秋高气爽,万里无云。

  大雍国,江州府丰水县的庄户百姓们,陆陆续续的结束了劳累的秋收。

  云庄是丰水县下的一个庄子,庄子下有两个小村落。

  枣沟村和山前村,两个村子加起来有四十八户,大半的村民都佃了云庄的地来种。

  村民们起早贪黑的在地里头忙活了大半年,好不容易熬到秋收结束,各家的米缸终于能填满一点了。

  太阳初升,枣沟村家家户户升起了炊烟。

  昨日刚秋收结束,在长时间的劳累后,佃户们终于能睡个好觉。

  今日整个枣沟村的人,都起的都有些晚了。

  “等今日交了租子,就让孩子们吃顿新米,别往里头掺粗粮了。”

  篱笆院里,李如海坐在缺了条腿的木凳子上,手里拿着草鞋。

  他将鞋跟往地上磕了磕,鞋洞里面簌簌的往黄土地上落下不少的细小颗粒。

  一大家子整日起早贪黑的侍弄庄稼,就是为了交完税收和租子后,家里能多剩点粮,叫家里孩子们能吃两顿新米白面,养养身体解解馋。

  听到一家之主发话,李家的五个小萝卜头们高兴的要跳起来。

  外头的热闹欢呼,叫屋里正煮豆饭的江春花听的直皱眉。

  她掀起锅盖捞煮熟的豆饭,还不忘大着嗓门喊道:“你这老头子话说的这么满,要是今年东家涨租子,那点粮食能不能撑到开春都不知道,你倒是先允出去了些。”

  在厨房里跟着忙活的大儿媳听了没敢吱声,外头叫嚷着的五个孩子,有三个是她生的。

  可不就是不敢吱声,生怕她婆婆啐她一句:带不好孩子,不晓得家里艰难,净知道闹着吃。

  听到阿奶的声音,五个小萝卜头顿时没了声音。

  若他们的脑袋上要是有萝卜缨子,这会就能肉眼可见的蔫哒了。

  他们再小也知道,家里做饭的事,是阿奶做主。他们阿奶说不能吃,那谁来劝都不好使。

  看着孙儿们失落的模样,李如海闷不吱声的把磕去砂石的草鞋穿好。

  他如今四十有五,却已是两鬓斑白,皮如枯树。

  人也干瘦黝黑,精瘦的很。宽大的手掌上全是老茧和裂缝,粗硬的指甲之间藏着洗不掉的污垢。

  “拼命种了这大半年的地,不就是叫孩子们能吃口新米白面?”

  李如海对着厨房说完,双手往身后一背,“我去找他三叔问问看。”

  江春花闻言没好气的翻了个白眼,他三叔虽说是个村长,可他要是知道今年东家租子涨不涨,早就和他们说了,哪里能等到现在?

  老头子犟的很,拦着不让去反而和你生气。

  江春花也没管他,给留了一份豆饭在灶上,招呼着一大家子来吃朝食。

  现在还没深秋,天气不冷。李家早上和晚上依旧是搬出桌子凳子直接在院子里吃的。

  饭桌上,江春花不可避免的又想到他们佃地的东家。

  她有些愁眉不展,今年怕还是要涨租子,毕竟这位可不是个好相与的主。

  云庄的东家和别的庄子都不同,他不是男子,而是个哥儿。

  别看这东家是个年岁不算大的哥儿,那狠辣的心肠和手段,可是他们庄户人家少见的。

  云庄的主家本是耕读之家,爷爷那辈出了个进士后,就举家离开。

  经过这些年的发展,主家那位老爷早换了人,这位比头先的老爷子还厉害。

  听说当年是个什么探花,如今已当了五品的大官,还是在雍京。

  那可是皇城啊,天子脚下。听说在那当官,天天都能看皇帝呢。

  云家庄子在江州府有五个,丰水县的这个最小。

  这边云庄的管事换过一次,这个倒是个厚道的。带着一大家子兢兢业业的打理庄子,对他们这些佃户也颇有关照。

  不像前头那个管事,拿着鸡毛当令箭,可劲的剥削欺负他们这些佃户。

  自从云庄头些年换过一次管事后,他们枣沟村和山前村日子过的虽清苦,至少没有被打压,更没动不动的就要交孝敬。

  家里头有姑娘和哥儿的,也都没藏着不敢示人,就怕被品性不端的瞧了去,心里惦记上。

  要是整日里躲躲藏藏担惊受怕的活着,那日子可还怎么过啊。

  原以为这样的好日子能一直在,可谁知道,三年前雍京主家那边竟然来人了!

  是主家的一个哥儿,还带着一岁大的孩子。

  云庄来了东家,大家伙知道后心都悬着,怕这东家是个不好相与的。

  在那位来了的第三日,枣沟村和山前村的村民们,悬着的心也终于死了。

  云庄的管事张木桥,一张脸苦哈哈的出现在地头,宣布了今后要加一成租子。

  后来的三年里,年年涨完夏租涨秋租。还都不是提前告诉你,全都是临时说,打得人措手不及。

  交租的时候也是被各种刁难,指着准称的谷子说不够量,当着人的面拔根头发放谷子里,说谷子不干净……

  比交税粮时遇到的小吏还要难缠。

  可是再难缠也要忍着照他们要求的去做,不然就佃不了地。

  按大雍的规矩,男子二十成丁,可得十亩口分田,女子和哥儿是没有分田资格的。

  她家里一共分了四十亩地,却有十五口人。要是不佃地,交了税后,哪里还能够吃?

  而这周围还能佃或者买的田,除了荒地,全是云庄的。

  开荒劳累,产出少,谁也不想花那精力去弄。而且要是地养好了,也会被立即低价买走。者不是他们能掌控的。

  这位东家对他们这些佃户狠,对他唯一的儿子更狠。

  丁点大的孩子,小猫崽子一样。明明是富贵人家的娃娃,如今也是个四岁的男娃娃,看着竟比她家刚三岁大的甜丫小一圈。

  那脸上,手上,脖子上,只要是露出来的皮肤,全是青青紫紫。衣服倒是没补丁,可还不如有补丁。破破烂烂的,像块破布一样披在身上。

  云庄千百亩的地,愣是没这娃娃一口饭吃。那么点大的孩子,要自己出来找食吃。

  刚开始的时候,抓泥往嘴里塞,后来倒是能自己挖点野菜往嘴里送。

  他们看着了,也不敢去帮。

  因这孩子第一次跑出来,他们不晓得这娃娃是庄子里的小东家,瞧着可怜喂了吃的喝的。

  周围他们都熟悉,不是村子里的。想着或许是庄子里跑出来,还叫村长去庄子里问问,是不是刚买来的奴隶跑了出来。

  去庄子上问的人很快回来,张管事那时候也跟着来了。几人脸色都不好看,村民们这时才知道,这哪里是奴隶,这是东家的儿子。

  张管事当时沉着脸问了句,有没有人喂了孩子吃东西。

  头先还以为有奖赏呢,喂孩子吃喝的那两个好心的婶子站了出来。

  谁知道后头就听张管事说,今年她们两家多涨一成的租子。

  这可把两家人给吓坏了,更闹不清楚为啥。问了之后才知道,就因为她们喂了那小娃娃两口吃的喝的。

  因为孩子做错了事,东家在惩罚。现在有人破坏了规矩,所以也要罚。

  张管事心善,也解释了一些。因为小东家八字克东家,所以东家不喜,这才导致小东家是如今模样。

  在庄子里,他们这些做活的就不准过问这位小东家。谁过问了,轻则扣整月的银钱,重则打一顿后直接赶走。

  这孩子今日也不知怎的就跑出来了,这才有了后头发生的事。

  往后的这两三年里,小孩也经常出来找吃的。只是大家看到他,都当没看到。

  有时候,村民还会看到庄子里那些家仆的小孩欺负他,村民们也不管,管不了。只叮嘱他们自家的孩子,别去动手打人。

  虎毒尚且不食子,云庄的这位东家,心是比什么都狠啊。

  江春花吃着豆饭,味如嚼蜡。

  她管不了别的,心里只求着别再涨租子了。再涨下去,他们一家别说吃大米白面了,豆饭都得勒着裤腰带吃才能不饿死。

  ……

  村长家离得不远,李如海没进篱笆院,正好看村长在外头坐着磨镰刀,便开口问了句,“他三叔,张管事的来找过你不?”

  村长王北峰和李如海不是亲兄弟,但二人是拜把子的兄弟。

  年少时二人被征兵,分到了同一队,一起上阵杀敌,那是有过过命的交情。

  王北峰听声就知道来人是谁,他用手撂了点水淋在镰刀上,转而又在磨刀石上来回的磨。

  随着欻欻的磨刀声响起,王北峰略显苍老却也十分有力的声音也响了起来,“没来。”

  王北峰心里也是有不少苦怨,张木桥一时没来,悬在头上的刀就得一直悬着。

  磨刀石刮着刀口的声音让他心烦意乱,他停下磨镰刀的动作,抬头对还在篱笆院外的李如海说道:“你站外头干啥?

  你弟妹今天蒸了杂面馍馍,进来拿几个回去给小树他们吃。”

  李如海闻言摇头,说不要,家里什么都有。

  这个点家家户户都在做饭,他没进去就是不想拿人东西。

  知道张管事还没来,李如海便和王北峰挥挥手,又紧锁眉头背着手回去了。

  王北峰见李如海走了,又开始心烦意乱的磨刀。

  心里也不断求着,期盼着今年的租子要是不涨就好了。

  山前村的村民们也与枣沟村的村民一样,庄子里收租的一时没来,他们心里就一边期盼一边害怕。

  期盼着来了不再涨租,怕来了又要涨租。

  他们不知道的是,此时的云庄,乱套了。

  幽静的小院里,小厮和丫鬟们压着声音在说话,“东家还没醒?”

  “没呢,孙大夫说什么郁结于心,底子坏了。所以这次受凉引的高热比较棘手。”

  “东家啥都有,不愁吃不愁穿的,咋还能愁坏身子?不过这高热本就难治……”

  圆脸小厮话没说完,就被边上年长一些的小厮捂住嘴巴,“祸从口出,你可别再说了!”

  圆脸小厮也意识到自己嘴快,想到东家那叫人害怕的性子,有些心慌的点头。

  等对方将手撤回,他才又小声问道:“小东家还在池塘那边跪着呢?”

  提到这个,一旁的两个丫鬟面露不忍。年纪小一点的那个叹口气,“还跪着。”

  圆脸小厮想到屋里那位受凉高热,以及那孩子跪在池塘边的原因,忍不住叹道:“这都叫什么事啊……”

  昨日东家拿着果藕问小东家,喜不喜欢吃藕。小东家先是没说话,直接被打了两巴掌。

  孩子的小脸立马红肿起来,疼的眼泪簌簌落,捂着脸点头,也不敢哭出声。

  见小东家点头,东家气的更狠,竟是直接把人提到池塘边,让小东家下去捞藕。

  “你不是爱吃吗?爱吃就给我下去捞!”

  那么大点孩子怎能入池塘捞藕?

  小东家自然也不敢下去,于是就被东家一脚踹地上,“谁准你趴着?给我跪好,跪在塘边鹅卵石上!没我的话,不准起来!”

  等小孩跪好后,这位又不知冒什么邪火,抬脚又要踹。

  鹅卵石有些滑,这一踹没能踹到人,自个儿倒是一脚踏空,给摔池塘里去了。

  当时跟在边上的圆脸小厮都惊呆了,愣了一会才想到东家不会水啊!

  一时间,云庄里手忙脚乱。

  眼下一天一夜过去,小东家还在池塘边跪着,东家也还在床榻上昏迷着。
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