眼已变成路径的低凹河床，以及两边陡峭的山势，突兀横截在广袤一隅，实在违和。
风吹沙石舞动尘土，打着旋儿从路口滚出来，给迎面而来的客人一记沙迷眼，人与马立刻停住前行。
“呸呸！什么破地方！”宋执吐了两口含渣的唾沫，捂着眼睛开骂。
覃炀也被这股邪风吹得睁不开眼，心里一沉，扯了扯缰绳，调转马头顺风往回跑几步，毫不犹豫卸下马鞍上的弓，一矢响箭给许翊瑾报个信。
没一会，许翊瑾带着一众人马赶到。
“表哥怎么了？怎么不走了？”许翊瑾神色紧张看看前方进入黑水河的谷口，又看向覃炀，凑到身边低声道，“我们的人都在上面，应该不会出纰漏。”
“阿瑾，我感觉不太对。”覃炀说，“太安静了，连只鸟都看不见。”
顿了顿，他拍拍许翊瑾的肩膀：“你原地待命，我和宋执挑十名精骑，先去探个路。”
许翊瑾不干：“我也要去！”
覃炀拒绝：“这是命令！”
“我……”许翊瑾愣愣看着不苟言笑的脸片刻，低头抱拳，沮丧道，“末将遵命。”
覃炀绷着脸没再言语，一扯缰绳直径走到宋执身边，把想法说了说，宋执一听神色沉下来，犹豫片刻，道：“我同意你的法字，不过就这样进去会不会太冒失，丹泽虽为使者，也不是摆设，不如让他做我们后援，避免阿瑾涉险，难得跟姨母交代。”
关键时刻，还是宋执了解他，覃炀想想，别无他法。
宋执得令，找丹泽说一嘴，丹泽起先一愣，顺着他的话观察片刻眼前地势，会意过来，他从怀里掏出一个响哨，说万一遇险，以此警报。
“其实丹泽为人不错，你怎么老看他不顺眼。”宋执嘴欠打着哈哈，眼观六路耳听八方，心里不敢放松。
覃炀瞥一眼，懒得接话。
两人带十几精骑走了过半路程，除了灌进山谷鬼哭狼嚎的风声，什么动静也没发现。
宋执皱皱眉，啐一口嘴里沙子，勒住缰绳问：“都能看到尽头，还走吗？再走下去，出了那个路口就是约定议和的地方。”
覃炀紧锁眉头，看看宋执，又看向一众精骑，似乎大家都在等他决断。
“回吧。”他言简意赅，又叫住宋执，仅用两个人听得见的声音问，“这些天没见覃昱，他去哪了？别又闹幺蛾子。”
“不能吧。”宋执嫌他敏感，低声道，“他好像入了雁口关就没见人影，我还想问你呐。”
“小心使得万年船。”覃炀紧了紧手里马鞭。
既然没发现任何问题，护卫队继续前行。
这次许翊瑾说什么都要跟来，他和小时候一样，随母亲长途跋涉去外祖母家，跟屁虫一样，黏着两个表哥带他玩，如今早不是孩童之年，可他依旧向往和两个表哥一起，除了生活作风问题，论文武，他爹向来伸大拇指。
“表哥，这次开战，带上我吧，我不想留后防。”许翊瑾满眼期待，和覃炀并肩前行。
覃炀摆摆手：“你去做什么？大姑姑不会同意。”
“我……”
许翊瑾一个我字说了一半，被宋执抢白：“阿瑾，覃炀也是为你好，刀剑无眼。”
话音未落，倏尔极轻微嗡鸣声，紧接着两支箭矢划破山谷里穿堂风，刺向西伯使者，他来不及叫喊从马上翻下去，身体重重摔在地上，擦起薄薄尘烟。
众人淬不及防，愣怔片刻，突然有人高喊：“有埋伏！”
一时间人、马、车混乱一团，覃炀紧紧勒住缰绳，稳住身下马匹，中气十足喊了声：“全员撤退！”
许翊瑾第一次碰到偷袭，傻了眼，脸色苍白对覃炀说：“哥！我都布置好了，怎么会！”
宋执拍他一巴掌，急道：“现在别说没用的，赶紧撤！”
然而对方早已备好，就在山谷一众人策马扬鞭往回赶，一波箭雨从天而降，惨烈声立即回荡整个山谷。
“妈的！”
覃炀被动挨打，青筋暴跳，立刻开弓取箭，一箭射穿山石边探出的两颗头颅，即便如此，双拳难敌四手，百余人不到一盏茶的功夫只剩二十来人，如惊弓之鸟背靠背团在一起。
许翊瑾完全懵了，恨不得全身长满眼睛，声音却发颤：“表，表哥，我们现在怎么办？”
覃炀视线不敢离开四周峭壁，咬紧牙关说：“杀出去。”
而后他转向宋执，吼道：“你带阿瑾突围出去！快！”
宋执很有默契一跃而起，跨到许翊瑾的马上，大力一鞭，马匹疯了般吃痛狂奔，紧随其后是射空的三支箭矢，稳稳扎进土里。
到了这个局面，覃炀终于明白，为什么先杀西伯使者，两国开战总有由头，一颗棋子物尽其用，就没留下的意义，这便罢，更让人恼火的是，丹泽说黑水河附近有丹家人接应，全成狗屁。
“西伯狗！接应你的人呐！都他妈死了！”覃炀冲过去，一把薅住丹泽后衣领，使劲往后一拖，丹泽淬不及防顺势倒下去，整个人仰躺在马背上，一双棕眸寒意逼人。
覃炀怒气喷他脸上，吼：“你他妈装什么孙子！老子今天不活，第一个杀你！”
丹泽眼皮一挑，一垂，起身整理好衣襟，吐出两个字“疯狗”。
“你！”
覃炀挥刀瞬间，山谷另一侧突然响起一声极清亮的哨鸣，听得他微微一愣，露出破绽，被丹泽打落利刃。
“丹家人到了。”丹泽嘴角轻挑，得意神情不言而喻。
“现在来有屁……”
一个“用”字没吐出，覃炀眼睁睁看见一具尸体从山峭上滚下来，随即上面传来打斗的声响，以及极熟悉的声音：“丹台吉，没事吧？”
“没事！”丹泽镇定自若大声回答，“就是二皇子的心腹死了，覃大人想好怎么跟大汗和二殿下交代吗？”
“二皇子为了除掉丹家，不惜血本啊。”一个人高马大的身影，一脚踩在突出的石头上，身体前倾，探出半个身子，逆着光看不清表情，声音却在笑。
丹泽也笑起来，笑意未到眼底就消失不见，冷然道：“二殿下这招一石二鸟一点都不亏，他大概没想到埋伏的死士来不及收拾我，覃大人就兵贵神速，不过二殿下对自己人都狠心下手，难怪不招老臣们喜欢。”
顿了顿，语气缓和，抬头问：“覃大人，大殿下现在何处？”
“我一会带丹台吉去见他，不过现在末将有点家事先处理。”说着，人影对着呆若木鸡的覃炀发出怪笑，“傻弟弟，你这是什么表情？吃败仗的滋味如何？”
面对嘲讽，覃炀晃了晃神，身体先行思维拉满弓，箭头对准人影，大骂：“覃昱！你这个狗贼！”
“跟你说过多少次，打仗不是逞一时之快，”覃昱满不在乎抬起两根手指动了动，半笑不笑转过头，“出来吧，他迟早会知道的。”
覃炀还没明白怎么回事，另一个熟悉身影出现在覃昱身侧，他瞳孔猛缩极致。
对方心虚喊他一声哥，清了清嗓子，先道歉：“那个，哥，是我对不起你，你就当我死在西伯，回去跟我娘也这么说。”
覃炀脑子停了几瞬，忽而大吼：“为个女人，你他妈疯了！通敌卖国是死罪！你想宋家上下几十口死在菜市口吗！”
“他就不通敌，一样死罪。”覃昱冷笑，“覃炀，你们厮混这么久，没发现一点异常？比如牡丹为何突然出现在你面前？宋执为何夜夜宿青玉阁？再比如，皓月到底是什么身份？”
经一番提醒，覃炀把所有事前前后后窜起来快速回想一遍，恍然过来，愤怒盯着宋执：“都是你做的？”
宋执却从未见过覃炀决绝的模样，或许这二十年堪比亲兄弟的手足之情就此完结。
他沉默，他了然。
“成王败寇，你胜了，”覃炀怒极反笑，丢下弓箭，举起双手，“我就两个要求。”
覃昱：“你说。”
覃炀生死置之度外：“看在大姑姑的情分上，放阿瑾回去，还有皓月到底是什么人？”
覃昱回答：“阿瑾只是昏迷并无大碍，第二个……”
他看向宋执：“你说。”
宋执咽口唾沫，声音发紧：“其实皓月本姓明，她是清君侧的漏网之鱼。”
清君侧时方明两家百余口人全部株连，可老天总有垂怜。
覃炀一愣，脑中快速闪过温婉蓉那句话，她说见皓月眼熟……这眼熟从何而来，在疆戎时，她曾想救一个明家姑娘未果，想必被狗咬死的那个和皓月血缘不浅。
转念，他又想到“皓月”这两字，突然发出几声自嘲大笑，竟然被一个拆字游戏糊弄这么久。
平日笑人蠢，到底谁最蠢？
覃炀仰起头，来不及咽下喉咙里漾起一股腥甜，就听覃昱居高临下用西伯话喊句什么，即便听不懂，他也猜得到。
……
黑水河箭雨纷飞，樟木城许府其乐融融。
英哥儿离开燕都亲人两个月，再见到温婉蓉时高兴快飞起来，屁颠颠娘亲前，娘亲后的叫个不停，话唠一样说个不停。
然后得知温婉蓉肚子里又有小娃娃，兴奋地又蹦又跳，没两天整个府邸都知道了，再然后在饭桌上见娘亲喜欢吃什么，就把菜端她面前，小大人一样叮嘱好好补补，把大姑姑笑得前仰后合。
温婉蓉也跟着笑，可是笑着笑着，面前的骨瓷碟无缘无故啪一声，齐齐裂成两半。
“碎碎平安。”大姑姑笑容僵了僵，嘴里念叨，要温婉蓉别往心里去。
温婉蓉毕竟在别家借住，不好直白表露心思，按捺住满心不安，强颜欢笑叫人换了碟子继续吃饭。
稍晚，她在府邸遛弯消食，顺道去玉芽屋里看襁褓中的小侄子，说了会体己话，临走前问：“这一日日我都过糊涂了，今儿月几？”
“月十三，夫人问这做什么？”玉芽打趣道，“月几不重要，养好胎，为覃将军添个大胖小子才是正事。”
“你这嘴呀。”温婉蓉失笑，见她心情不错，不想说扫兴的话，借由身子累回去了。
她没记错，覃炀跟她提过月初六去黑水河，转眼七天过去，既没听见大姑姑提起战况，也没见许翊瑾派人回来知会一声，静得有点不寻常。
因为玉芽身子一直没调好，她不敢太直白，旁敲侧击问几句，谁知这傻丫头被大姑姑哄得团团转，一点犹疑都没有，好像许翊瑾去打仗，如同家常便饭一样简单。
温婉蓉无功而返，按平日时辰躺在床上，今天却翻来覆去睡不着，她摸摸肚子，从枕头下摸出一件覃炀的贴身衣物抱在怀里，心却像架在火上烤，无比煎熬。
她想覃炀到底太忙，还是战事太紧，亦或……
温婉蓉不敢往下想。
大概有心思，隔天天不亮她便醒了，起来小解后，重新爬回床上，窝在被子里不想动。
辰时，两个伺候温婉蓉起床洗漱的丫头进里屋，见她一动不动以为睡着，又悄悄退出去，可屋里就这么大，又没什么事做，小丫头嘴碎，你一言我一语聊起来。
一个低声叹气：“你说这世人的命也未必都好。”
另一个会意：“可不是吗，堂堂将军夫人也有落难的时候，想想挺可怜，怀着孩子东躲西藏，还不如我嫂子过得舒服，家里好吃好喝供着，我哥特意找个粗使婆子做饭，灶台都不让我嫂子去，再看看这位。”
“你小声点，小心被夫人听到。”叹气那个说，“听说这位夫人的相公是大将军，咱世子爷还要让三分。”
“那又如何？”小丫头年轻气盛，非要争个输赢，“你没听垂花门当值的说吗？”
“说什么？”
回答的声音压得更低：“听说世子爷前两日派人回来过，急匆匆的，好像出了什么大事，把老爷和夫人都惊动了。”
“你别听她们胡诌，听风是雨的编故事。”
两人谈得忘我，以为声音小没人听见，不料所有话一字不落的传到温婉蓉耳里，她蜷在被子里紧紧攥着覃炀的衣服，忍到极致，无声哭出来。
她知道怀孕不易大悲，可就是忍不住，眼泪顷刻而出，良久才稍稍平复，然后随便找个理由打发走两个不知事的丫头。
再后面的时间，她窝在床上，不想吃也不想喝，浑浑噩噩的，不知躺了多久，似乎睡着又似乎醒着，直到一个软乎乎的小手触碰她脸颊，温婉蓉下意识喊声飒飒。
小家伙没说话，没一会响起孩子奔跑的脚步声，她想飒飒什么时候变这么乖，还这么能跑？
如是想，又陷入一片混沌中。
“大姑奶奶！大姑奶奶！”英哥儿一路疾跑，在抄手游廊里大喊大叫，惊动府邸下人。
大姑姑以为小孩子闹脾气，出来迎接，逗趣道：“我的小英哥儿怎么了？瞧这一头汗，慌慌张张的。”
“我娘她，她……”英哥儿抽抽鼻子，哇的一声哭出来，边哭边说，“娘亲脸好烫，都不认人了，叫我飒飒！”
大姑姑心里一紧，看向身边的掌事婆子，急色道：“昨儿好端端的，怎么突然发烧？赶紧请大夫！”
估摸一刻钟后，大夫问过诊拿过脉，开了调理的方子，请大姑姑出来说话：“小夫人乃急火攻心所致，换平常人喝两副药也不算什么大问题，可怀有身孕应多加注意，尤其头三月里，胎气不稳。”
大姑姑听话听音，送走大夫后，叫掌事婆子去查，是谁在温婉蓉面前多嘴多舌，找牙婆子卖了。
隔天，两个少不更事的小丫头悄然无声消失在府邸。
等温婉蓉发现换人时，已是三天后，这次伺候她的是两个年长的婆子，一个老实巴交，一个勤勤恳恳，大姑姑也三不五时来看看她，明里暗里劝她别多想，养好胎。
温婉蓉何尝不知，可吃不下睡不好，不过三五天，之前长的肉又消下去。
“你瘦了，炀儿回来看见会心疼的。”大姑姑坐在床边劝慰，“不说大人，你也该为两个孩子还有肚子里的着想，别看英哥儿年纪不大，小人精一个，你病一场给他吓哭了。”
温婉蓉这才想起，上次摸她的是英哥儿，她却糊涂喊错名字，忙坐起来问大姑姑：“姑姑，英哥儿呢？我这几天没见他，孩子没事吧？”
“小胖子能吃能睡能有什么事。”大姑姑见她眼睛里出现活气，欣慰笑起来，“我怕他吵你，把孩子安排在玉芽那边，那边有两个乳娘，丫头婆子也多，我放心。”
“劳烦大姑姑操心。”温婉蓉松口气，摸着肚子，说出心里话，“姑姑，我就是想覃炀想的紧，有没有办法托人问问阿瑾，雁口关的情况？”
大姑姑翕翕嘴，想说什么没说出来，只应声好。
不管是安慰还是真答应，温婉蓉暗暗松口气，紧绷的神经松懈下来，陪大姑姑吃过点心便睡下了。
不知睡了多久，迷迷糊糊间感觉有人注视她。
温婉蓉缓缓睁开眼，一张俊俏小脸，满眼焦急横在面前，她伸手摸摸孩子的头，轻声道：“英哥儿，你怎么来了？”
英哥儿看看身后，又往前挪了挪，凑到跟前，小声道：“娘亲，英哥儿放心不下，偷偷跑来的。”
说着，胖胖小手摸摸她的脸，嘟囔一句不烫了，把温婉蓉逗笑了。
她捏捏肉坨坨的小手掌，继而道：“儿子，娘没事，快回去吧，小心被大姑奶奶看见会说的。”
英哥儿挺懂事，小鸡啄米似的点点头：“一会回去。”
他边说边伸直圆滚滚的胳膊，隔着被子手放在温婉蓉肚子上，担心道：“娘亲，大夫说的话英哥儿都听见了，他们说娘亲有了弟弟不能哭，英哥儿每天都来陪娘亲，娘亲就不哭了好不好？”
或许孩子的表情太真挚，又或许英哥儿的口吻和覃炀几分相似，她蓦然几瞬，眼底浮出水色，笑笑地嗯一声。
……
雁口关的天气像小孩子，说变就变，前几日放晴春暖花开，这几日气温骤降，到了半夜竟飘起小雪，连带波及戍边东西两边数里，疆戎、樟木城近乎一夜回到初冬，居民们把收好的厚衣服、炭盆又拿出来。
“许统领，樟木城又传信来了。”下属把米黄的信笺放在许翊瑾的案桌上，就退出去。
许翊瑾头都大了，已经第三次大姑姑来信问他，覃炀的情况，要具体详实。
他想，他也很想知道具体详实，那日醒来时已在军帐中，下属告诉他黑水河附近已经被敌军占领，将士们冒死救他回来，至于谷内，攻不进去，死伤不详。
许翊瑾有军令在身，不能具体告知，更后悔上次差人回去说个大概，跟捅马蜂窝一样，自找麻烦。
其实他不是告诉他娘，而是告诉他爹，他爹手里十几万兵马随时奉命调遣，自然得掌握雁口关的动向。
“阿瑾又发愁呐？”冷不防有人钻进他的营帐，声音洪亮。
“宋舅舅，您别笑了，我快愁死了。”许翊瑾抬头，恨不得在脑门上写个愁字。
“你这算哪门子愁。”宋勇赫叹口气坐下来，顾不上喝茶，道，“皇上想两日攻破黑水河，你去过那边，舅舅想听听你的意见。”
许翊瑾摇摇头，想不出好计策：“黑水河易守难攻，进谷死路一条，外围重兵把守，硬拼不过人海战术。如果我们在黑水河耗费大量兵力，往后怎么办？燕都再过半个月入夏，雁口关却突然下雪，士兵们急需御寒衣物，天时不予大周，地利也不予大周。”
宋勇赫听完，一时无法辩驳。
顿了顿，他神色稍黯，声音压低问：“皇上不让发兵，你有没有打听到宋执的消息？”
许翊瑾依旧摇头，宽慰道：“舅舅放心，有消息肯定第一时间告诉您，表哥他们吉人自有天相，肯定没事。”
然而他始终无法说出宋执叛变的消息，那日他知道是宋执敲晕他，回来后却谁也没说，如同沉甸甸的石头，在午夜梦回压得他透不过气来。
宋勇赫陷入担心儿子的情绪中，没发现许翊瑾的异样，片刻后，声音如常，话锋一转：“阿瑾，只怕这一役打不了多久。”
说完，又是重重一声叹息，起身离开。
许翊瑾后知后觉找人打听，得知自打变天起，皇上的头风病就没好过，钟御医带着军医轮番守在御营中。
所以皇上急于攻下西伯。
许翊瑾回过神，瞟一眼信笺上打着“许”字的蜡印，就觉得自己是封箱里的老鼠，内外交困。
就在他一筹莫展时，还有个人想展也展不起来。
西伯军牢。
送进最里间的饭菜又被踹翻，连带送饭的人都被轰出来。
但送饭的人耐心十足，孜孜不倦隔着牢门劝：“哥，你好几天没吃东西了，好歹吃两口，真要饿死在西伯牢里，传出去也不好听啊。”
“滚！狗贼！有多远滚多远！老子不认识你！”不是拴着脚镣跑不出去，外面的人又要变成乌青眼。
“哥，那天我真不是故意的，我没把阿瑾如何。”
“滚！”
“哥，你讲点道理行不行？我天天低声下气求你，容易吗？”宋执没出息吸吸鼻子，“我他妈喜欢个姑娘有错吗？之前打发到营妓，尤其方明两家女人，各个金枝玉叶，一晚被二十人骑，有的就那么死了，你当时不都说她们惨吗？是，天下姑娘多得是，我不该喜欢罪臣之女。”
说到这，他一本正经看着覃炀：“你知道皓月为什么很少笑吗？谁一家子被砍脑袋还能笑得出来？一姑娘家无依无靠，处处受人欺负，若非遇见靖王，她死得骨头渣子都不剩。”
“所以你可怜她？”覃炀冷笑，“你可怜她，就坑老子，亲爹亲娘都不要了？！你忘了你瘸腿是谁去照顾你？你闯祸不敢回府，谁替你顶包，谁收留你？宋执，你叫忘本知道吗？猪狗不如的东西。”
宋执这次没说话，怔忪看他片刻，转身离去。
覃炀破罐破摔地想，爱谁谁！
因为戍边骤冷，更北方的西伯到傍晚就开始下寒气，覃炀几天没吃，身上又是薄衣，牢房里四处漏风，没扛一会，冻得他牙齿打颤。
覃炀骂娘，寻思那天覃昱为什么不一刀杀了自己后快，自以为是放他一马，他就会感谢他？
感谢覃昱把他关在暗无天日的军牢里受冻？
覃炀想想，牙梆子咬得咯咯响。
可气节再高，抵不住夜里寒风凛冽，墙壁森冷。
覃炀又饿又冷，困得不行，不敢睡，就怕睡下去明早真醒不来了。
他窝在避风的墙角度日如年，眼皮子直打架，到最后实在支撑不住眯盹过去。
迷糊间，他听见牢门被人打开，来的人说着他听不懂的话，覃炀微微睁眼，就看见一个燃足的炭盆和一床羊毛毯子，紧随其后是化成灰都认得的王八蛋——覃昱。
覃昱拎着两壶烫好的热酒钻进来，又叫人把毯子给覃炀披上，而后打发走所有人，独自留下。
“别装睡，我知道你醒了。”覃昱把酒搁在桌上，语气不紧不慢。
覃炀闭着眼，不吭声。
覃昱不管他，兀自道：“酒先烫好，拿来给你暖暖身子，还有酱牛肉，晚点送来。”
覃炀闻到酒香，有点躺不住了，睁开眼揶揄道：“有酒有肉，覃大人准备明天送我上路？”
覃昱不恼，沉着冷静问：“西伯没工夫对付一只丧家犬。”
“你！”覃炀跳起来，把毯子扔地上，狠踩两脚，开骂，“我丧家拜哪个王八蛋所赐？！”
话音未落，冷不防对方一拳挥过来，覃炀锁着脚镣迈不开腿，硬生生倒在草席上，来不及反应就被人用毯子三下五除二卷起来，而后胸口一沉，有些喘不上气。
覃昱坐在上面，目色沉沉道：“覃炀，你给我听好，再敢目无尊长，满嘴不敬，保不齐明天真送你上路，这是西伯，除了我，没人出面保你。”
覃炀涨红脸，没反嘴，他不是不想，是覃昱太重，压得他呼吸不畅。
覃昱也没想把他如何，见他还算老实，起身坐在对面的条凳上，继续道：“今晚我来是告诉你，关于咱爹的一些事。”
“少跟我提爹，你不配，爹是大周英烈，你呐？”覃炀自行松开毯子，坐起来，气焰少了几分。
覃昱往酒盏里倒酒，自顾自提起过去：“覃炀，打小爹最疼你，你以为我每次替你挨打他不知道？他都知道，他被你气得不行，又舍不得对你动手，只有我这个当哥的多担待。”
“是吗？”覃炀先是一愣，而后视线看向一边，“我一直以为爹最喜欢你，大小事他只告诉你，开口闭口这也不如你，那也不如你，你是标杆，我望尘莫及。”
“他只希望你好了更好。”覃昱叹口气，神色哀恸，“爹要活着……”
后面的话，他沉默了，覃炀跟着沉默。
半晌，覃炀先开口：“哥，你和爹当年到底怎么回事？在燕都我问过你，你也不说。”
“当初原计划要你带领援军，但爹怕你危险，临时换了表叔，这事你有印象吧？”覃昱边说边把酒盏递给他。
覃炀接过酒，灌了口，热辣辣烫喉：“我有印象，为这事宋执他爹回都后受了处罚。”
覃昱淡淡一笑：“这是圈套，表叔不过替罪羊。”
“表叔是替罪羊？”覃炀彻底懵了，“表叔不知道吗？”
覃昱叹口气：“我不知道表叔清不清楚，但能肯定队里出了内鬼，故意错传消息，导致援军未到，我们全军覆没，内鬼无从查证。”
覃炀疑惑：“你怎么知道有内鬼？”
覃昱说：“爹告诉我的，当时我们已经打通通往黑水河的山谷，爹想一口气剿灭敌军，带领将士追了很远，等回去才发现敌军杀回马枪，在山谷附近安排埋伏，唯一回营的路封死，我们只能前行，没想到敌方援军先到，我们在一个小树林被困半个多时辰，爹那时就知道回不去了。”
提起往事，他一饮而尽，继续道：“爹当时说我俩必须活一个，他掩护我，我还是没跑成，变成俘虏，幸亏西伯大皇子不好战，不然……”
他自嘲摇摇头：“后来不知道靖王怎么打听到我，他当时不过十五，少年老成，不知跟大皇子如何交涉，总之我没死，还得大皇子礼遇。我在西伯站稳脚跟后，找过靖王，他和爹在临终前说的事不谋而合。”
覃炀问：“爹临终说了什么？”
覃昱缓缓吐出几个字：“清君侧的秘密。”
“清君侧？”覃炀印象极深，“不是说方明两家谋逆，撺掇朝野内外造反吗？”
“就凭方明两家？你信？”覃昱冷冷勾起嘴角，“他们一介文官，连兵权都没有，拿什么造反？”
覃炀更疑惑：“可皇上为什么恨方明两家？说不通啊。”
“因为方明两家在先帝驾崩后给新帝上奏一份新政，名为‘集权策’，就是要封外藩王及亲王们交出兵权，归拢帝王之手。”覃昱笑着摇摇头，“卧榻之侧岂容他人鼾睡，问题在于太子刚继位，根基不稳，几个亲王又虎视眈眈，此时大动干戈必引众怒。”
覃炀咦一声：“不对啊，当时不都传太子连登基大典还没举行，就被方明两家害死吗？难道不是？”
“那是宫变后，萧璟为粉饰自己编的说辞。”覃昱说，“萧璟早对新政不满，为避风头，称病躲到沧州，太子到底年轻，也可能因为忌惮萧璟城府，先对几个远亲藩王下手，其他亲王惧怕团结一起，以萧璟马首是瞻，萧璟将计就计，说中秋宫宴是鸿门宴，等爹带兵赶紧去时才发现，根本不是太子对萧璟下手，而是萧璟带几位亲王逼迫太子退位。”
“既然已有几位亲王，为什么还叫爹去？”
“肮脏事总得有人做，萧璟得位，必斩草除根，先帝子女除了温婉蓉和靖王无一幸免。”顿了顿，覃昱兀自道，“靖王本该死爹手里，爹却放了他，生死听天。至于温婉蓉，她的身世没人说得清，因为她生母入宫后和萧璟仍有往来，唯有她是萧璟亲手放过。爹猜，温婉蓉是萧璟私通嫔妃所生，但也可能不是，仅仅是个猜测。”
覃炀愣了愣，回过神：“温婉蓉的生母在哪？”
“死了。”覃昱答得干脆，“早在宫变前没了。”
“你的意思，温婉蓉早在宫变前就送出宫，所以避开那场浩劫？”覃炀捋清捋思路道，“但大人已死，皇子皇女又不是没人养，何必多此一举？”
“所以爹才猜测温婉蓉的身世蹊跷。”覃昱又倒杯酒，“乱伦家丑，别说皇家，寻常百姓也难容忍，萧璟心虚，他宁可信温婉蓉是他亲生的，也不能留下任何把柄。后来宫变成功，萧璟登基，招几位重臣去宫中一聚，喝多后喊了一人名字，当时在场三人听到，杜子泰、齐臣相还有爹，爹说就齐臣相听出来喊谁。”
“谁？”
“温婉蓉生母小字。”
覃炀恍然大悟，先是杜家连根拔除，接着齐家倒台，现在轮到覃家，是巧合吗？他想爹的时运太背了，知道皇家丑事，又放走靖王，恐皇上早起杀心，等一个合适机会铲除所有知晓秘辛的臣子。
“后面的事，你都知道了，爹大败黑水河其实是萧璟设的局。”覃昱嘬口酒，双眸微眯，“爹不是没想过皇上会除掉他，却没想到这种死法，毁他一世英武，比杀他还难受。”
两人同时沉默了。
良久，覃昱接着说：“现在轮到你，不，不应该说现在，应该说他很早就在你身边埋好棋局，你以为温婉蓉和你赐婚真是先帝所为？萧璟早在送她出宫时就做了手脚，他深知宫廷争斗，夭折一两个小皇嗣不算稀奇。”
覃炀一怔：“先帝赐婚是假的？”
覃昱玩味拿起酒杯晃了晃，讽刺道：“不算假，就当萧璟借先帝之名下旨，同是圣旨。只是他没料到，温婉蓉对你动情，或许他以为温婉蓉和长公主一路货色。”
覃炀立刻反驳：“温婉蓉不是那种人。”
“急什么，又没说你媳妇坏话。”覃昱瞥他一眼，“你现在自身难保，多想想自己怎么办。”
覃炀微微一愣：“什么意思？”
覃昱提了提雁口关的情况，反问：“你生死不明快十天，萧璟手中三十万大军，还有十几万后援军，他们派人找过你吗？”
死便死了；生，也任其自生自灭。
覃炀顷刻会意，慌忙爬起来，郑重其事喊声哥，急道：“为什么要我死？我要出事，温婉蓉会被抓去和亲，不行不行，你送我回去，去樟木城，她怀着覃家血脉，我不能让她有事！”
“瞧你那点出息，好意思骂宋执。”覃昱不屑道，“萧璟要你死，因为我的出现打乱他的计划，靖王说脓包迟早挑破，纸包不住火，这次黑水河是故技重施的良机。”
顿了顿，他补一句：“不止你，宋执也很危险，皓月一个大活人，跟你们一同离开燕都，不可能不引起城内眼线注意。”
“那怎么办？”
覃昱给出一个字——等。
覃炀不知道要等到什么时候，覃昱却胸有成竹。
……
雁口关。
钟御医思量再三，独自找宋勇赫商量。
他说：“宋将军，雁口关气候恶劣，恐皇上的身体难消受，卑职医者仁心，不懂打仗，但照现在状况拖下去，龙体欠安，加上回燕都路途遥远，卑职担心……”
皇上在路上闪失，这个罪责谁也担不起。
宋勇赫摩挲下巴的胡子，眉头紧锁，问：“钟御医有话不妨直说。”
钟御医拱手作揖道：“宋将军能劝皇上早日收兵，班师回朝，再好不过。”
“这……”宋勇赫露出为难神色，叹口气，“老夫尽力而为。”
两日后，雁口关举兵十万，攻打黑水河。
黑水河八万重兵把守，两军对垒五天四夜，大周军攻破此地时，剩余兵力不足万人。
这一役几乎平手，萧璟听到捷报时，没多欣喜，因为过了黑水河往北推，是一马平川的草原，对擅长骑射的西伯军简直无往不利。
果然应了萧璟的预测，前锋在黑水河扎营后，一连半个月进攻，五万将士剩五千，敌军四万折损一万。
“废物！都是废物！”萧璟怒摔捷报折子，对宋勇赫喝道，“命樟木城调六万精骑，随朕亲征！”
皇命难违，樟木城的六万兵力连夜赶往雁口关，人马未歇跟随皇上直击敌人腹地，士气大振，接连拿下西伯三个小城池。
打到第四个城池，大汗坐不住了，招来重臣和几个儿子重新规划战略，二皇子深知此次战役很可能有去无回，在议会上极力推荐大皇子出征。
大汗早年征战落下病根，如今年迈不能再沙场驰骋，自然希望自己看重的儿子能一战成名，为日后继位奠定基础，便欣然接受二皇子的推荐。
大皇子不喜战，却不得不领命，回去后叫丹泽、覃昱以及平日几个得力下属议事到深夜。
隔日天不亮，覃昱把覃炀从军牢里捞出来，边走边说：“你和宋执穿上军服扮成我手下的兵，随我出去，记住，到外面一切听我指挥，你俩敢恣意妄为，就地军法处置！”
“我知道了。”覃炀自打长谈后，老实许多。
再说宋执，上次被覃炀骂过后，再没晃他眼前犯贱，换军服时看到也当没看到，一声不吭做自己事。
覃炀后来反思，自己骂得有点过，狗脸生毛主动找宋执说话：“哎，最近死哪去了？也不来给老子送饭。”
宋执瞥一眼，没好气回答：“睡女人睡昏头。”
“得了，”覃炀手肘顶他一下，没话找话，“哎，我哥说了，回大周，你也有危险。”
宋执不爽抬抬眼皮：“有危险是我自找，关你屁事。”
覃炀啧一声，上去一记锁喉：“好赖不分的东西，你坑老子，老子没跟你算账，你还委屈！”
宋执还手：“滚远点！快被勒死了！”
结果，一人挨了覃昱一拳，瞬间老实。
其实覃昱带他们出来，并非找人帮手，是怕自己不在，二皇子趁机图谋。
宋执和覃炀也没真心想帮西伯打自己人，他俩不约而同就想知道还有没有回去的希望，毕竟藏在西伯不是长久之计。
然而两人千算万算，没想到打头阵竟然是宋勇赫。
宋执藏匿于步兵当中，倒吸口凉气，下意识拍拍身边的人，从一堆脑袋缝隙中，指指前方。
覃炀顺势看过去，也愣住了，转头用唇语说：你爹？
宋执耸耸肩，脑袋轻点两下，又面色焦急看一眼宋勇赫的方向，视线转回来，无声说：一会我先死，你后死，记得装像一点，别被我爹发现。
覃炀无语，心想说好他先装死，宋狗怂怎么分分钟变孙子。
然而抱怨没完，两军低沉而冗长的号角声响起。
既然大战在前，必然双方必出一个头阵大将一比高下，大皇子身边一个身材魁梧的满脸横肉的将领出列，而对面出列正是宋勇赫。
一个年轻力壮，一个沙场老将，各持兵器，策马奔向对方。
交手瞬间，宋执本能想弹出去。
覃炀一把按住他的肩头，皱皱眉，晃两下头，示意别动。
宋执几乎发出气音：“那是我爹！”
话音未落，倏尔锵一声尖锐撞击，宋执回头，就看见宋勇赫的身子在马上晃了晃。
对方哈哈大笑，吐一串他听不懂的话，神情轻蔑又挑衅。
那一瞬，宋执只觉得心被什么东西刺一下，生疼得厉害，他太久没回府，太久没见宋勇赫，直到今日才发现，父亲老了。
又那么一瞬，意识到自己多荒唐。
宋执眼睁睁看着两人交战，宋勇赫的体力大不如从前，再不是那个能追他满院子打的暴力父亲，几个回合下来喘的厉害。
对方却越战越勇，最后奋力斩下一斧，宋勇赫手里的青铜棍砸在地上，发出哐啷啷的声响，马背上的人应声倒地，腥红的血从身下沁出来，慢慢越流越多。
宋执瞪大眼睛，浑身血液刹那凝固，甚至忘记出声。
“爹爹，覃炀把最大的果子抢走了。”
“爹，说好带我放风筝，又食言！”
“爹，这马不错，我先去跑两圈。”
……
“放箭！”大周军里突然一声令下，拉回所有思绪。
箭雨呼啸，覃炀强行按下宋执的头，举起手中盾牌，低吼：“你他妈不要命了！”
宋执双目腥红瞪一眼，又看向宋勇赫的方向，地上的人万剑穿身，连呼吸起伏都看不到。
混战时，他不顾覃炀阻拦，奋力厮杀到宋勇赫尸体旁，捡起一旁铜棍，大力投向一个魁梧身影，对方啊一声，被打下马，很快被拿刀的士兵包围，捅成筛子。
这一仗，两军各损一员大将，西伯五万精兵逼退大周六万精骑，险中得胜。
萧璟腿上中箭，大皇子背上挨两刀，各自退回大本营疗伤。
夕阳西下，残血般余辉，抹红天际白云。
白云下，尸体遍野，浓重的血腥味直冲云霄，乌鸦落在地上啄两口，又展翅滑到其他地方，发出粗嘎难听的叫声。
与乌鸦为伴，还有个的人影，踉踉跄跄三步一晃，在一堆残尸断手中翻找什么。
找了好半天，终于在一捧黄土里找到半枚攥刻“宋”字的玉佩，他如数家珍拿起来吹吹，又用衣角上擦擦，这是宋执赌气扔家里的玉佩，和宋瑞一人一半，没想到这次出征，被宋勇赫挂在腰间……
宋执面无表情往回走，与前来接他的覃家兄弟擦肩而过，头也未回。
“宋……”覃炀刚想喊，就被覃昱打断。
“算了，让他一个人静一静。”
覃炀闭嘴想了会，突然问：“哥，当初你也和宋执一样，眼睁睁见爹赴死，无能为力吗？在燕都你什么都不说是为保护覃家吗？”
覃昱脚步一顿，没回头，也没作答，片刻后迈开脚步，淡淡说声“走吧”。
隔天一早，不是皓月找覃昱问宋执下落，谁都没发现他连夜走了，除了玉佩和铜棍，什么都没带走，甚至没给皓月一句交代。
丹泽看出皓月神情不对，回去后要柳一一多陪陪她，现在两军开战，二皇子虎视眈眈，成天找茬，别在这个节骨眼上节外生枝。
与此同时，萧璟的身体每况愈下，他的头风病和箭伤药理相克，要么头疼要么腿疼，被疼痛折磨两天两夜后，除了喝药喝米汤，什么都吃不进。
钟御医一刻不敢松懈照顾榻前，直到皇上彻底安睡。
夜露微霜，钟御医疲惫不堪，回到自己营帐已经亥时过半，还未宽衣解带，门口传来熟悉的声音：“钟御医，您睡了吗？卑职有事相商。”
“几位请进。”钟御医掀帘子，是随行的三位军医。
其中年长的作揖行礼，说明来意：“钟御医，我等几位深夜叨扰，请御医莫怪，实在担心圣上安危。”
钟御医强打着精神煮水泡茶，没讲虚礼，会意道：“皇上龙体欠安，加之戍边气候恶劣，无疑雪上加霜，如今腿上外伤虽不致命，却不能按普通外伤治疗，我也正想找几位前辈商量，有没有两全的法子。”
“这……”几位军医你看看我，我看看你，年长的索性把话说开，“钟御医，皇上的头风病已是顽疾，没想到这次恶化如此迅猛，我等不是不治腿伤，是不敢用药了呀。”
钟御医赞同地点点头：“腿伤仅用外敷可否？”
年长军医叹气摇头：“若伤口浅仅用外敷不是不可，可皇上外伤颇深，仅外敷就得加大药量，药从伤口渗进，一样会加剧皇上的头风病。”
言外之意，两条路摆在几位大夫面前，治腿或治头，二选一，没有折中法子。
钟御医衡量再三，问年长军医：“现在头风病和外伤，孰重孰轻？”
军医回答：“当然是头风病，但头风病无法根除，我们用再多药，只是减缓皇上的疼痛而已。”
所以先治能治得好。
钟御医默认。
但军医多接触外伤，内服调理远不如太医院的大夫经验丰富。
钟御医送走几位军医同仁，对着月朗星稀的寒夜呼出一口白气，只有他明白，萧璟的身体到了强弩之末，而腿伤是催化剂，不治皇上还能拖上三五个月，治疗就是加速龙体耗损。
他等不了那么久，靖王也等不了那么久。
一切的一切仿若冥冥中有人操纵因果循环，善恶终有报……
因为钟御医施诊和止痛汤药作用，萧璟这几天觉得身体比之前康复许多，连腿伤也愈合的不错，他觉得这是好兆头，连夜下令给许翊瑾及前锋的几名大将，守住占领的城池，待他伤好，定要打得西伯小老儿送降书来。
然而如意算盘还未拨响，就在第七日，萧璟如往常起床，洗漱。
老太监刚递上漱口茶水，脸色倏尔一变，声音发颤唤声：“皇，皇上……”
萧璟正纳闷，就觉得鼻子里有凉凉的液体往外流，他抹了把，发现是血，并不在意，摆摆手嫌太监大惊小怪：“不过天天点炭盆太过干燥，不是什么大事。”
话音未落，他就觉得心口一阵翻腾，干呕一声，一口殷红液体喷在茶盅里，瞬间染红清亮茶汤。
萧璟来不及恐惧，两眼一翻，轰然仰倒。
“皇上！皇上！快！快请钟御医！！！”太监尖细的嗓音回荡在晨间寒凉空气中。
钟御医带几位军医赶到时，萧璟已经不省人事。
从辰时到午时，从午时到未时，整个御营忙成一锅粥。
直到黄昏，老太监悲怆报一声：“皇上殡天了！”
顿时御营里哭声一片，谁都没注意一个御营侍卫钻入背面树林，迅速不见。
……
覃昱先收到消息，他趁夜拜访大皇子，单膝跪地禀报和言谢：“大殿下，靖王说此次若没您牵扯住二殿下和几位重臣，他记得您的恩情，休战协议已草拟完毕，十日内退兵雁口关，愿用戍边十年和平换两国的太平盛世。”
大皇子负手而立，深吸口气，嗯一声：“希望靖王能兑现他所有承诺。”
就在西伯按兵不动的同时，四五日后靖王收到飞鸽传书。
他轻轻扬起嘴角，起身穿上新制蟒袍，拿起手边“双龙戏珠”的铜金令牌，对站在身边的人说：“宋侍郎，你一路劳苦奔波，刚歇脚就要陪本王进宫面见太后，怕吗？”
宋执单膝跪地，毕恭毕敬道：“微臣愿追随殿下，身先士卒，在所不惜。”
“好一个身先士卒！”靖王哈哈大笑，“待本王事成，定会允诺你的要求，还方明两家一个公道。”
与此同时，仁寿宫被御林军里三层外三层团团保护。
飒飒到底人小，平日在府邸疯，可到了宫里感受到不寻常气氛，寸步不离跟着老太太。
“曾祖母，怕怕。”她紧张地盯着窗外晃动的人影，转头扑到老太太怀里，快哭出来。
“有曾祖母在，飒飒不怕。”老太太轻声安慰，一手摸着孩子的小脑袋，一手捏紧九凤杖，心想今天就是拼了这条老命也要护孩子出宫。
飒飒攥住姜黄色衣面，小声问：“曾祖母，爹娘何时来？飒飒想回家。”
“应该快了。”老太太搂紧怀里玉面团一样的孩子，看眼漏刻，已近午时，偌大偏殿只剩她们祖孙俩。
突然平地炸起一道惊雷，吓得飒飒尖叫，哇的一声哭出来。
“不怕不怕，是打雷。”老太太捂住孩子的耳朵，强颜欢笑。
“娘亲！我要娘亲！”飒飒别着小嘴，水汪汪的杏仁眼积满泪水，像断了线的珠子往外冒。
“飒飒不哭，我们很快就能回府。”老太太哄孩子的同时，耳朵灵敏听见外面传来时断时续，短兵相接的打斗声，她想这次真的快了。
飒飒哭了好一会才停下来，小虎妞着实吓坏了，躲在老太太怀里时不时抽噎两下，刚刚平复下来，偏殿大门砰一声被人踹开，一个浑身是血的人冲进来，大喊一声“姑祖母”，被老太太轰出去：“别吓到孩子！”
宋执乖乖退出去。
出宫时，飒飒脸上系着帕子，晃着脑袋道：“曾祖母，飒飒什么都看不见。”
“没什么好看的。”老太太镇定自若踩在鲜血四溢，横尸满园的青石板路上，身后留下一串血脚印，跨出仁寿宫的大门。
唯有门檐下，鎏金紫檀的匾额在初夏的阳光里褶褶生辉。
两日后，举国发丧，太后变称皇太后，遗诏交由纪臣相，颁布靖王萧奕擎即刻继位。
“皇祖母在仁寿宫好生歇养，颐养天年。”新任帝王去仁寿宫请安，面上笑意，眼底冷漠，“皇叔的遗体，朕会亲自接回来。”
皇太后面无表情哦一声，起身扶着老嬷嬷往里走：“哀家乏了，皇上想怎么办就怎么办吧。”
……
十日后大周兑现退兵承诺，覃炀才被大皇子放走。
覃炀不想节外生枝，趁夜跑回樟木城，到许府时已经天亮，他抹把汗，顾不得礼数，对着红漆大门一阵猛砸，把守门小厮吓到了。
“哎哟，覃二爷啊！”小厮把骂人的话噎回去，叫人快去通传。
温婉蓉还在熟睡，如今她身子重得快，大夫恭喜怀的双生子，喜得大姑姑赶紧去信燕都给老太太报告好消息。
“还在睡啊？”覃炀站在堂屋望一眼就被大姑姑赶走。
“你赶紧洗个澡，都馊了。”
覃炀打小怕大姑姑，再看大姑姑现在神态与老太太越来越像，更不敢造次，老老实实去洗澡。
人刚坐到澡桶里，外面又响起动静，喊着：“爹爹，英哥儿也要洗澡！”
覃炀头都大了，心想这混小子凑什么热闹，连哄带骗说快洗完了。
英哥儿已经哄不住了，他跑到屏风后麻溜脱掉衣服，光着小屁股费劲往桶里爬，结果不等覃炀伸手接，哗啦一声水响，整个人倒栽葱栽进水里，拍出个大水花。
“你一大早洗什么澡？”覃炀抹把脸上的水，揪一把肥坨坨的脸，啧一声，“又长肥了，你怎么在哪都长肉。”
英哥儿三个月没见他，正高兴，不计较说他胖，笑嘻嘻往前凑，眼睛亮晶晶地问：“爹爹，我们什么时候回燕都？”
覃炀想也不想说：“等你娘生完弟弟，少不得一年半载。”
英哥儿“啊”一声，神色黯然：“这么久啊？我还跟玉芽婶婶说，爹爹来了，我就有小马了。”
覃炀大喇喇坐在澡桶，不以为意道：“谁让你到处乱说。”
英哥儿皱起小眉头反驳：“是爹爹答应的，英哥儿哪里乱说了？”
覃炀一心想着找香绵羊，懒得跟小孩浪费口舌：“哎呀，回燕都就去马场，不急一时。”
英哥儿小脑子思索片刻：“可等我回去小马都长大了。”
“小马长大会有新的小马。”覃炀洗得差不多，把英哥儿也抱出去，指使道，“我去找你娘，你去找大姑奶奶，叫人赶紧送早饭来，快去。”
“娘亲也要吃吧。”英哥儿一副小狗腿模样。
“吃。”覃炀回答，又问，“你吃了没？”
英哥儿摇摇头。
“那我们一起吃。”
“要不要叫玉芽婶婶带表弟来啊？”英哥儿想得挺多。
“不要不要。”覃炀说，“几个月不见你脑袋瓜装什么？”
英哥儿嘿嘿一笑，穿好衣服跑出去。
覃炀许久未见温婉蓉，趁她睡着，忍不住贴上去亲了好久，直到把温婉蓉亲醒了。
“你……”她迷迷糊糊睁开眼，以为自己做梦，拍拍自己的脸，感觉到疼，才意识到覃炀真的回来了。
她倏尔爬起来，一下搂住面前高大男人，埋在怀里声音闷闷的：“你这段时间去哪了？怎么一直没音讯，我，我的心等凉了。”
说着，她哽咽起来：“你知不知道我好害怕啊！”
“我这不是好好回来了吗？”覃炀抱住她，拍拍背，笑道，“大姑姑说你现在不能哭，不能动气，还说肚子里是两个，哎，温婉蓉，你是覃家功臣啊。”
“你少贫！”温婉蓉推开他，窝到床里面，嘀咕道，“回来都不问问我，就知道说孩子。”
覃炀躺她身边，搂住隆起的小腹，贱兮兮道：“哎，我找匹快马，趁夜赶回来，澡都洗了，你自己睡得跟猪一样，还怪我？”
“你才跟猪一样。”温婉蓉翻过身，狠狠掐他一把，还想说什么，就被蓦然放大的脸堵住嘴，只剩唔唔的声音。
一番唇齿纠缠正在兴头上，堂屋突然传来哎哟一声，覃炀爬起来一看，英哥儿双手捂住眼睛，嘴上说：“爹爹又在亲娘亲，英哥儿什么也没看见。”
覃炀单眉一挑，心想，什么叫又？难道这小子不止看到一次，看来以后要注意。
温婉蓉在一旁捂嘴笑，揶揄道：“我平日里要你注意，你总说没事，现在知道了吧。”
覃炀无语地点点头。
随着天气渐渐转暖，温婉蓉的身子越来越重，覃炀恨不得把她当宝贝供起来，大姑姑照顾愈发细致，只有英哥儿高兴没几天，再也高兴不起来，他不学无术的舒坦日子到头了。
就算没有覃炀盯着，他的许表叔也不会闲着，谁叫覃英现在是许府唯一能跑能跳的男娃娃，简直“万千瞩目于一身”。
至于如何挨过樟木城这艰苦一年，英哥儿完全不想回忆，他先前觉得许表叔挺好，现在已经爱不起来，偶尔听见婶婶骂表叔，他心里多少好过点。
四季轮换，转眼过去一年，当温婉蓉下马车，带着两个嗷嗷待哺双生子进入覃府的垂花门时，有种恍如隔世的错觉。
老太太看着两个白嫩的曾孙，笑得合不拢嘴。
飒飒又长高了，她黏糊一会好欺负的娘亲，就对两个软乎乎的小娃娃产生极浓兴趣，时不时用胖胖小手戳戳双生子的脸，不觉得这是弟弟，而是活物小玩具。
英哥儿早就等不及去马场，覃炀要陪温婉蓉进宫面圣去不了，他就要管家带他去，就算不买，过过眼瘾也好。
一家子安排妥当，只剩夫妻俩同乘一辆马车出发。
路上，温婉蓉问覃炀，覃昱怎么不回来？
覃炀笑笑，说他自行请愿驻扎雁口关，把牡丹也带走了，缘起缘落，终归一个圆圈，从终点回到起点。
温婉蓉想想也好，又笑着问他：“宋执占了你枢密院的头衔，你甘心吗？”
“有什么不甘心。”覃炀翘着二郎腿，闭着眼假寐，惬意道，“我以前叫傻，现在觉得做个混吃等死的驸马爷，吃吃软饭挺好。”
“不害臊。”温婉蓉把帕子丢他脸上。
覃炀笑出声，睁开眼，问：“哎，以前总说下扬州，一直没去，这次我递交辞呈，等皇上批了，我们去扬州置办套宅子如何？想什么时候去就什么时候去，还不愁没地儿住。”
“扬州置宅子？”温婉蓉觉得不靠谱，“那边举目无亲，又没朋友，玩玩就行了，还真打算去住，我可听说江南水乡的地价儿不便宜，再说现在府里四个孩子，你先现在都嫌英哥儿和飒飒闹，以后两个小的大了，更闹。”
“地价的事你就别操心了。”覃炀说着坐起来，神秘兮兮道，“聚仙阁的老板手里有地，他愿意低三成让给我。”
温婉蓉觉得不妥：“要不先去玩了再说，又不是没地儿住。”
话题就此打住，入宫后，夫妻俩在御花园面圣，萧奕擎看过辞呈，并未过问太多，当即叫人取朱笔批了。
如今，不管新帝曾经是阿肆，是靖王，还是萧奕擎，任何身份都已成过去，也不会有人提起，温婉蓉离宫时不知为何看了眼仁寿宫的方向，心头忽然百感交集。
“怎么了？”覃炀见她停住脚步，关心问。
温婉蓉摇摇头，轻笑一声，说起一个不相干的话题：“你知道我名中为何有个蓉字？”
覃炀问，为什么？
温婉蓉感叹道：“我听皇兄说，这名字是我母亲起的，来自‘芙蓉生在秋江上，不向东风怨未开’，想想也是，秋天的芙蓉如何与春天的桃杏比拟，现在我才明白，或许母亲生性孤傲，却又太过美貌才会招来麻烦，我猜她心里一直有个人，只是我们不知道罢了。”
覃炀不解：“怎么突然想起来说这个？”
“没什么，就是感慨一下。”她笑得明艳动人，“有些人有些事，以前不懂，慢慢就懂了。”
“过去就翻篇了。”覃炀把葱白小手握在自己手里，大步往前走，蛮不讲理道，“你娘心里有谁我管不了，不过你心里只能有我。”
“你说话就不能有点美感吗？”
“不能。”
“大老粗。”
“……”
后续
自从覃炀过上混吃等死的日子后，每天都睡到日上三竿，他的起床气全府皆知，除了温婉蓉和飒飒能对付外，下人们能不招惹尽量不招惹。
但也有不怕死的，比如宋执，他仗着自己顶着宋将军的头衔，又不吃覃府的米，辰时过半就去拍覃家大门。
“你是不是有病？都什么时辰，不该去早朝吗？”覃炀头发乱蓬蓬，一副想捶死对方的表情，“奉天殿不在老子府里，你又睡女人睡昏头？！”
“今天我休沐。”宋执往屋里探探头，问，“小温嫂子呢？”
覃炀灌口茶，清醒几分说：“搬祖母院子了，两个小崽子半夜闹死人。”
宋执恍然：“难怪你屋里这么清静。”
覃炀快被他烦死了：“有屁就放，你一大早跑来到底干什么！”
宋执自来熟倒杯茶，解了渴，说：“我昨天看见皓月了，她现在在燕都住。”
覃炀以为多大的事：“你不是早跟那女人划清界限吗？看见就看见了呗。”
“不，不是，我，我当时也是特殊情况。”宋执回答很不自然，“好歹我是她恩人，要不是我拼命，方明两家怎么可能翻供。”
覃炀抬抬眼皮，没听懂：“你要别人报恩？”
“不是，都不是！”宋执前思后想，后思前想，决定实话实说，“那啥，其实不是我看见皓月，是我娘先发现皓月抱个儿子，回来后说和我小时候一模一样，要我快点把姑娘抬进门，儿子也不能留外面养，我，我该怎么办啊？”
“你娘说的没错啊。”覃炀总算听明白，幸灾乐祸笑得不行。
宋执气坏了：“你大爷，你他妈有没有良心！笑个屁！”
“再续前缘，是美事。”覃炀继续幸灾乐祸，“有儿子正好，抬进门做大做小你说了算。”
“放屁！要皓月做小，她不吃了我！”宋执跟在他屁股后面，“哎哎，你去哪里，快给我出出主意，我现在都不知道怎么面对她。”
“怎么面对，用脸面对啊，难道用屁股？”覃炀笑了一路，下逐客令，“快滚，快滚！我去看儿子，没时间陪你闲扯淡。”
说着，他叫来两个会武的小厮把宋执架走了。
隔得很远，还能听见宋执的鬼吼鬼叫：“覃炀！你给我记着！！”
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