荆轲平时常与人讨论击剑的技术，很少有人被他认为剑术还可以的，他心里只佩服榆次人盖聂，自以为剑术尚不及他，与他深深地结交成了好朋友。
到了这时候，荆轲受到燕国太子丹的长时间厚待，想西入秦国杀秦王嬴政来报恩。派人四处探访盖聂的行踪，想请他到燕国来，共商去秦国的事。但是盖聂游踪不定，短时间内很难找到他。太子丹知道荆轲是位豪杰，仍旧早晚恭敬地侍候，并不催促。
忽然边关来人报道：“秦王派大将王翦，从北面攻打过来，已经到了燕国的南界。代王嘉派人与我们相约，一同发兵，共同守卫上谷以抵御秦国的侵略。”
太子丹很害怕，对荆轲说：“秦兵马上就要渡过易水攻打燕国了，您虽然想为燕国出谋划策，哪里还来得及呢？”
荆轲说：“我已经考虑成熟了。我这次去秦国，如果不能取信于秦王，那就不可能接近他。樊将军得罪了秦王，秦王出千斤黄金买他的首级，并赏给捉到他的人万户的封邑。燕国的督亢是富饶的地方，这是秦国想要得到的。如果能得到樊将军的头与督亢的版图，一并奉送与秦王，秦王一定会非常高兴并同意召见我，我于是才能得以报答太子。”
太子丹说：“樊将军在穷途末路的情况下归顺于我，我怎么忍得下心杀了他呢？给与秦国督亢之地，我倒在所不惜。”
荆轲知道太子丹不忍杀了樊将军，于是私下里对樊於期说：“将军在秦国遭到的灾难可以说是太多了，您的父母宗族，都被杀戮，今天还听说秦国要用黄金千斤、封邑万户来悬赏您的首级，将军您将怎样报仇雪恨呢？”
樊於期仰天叹息，泪流满面，对荆轲说：“我一想起嬴政，就恨之入骨！我愿意与他一同死，只是没有这样的机会。”
荆轲说：“我今天有一句话，可以解除燕国的祸患，报了将军您的深仇，将军您肯听吗？”
樊於期急忙问道：“你的计谋在哪里？”
荆轲踌躇着不说话。樊於期说：“荆卿你为什么不说话？”
荆轲说：“计谋是有的，只是难以说出口。”
樊於期说：“如果能报了我的深仇大恨，即使粉身粉骨，也在所不惜，又为什么难以出口呢！”
荆轲说：“我有一个愚蠢的计划，想要前去刺杀秦王，只是恐怕近不了他的身。如果得到了将军的头，将它献给秦王，秦王必定会高兴并接见我，我一旦接近秦王，就左手拉着他的胳膊，右手斫他的胸口，那样，将军的仇报了，而燕国也得以免除灭亡的灾难了。将军以为这个计谋怎么样？”
樊於期脱下衣服，露出半边身子，高举着双臂，双脚顿着地，大声叫道：“这是我日夜切齿痛恨但苦于没有计策的事，今天我才得到了明教！”
即刻拔出随身佩戴的宝剑，在自己喉咙处一抹，气管断了但脖子尚连，荆轲又用剑砍断了他的脖子。樊於期的壮举有诗为证：闻说奇谋喜欲狂，幽魂先已赴咸阳。荆卿若遂屠龙计，不枉将军剑下亡。
荆轲派人飞快地去报告太子丹说：“已得到樊将军的首级了！”
太子丹一听到这个消息，马上飞车赶到，趴在樊将军的尸体上失声痛哭。之后，命令手下人厚葬樊将军，将他的头颅放进了一个木箱子。
荆轲说：“太子您寻觅到了锋利的匕首了吗？”
太子丹说：“有一个赵国人造的称为徐夫人的匕首，长一尺八寸，很是锋利，我用一百两金子买下了它，让工匠在匕首上染了毒药而且我已经试过，只要划破见一点血丝，马上就死。我装着它等待你荆卿已经很长时间了，不知你的行期定在哪一天？”
荆轲说：“我有一个很好的朋友盖聂还没来，我想等他来做我的副手。”
太子丹说：“你的朋友，犹如大海上游飘之浮萍，行踪不定。我的门下有许多勇士，其中以秦舞阳最为出色，他大概可以做你的副手吧？”
荆轲见太子丹非常着急，于是叹息说：“现今我怀揣一把匕首，到祸福难测的强大的秦国去，这一去是再也回不来了。我所以迟迟不行动，是想等我的朋友到来，图个万全之策。太子您既然急着不让我再等待，那我就走吧！”
于是太子丹草草地写就了一封国书，上面只说奉送督亢一方土地及樊於期的首级给秦国，让荆轲做使者前往奉上。太子丹又出资千金为荆轲制装。秦舞阳做副使，一同前往。
出发的当天，太子丹以及平日与荆轲相交甚密并知道他要出行的人，都穿白衣戴素冠，送到易水之上，在那里设宴为他送行。高渐离听到荆轲要去秦国的消息，也背着猪腿、老酒赶来了，荆轲让他见见太子丹，太子丹让他入席同坐。酒过数巡，高渐离敲着筑，荆轲和着他的节拍，用变徵的音调唱道：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！
他的歌声哀切悲惨，宾客和随从之人，无不掉泪，就像遇到丧事一样。荆轲朝天呼出一口气，那口气直上霄汉，化成一道白虹，贯穿了整个天空，看见的人个个惊讶。荆轲又用羽声慷慨放歌：探虎穴兮入蛟宫，仰天嘘气兮成白虹！
那歌声激烈雄壮，大家都瞪大了眼睛鼓足劲，就像面临大敌一样。于是太子丹又拿起一杯酒跪着敬献给荆轲。荆轲一饮而尽，拉着舞阳的胳膊，飞跃上车，催鞭疾驰，再不回头看一眼。太子丹登上高处望着车子飞驰，直到看不见影子了，才凄凄然犹如失去宝物似地含着眼泪返回。晋朝的陶渊明记录了这件事：燕丹善养士，志在报强嬴。招集百夫良，岁暮得荆卿。君子死知己，提剑出燕京。素骥鸣广陌，慷慨送我行。雄发指危冠，猛气冲长缨。饮饯易水上，四座列群英。左席击悲筑，右席唱高声。萧萧哀风逝，淡淡寒波生。商音更流涕，羽奏壮士惊。心知去不归，且有后世名。
荆轲到了咸阳后，打听到中庶子蒙嘉为秦王所宠爱，就用千金贿赂他，请他转达燕国使节求见的事项。蒙嘉向秦王启奏说：“燕王慑于您的威势，不敢发兵抵御，愿意奉献整个国家而做您的臣下，就像各诸侯国一样，所要的职务犹如郡县，以奉守燕王祖先的宗庙。他们害怕得不敢自己来陈述，已经砍下了樊於期的头，还要献上燕国的膏腴之地督亢，燕王亲自修书一封，并在庭上设宴为使者送行。今天上卿荆轲已在馆驿等候圣旨，只等大王召见了。”
秦王听说樊於期已被杀死，非常高兴，于是换上朝服，设下了九宾之礼，召使者到咸阳宫相见。荆轲将匕首藏在袖筒里，捧着装有樊於期的头颅的匣子，秦舞阳捧着装有督亢版图的匣子，两人相随着进了咸阳宫。
将要见到秦王时，秦舞阳脸色苍白，犹如死人，满脸是恐惧的神色。秦王的侍臣问道：“使者为什么变了脸色？”荆轲回头看了秦舞阳一眼，笑了笑，走上前去叩首，谢罪说：“这个秦舞阳，是北番蛮夷之人，生平未曾见过天子，所以免不了恐惧发抖，失去了他的常态。愿大王宽恕他的罪过，使我们得以完成使节的任务。”秦王传下旨来，只许正使一个人上殿。
左右侍卫喝叱秦舞阳下了台阶。秦王命手下人取过装有头颅的匣子相验，果然是樊於期的头颅，就问荆轲说：“为什么不早早杀了这个逆臣奉上？”
荆轲回答说：“樊於期得罪了天子后，窜匿到了北边的荒漠地带。我国君主用千金作赏买到了他，本来想将活着的樊於期献上，只怕途中发生变故，所以砍下了他的脑袋，希望能稍稍舒缓大王的愤怒。”
荆轲脸不变色，应答从容，秦王丝毫不怀疑。荆轲应对的时候，秦舞阳捧着装地图的匣子，俯首跪在台阶下。
秦王又对荆轲说：“把舞阳拿着的地图取来，让我看一看。”
荆轲从舞阳手中取过地图匣子，亲自送到秦王的手上。秦王拉开地图，刚要俯下身去看，荆轲藏在袖筒里的匕首露了出来，不能掩盖，当下不免手忙脚乱。荆轲一不作二不休，左手拉着秦王的胳膊，右手握着匕首刺向秦王的胸口。
尚未刺到，秦王大惊，奋身站起，袖子断了。——因那时是五月初旬天气，所穿的皆是罗、縠制成的单衣，所以很容易拉断。
——秦王座位旁摆着一架屏风，有八尺宽，秦王跑到了屏风的后面，屏风倒在了地上。荆轲拿着匕首在后面紧追不舍。秦王脱不了身，绕着柱子奔跑。原来秦国有法令，在殿上侍候的群臣都不许带兵器，郎中、宿卫这些带有兵器的，都只能列于殿下，如果不是皇帝宣召，不敢私自进入大殿。今天仓促间起了变故，秦王来不及呼唤那些带兵器的侍臣，只有那些不带兵器的臣下，用手与荆轲相搏。
荆轲勇猛异常，近他身者都被打倒在地。有一个叫夏无且的御医，也用药包打荆轲，荆轲奋臂一挡，药包被打得粉碎。虽然荆轲非常勇猛，群臣奈何他不得，但因为他要左挡右击，秦王得以东奔西走，没有被他拿住。
秦王身佩一把宝剑，名叫“鹿卢”，长八尺，他想要拔出来刺荆轲，无奈剑长，不能从剑鞘中拔出。有一个小内侍名叫赵高的急忙叫道：“大王为什么不把剑推到背后再拔出来？”秦王省悟过来，听从了他的话，把剑推在背后，前面便短，很容易地拔了出来。
秦王的勇猛和力量，并不弱于荆轲，而且，匕首只有尺把长，只可近刺，剑长却有八尺，可以远击，秦王手中握着宝剑，胆子便壮了，直冲过来砍荆轲，一下子砍断了荆轲的左腿。荆轲扑身倒在了左边的铜柱边，不能站起来，只得奋力扔出匕首想要掷中秦王。
秦王躲开一步，那匕首从秦王耳边擦过，直刺入右边的铜柱之中，火光迸击。秦王又用剑击荆轲，荆轲用手迎剑，三指随剑而落，他的身上被砍伤了八处。
荆轲靠着柱子微微而笑，象箕子那样缩着身子骂秦王道：“你真是太幸运了！我欲效法曹沫，用自己的生命作代价去劫杀你，没料想竟不得成功，被你幸运地免除了灾难，这难道是天意吗！但是你们仗着自己强大的力量，吞并各诸侯国，你享有社稷的日子哪里能够长久呢？”左右侍卫争着抢上前去杀死了他。
秦舞阳在殿下，看见荆轲动手，也想上前帮忙，却被郎中等众人乱刀砍杀。——这是秦王嬴政二十年时发生的事。可惜荆轲受了燕太子丹长时间的厚恩，为报恩而特地西入秦去击杀秦王，却一事无成，不单害了自身，又枉害了田光、樊於期、秦舞阳三人的性命，断送了燕王、燕太子的前程，难道是荆轲剑术不够精湛吗？有诗记述这件事：独提匕首入秦都，神勇其如剑术疏！壮士不还谋不就，樊君应与觅头颅。
秦王心战目眩，呆坐了半天，神色才稍微镇定了些。走到柱子边去看荆轲，只见荆轲双目圆睁，怒气冲冲，就像活着时一样。秦王害怕了，命令将荆轲、秦舞阳的尸首，及樊於期的头颅，一同在市中焚烧，燕国使节的随从皆砍下头颅，分挂在秦国的各个国门。
吩咐完毕，秦王起驾回了内宫。宫中的后妃听到这一重大的变故，都前来问安，秦王于是设下宴席以压惊称贺。内中有一个胡姬，原来是赵王的宫人，秦王破了赵国，将她选入后宫，因她善于弹琴，备受宠爱，被立为后妃。秦王让她弹琴以便解除烦闷。胡姬抚琴而唱道：罗縠单衣兮可裂而绝，八尺屏风兮可超而越，鹿卢之剑兮可负而拔，嗤彼凶狡兮身亡国灭。
秦王喜爱胡姬编歌的敏捷，特赐予她缯绮一箧，当晚尽欢，在胡姬那里过了夜。胡姬生下一子，取名胡亥，就是后来的二世皇帝。这是后话。
第二天早晨，秦王上朝，论功行赏，第一有功的当推夏无且，赏赐给他二百镒黄金，并说：“无且爱我，所以关键时刻用药包打荆轲。”又唤小内侍赵高说：“‘把剑推到背后再拔出来’，全靠你提醒了我。”也赏赐黄金一百镒。群臣中用手与荆轲搏斗的，视伤的轻重加赏。殿下郎中等击杀秦舞阳的，亦各得到了赏赐。蒙嘉错误地为荆轲等人传了话，用凌迟这种酷刑将他处死，并将他的家人也一并处死。蒙嘉在这命令下达前已经病故，他的儿子蒙武，在秦国部队内任职，因不知情，所以宽宥免死。秦王怒气更旺，于是益发加兵，用王贲为将领，协助其父王翦，一齐攻打燕国。
燕太子丹听说秦王再次攻打燕国，不胜其愤，带领全部将领迎战于易水的西面。燕军大败，夏扶、宋意在战斗中都死去了。太子丹奔向蓟城，鞠武被杀死了，王翦合兵围住了燕国，十月攻下了城池。
燕王喜对太子丹说：“今日国破家亡，都是因为你！”
丹对答说：“韩、赵两国俱已破灭，难道也是我的罪过？现今城中的精兵，尚有二万，而辽东这个地方，背靠着山，前面又有大河阻挡，还足以固守，父王您应当赶快去那里！”
燕王喜不得已，登上车从东门出行。太子丹率领着所有的精兵强将，亲自为他断后，护送燕王东行，退守到了辽东，在平壤重建了国都。王翦攻下蓟城后，到咸阳去告捷。王翦多年劳累留下了病根，上表要求告老还乡。
秦王说：“太子丹的仇恨，我时刻都不会忘记，但王翦实在是老了。”派将军李信带领王翦的部下，去追赶燕王父子。秦王把王翦召回来，赐予他很多财物。王翦因病辞谢后，老死于频阳。燕王听说李信带兵追来，派使节向代王嘉求救。代王嘉于是给燕王写了一封信，大略说：秦国之所以急于攻打燕国，是因为他们怨恨太子丹的缘故。燕王如能杀了太子丹向秦国谢罪，秦国必定不会再发怒，燕国的社稷就可以保全了。
燕王喜犹豫不定，不忍心这样做，太子丹害怕自己被杀，于是与他的宾客一起，逃到桃花岛上隐匿了起来。李信在首山驻扎下了军队，派人拿着数说太子丹罪过的信交给燕王喜。燕王喜恐惧万分，谎称找太子丹商量对策，用酒将太子灌醉并将他缢死，然后又砍下了他的头，燕王喜放声恸哭。
时值夏季的五月，忽然天上纷纷扬扬下起了雪，平地上积雪二尺五寸，寒冷刺骨就像严冬一样，人们都说这是太子丹的怨气凝结而成的。燕王将太子丹的首级，用匣子装好送到李信的军中，并写了一封谢罪的信。李信飞马入报秦王，并且说：“*气却下起了大雪，军人为严寒所苦多有生病的，请求暂时班师回国。”
秦王与尉缭商议，尉缭说：“燕国栖身于辽东，赵国栖身于代州，他们就像游魂一样，不用多久，就会自散。如今之计，应当先攻下魏国，再打荆楚，等到这两国攻打下了，燕、代两国就不费吹灰之力了。”
秦王说：“很好。”于是下一道诏书命令李信收兵回国。又命王贲为大将，率领十万大军，出函谷关去攻打魏国。
当时魏景泯王已去世，太子假称王已经三年了。早在秦国攻打燕国时，魏王假已经修建了大梁这座城市，城内城外都挖了深沟，预先修好了以作防备。并派人去交结齐王，将利害关系说给齐王知道：“魏国与齐国的关系就像唇与齿，唇亡则齿寒。魏国一旦消亡，那灾祸一定会降到齐国头上，希望能同心协力，互相救援。”
齐国自君王后薨，他的弟弟后胜做宰相，接受了秦国黄金的贿赂，竭力阻止齐与魏合纵，他说：“秦国一定不会辜负齐国的，但今天如果与魏合纵，必定会触怒秦国。”
齐王建被他的话所迷惑，于是辞退了魏国的使者。王贲连着几仗都打赢了，进尔围攻大梁城。当时正碰上连天大雨，王贲乘着油幙车，察看水源，了解到黄河在大梁城的西面，而汴河从荥阳发源，亦从大梁城的西面经过，于是命令军士在西北方向挖出一条渠道，将黄河、汴河的水引向大梁城，但先在渠的下方筑一道堤，阻止水下流。军士们冒雨进行着这项工程，王贲亲自督工。沟渠挖成后，一连十天，大雨不止，水势浩大，王贲命令毁了堤坝疏通沟渠，于是黄河、汴河之水沿着这条渠汹涌而来，渠内、渠外大水泛滥。大梁城被水浸泡了三天，房屋坍塌的不计其数，秦兵乘机攻打了进去。魏王假正与群臣商议写投降书的事，被王贲俘虏，与他的后宫佳丽及眷属一齐被押送去了咸阳。假在途中病死。王贲悉数取得魏国的土地，把它列为秦国的三川郡。并得到了野王管辖的地域，废除卫君角，将他贬为贫民。魏国自晋献公那一朝代开始，毕万得到了封邑，毕万生下了芒季，芒季生武子犨，武子犨辅佐晋文公成就了霸业，犨传到第四代为桓子侈，桓子侈翦灭了范氏、中行氏、智氏，侈又生文侯斯，文侯斯与韩国、赵国共分晋国为三份，一共传了七代到了魏王假，经历了二百年的历史。史臣有书赞曰：毕公之苗，因国为姓，胤裔繁昌，世戴忠正。文始建侯，武益强盛；惠王好战，大梁不竞。信陵养士，神气稍振。景湣式微，再传而陨。
这是秦王二十二年时的事。这一年，秦王采纳尉缭的策略，又计划攻打楚国。他问李信说：“将军估计一下，讨伐楚国这一仗，用多少兵力就够了？”
李信回答说：“不过用二十万兵力。”秦王又召见老将王翦，问他同样的问题，王翦说：“李信凭借二十万兵力去攻打楚国，必败。以臣的愚见，非六十万人不可。”
秦王内心忖度道：“老人本来就比较怯懦，不如李将军气盛勇敢。”于是不用王翦，而命李信为大将，蒙武做他的副手，率领军队二十万去攻打楚国。李信攻打平舆，蒙武攻打寝邱。李信年少骁勇，一鼓作气打下了平舆城，然后引兵向西，又攻下了申城，派人拿着书信与蒙武相约，准备与蒙武在城父相合，并一起捣毁邾城。
再说楚国自李园杀春申君黄歇后，立捍为幽王。捍是黄歇与李氏所生的儿子。幽王在位十年而逝，没有子嗣。当时李园亦已去世。群臣于是拥戴同一宗族的一位公子犹为哀王。哀王即位两个月，他的远房兄弟负刍杀死了他而自立为王。
负刍在位三年时，听说秦国已开始攻略本国的土地，于是拜项燕为大将，率兵二十余万，水路、陆路一齐进发。项燕得知李信带兵正从申城出来，自己率领着大军到西陵去迎战他，又派副将屈定，在鲁台山等七处设下埋伏。
李信依恃着自己的勇力，一路前行，正遇上项燕的军队，两军交锋，战斗正酣之时，七处的伏兵一齐呐喊着围了上来，李信抵御不了众多的敌兵，大败而逃。项燕带兵追赶，三天三夜不停息，杀死都尉七人，军士死伤者无数。李信带着残兵败将退守到了冥陒，项燕又攻破了这座城市，李信只得丢下城池接着逃跑。
项燕一直追到平舆，将秦国侵占的土地如数收复。蒙武此时尚未到达城父，听说李信战败逃窜，也退出楚国来到赵国境内，派使者急告秦王。
秦王听到李信兵败的消息，大怒，削除了李信的官爵和封地。亲自出马到频阳造访老将王翦，问他说：“将军您预计李信率领二十万军队攻打楚国必败，现今果然有辱秦军了！将军您虽然有病，但能不能为寡人振作起来，带兵去打一仗呢？”
王翦再次拜谢说：“老臣因病有些糊涂，身心也都衰老，大王还是选择更能干的将领去任用吧。”
秦王说：“这次出征，非你将军不可，将军请不要再推辞了。”
王翦说：“大王如果不得已一定要用老臣，那老臣必要六十万兵士才行。”
秦王说：“寡人曾听说，古代的大国只有三军，次等的国家只有二军，小国只有一军，而且军队出征并不全数开拔，所以国内不会缺乏兵力。王霸的威势凌驾于各诸侯国之上，他们国家的军队也只有千辆战车，按一辆战车配备七十五名兵士计算，也从未达到十万的数目。今天将军您一定要用六十万兵力，这是前所未有的呀。”
王翦回答说：“古代打仗，约定日子摆下阵势，双方列阵而战，步伐有一定的规定，动干戈但不致人重伤，声讨别国的罪行但不兼吞土地，虽然动用了武器，但其中尚寓含着礼让的意思。所以帝王动用兵力，不必数量很多。齐桓公在国内政变取得了胜利，其动用兵力不过三万人，而且还是更替地使用的。今各诸侯国以兵力相争，恃强欺凌弱小，以人员众多损害人口少的国家，逢人便杀，遇地便攻，兵力动辄数万，围城经常数年，因此农夫都拿起了刀枪，儿童都被列进了兵册，形势所逼，即使想少用兵力也是不可能的。况且楚国拥有东南方广大的土地，一声号令，百万兵力都可具备，我所说六十万，还恐怕不能与楚国兵力相当，怎么还能再减少呢？”
秦王叹息着说：“不是将军您在军队里历练多年，就不能这样透彻地看问题，寡人听将军的。”
于是带着王翦入了朝廷，当天就拜他为大将，将六十万兵力交授与他，仍用蒙武做副将。
临行之日，秦王亲自到坝上设宴饯别。王翦拿着酒杯，祝福秦王长寿，然后说：“大王饮了这杯，我有一些请求。”
秦王一饮而尽，问道：“将军有什么话要说？”
王翦从袖中取出一简，上面开列咸阳良田美宅数处，向秦王请求说：“把这些田宅批给我们家。”
秦王说：“将军若得胜回朝，我将与你共享荣华富贵，何必担心贫穷呢？”
王翦说：“臣老了，大王即使给我官爵封地，这就像风中的烛光，能照亮多长时间呢？不如在臣目力所及之时，多多地给予我良田美宅，作为子孙产业，这样就能世代享受大王您的恩德了。”
秦王大笑，同意了。王翦带军队行至函谷关，又派使者向秦王索要园池数处。
蒙武不理解，说：“老将军的请求，不是太多了吧？”
王翦私下里告诉他：“秦王性格刚强凌厉而且多疑，今天他将精兵六十万交付与我，是倾全国兵力托付给我了。我多多地索取田宅园池，谎称为子孙大业考虑，是用以安慰秦王的心的。”
蒙武说：“老将军高见，我可比不上。”
到了这时候，荆轲受到燕国太子丹的长时间厚待，想西入秦国杀秦王嬴政来报恩。派人四处探访盖聂的行踪，想请他到燕国来，共商去秦国的事。但是盖聂游踪不定，短时间内很难找到他。太子丹知道荆轲是位豪杰，仍旧早晚恭敬地侍候，并不催促。
忽然边关来人报道：“秦王派大将王翦，从北面攻打过来，已经到了燕国的南界。代王嘉派人与我们相约，一同发兵，共同守卫上谷以抵御秦国的侵略。”
太子丹很害怕，对荆轲说：“秦兵马上就要渡过易水攻打燕国了，您虽然想为燕国出谋划策，哪里还来得及呢？”
荆轲说：“我已经考虑成熟了。我这次去秦国，如果不能取信于秦王，那就不可能接近他。樊将军得罪了秦王，秦王出千斤黄金买他的首级，并赏给捉到他的人万户的封邑。燕国的督亢是富饶的地方，这是秦国想要得到的。如果能得到樊将军的头与督亢的版图，一并奉送与秦王，秦王一定会非常高兴并同意召见我，我于是才能得以报答太子。”
太子丹说：“樊将军在穷途末路的情况下归顺于我，我怎么忍得下心杀了他呢？给与秦国督亢之地，我倒在所不惜。”
荆轲知道太子丹不忍杀了樊将军，于是私下里对樊於期说：“将军在秦国遭到的灾难可以说是太多了，您的父母宗族，都被杀戮，今天还听说秦国要用黄金千斤、封邑万户来悬赏您的首级，将军您将怎样报仇雪恨呢？”
樊於期仰天叹息，泪流满面，对荆轲说：“我一想起嬴政，就恨之入骨！我愿意与他一同死，只是没有这样的机会。”
荆轲说：“我今天有一句话，可以解除燕国的祸患，报了将军您的深仇，将军您肯听吗？”
樊於期急忙问道：“你的计谋在哪里？”
荆轲踌躇着不说话。樊於期说：“荆卿你为什么不说话？”
荆轲说：“计谋是有的，只是难以说出口。”
樊於期说：“如果能报了我的深仇大恨，即使粉身粉骨，也在所不惜，又为什么难以出口呢！”
荆轲说：“我有一个愚蠢的计划，想要前去刺杀秦王，只是恐怕近不了他的身。如果得到了将军的头，将它献给秦王，秦王必定会高兴并接见我，我一旦接近秦王，就左手拉着他的胳膊，右手斫他的胸口，那样，将军的仇报了，而燕国也得以免除灭亡的灾难了。将军以为这个计谋怎么样？”
樊於期脱下衣服，露出半边身子，高举着双臂，双脚顿着地，大声叫道：“这是我日夜切齿痛恨但苦于没有计策的事，今天我才得到了明教！”
即刻拔出随身佩戴的宝剑，在自己喉咙处一抹，气管断了但脖子尚连，荆轲又用剑砍断了他的脖子。樊於期的壮举有诗为证：闻说奇谋喜欲狂，幽魂先已赴咸阳。荆卿若遂屠龙计，不枉将军剑下亡。
荆轲派人飞快地去报告太子丹说：“已得到樊将军的首级了！”
太子丹一听到这个消息，马上飞车赶到，趴在樊将军的尸体上失声痛哭。之后，命令手下人厚葬樊将军，将他的头颅放进了一个木箱子。
荆轲说：“太子您寻觅到了锋利的匕首了吗？”
太子丹说：“有一个赵国人造的称为徐夫人的匕首，长一尺八寸，很是锋利，我用一百两金子买下了它，让工匠在匕首上染了毒药而且我已经试过，只要划破见一点血丝，马上就死。我装着它等待你荆卿已经很长时间了，不知你的行期定在哪一天？”
荆轲说：“我有一个很好的朋友盖聂还没来，我想等他来做我的副手。”
太子丹说：“你的朋友，犹如大海上游飘之浮萍，行踪不定。我的门下有许多勇士，其中以秦舞阳最为出色，他大概可以做你的副手吧？”
荆轲见太子丹非常着急，于是叹息说：“现今我怀揣一把匕首，到祸福难测的强大的秦国去，这一去是再也回不来了。我所以迟迟不行动，是想等我的朋友到来，图个万全之策。太子您既然急着不让我再等待，那我就走吧！”
于是太子丹草草地写就了一封国书，上面只说奉送督亢一方土地及樊於期的首级给秦国，让荆轲做使者前往奉上。太子丹又出资千金为荆轲制装。秦舞阳做副使，一同前往。
出发的当天，太子丹以及平日与荆轲相交甚密并知道他要出行的人，都穿白衣戴素冠，送到易水之上，在那里设宴为他送行。高渐离听到荆轲要去秦国的消息，也背着猪腿、老酒赶来了，荆轲让他见见太子丹，太子丹让他入席同坐。酒过数巡，高渐离敲着筑，荆轲和着他的节拍，用变徵的音调唱道：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！
他的歌声哀切悲惨，宾客和随从之人，无不掉泪，就像遇到丧事一样。荆轲朝天呼出一口气，那口气直上霄汉，化成一道白虹，贯穿了整个天空，看见的人个个惊讶。荆轲又用羽声慷慨放歌：探虎穴兮入蛟宫，仰天嘘气兮成白虹！
那歌声激烈雄壮，大家都瞪大了眼睛鼓足劲，就像面临大敌一样。于是太子丹又拿起一杯酒跪着敬献给荆轲。荆轲一饮而尽，拉着舞阳的胳膊，飞跃上车，催鞭疾驰，再不回头看一眼。太子丹登上高处望着车子飞驰，直到看不见影子了，才凄凄然犹如失去宝物似地含着眼泪返回。晋朝的陶渊明记录了这件事：燕丹善养士，志在报强嬴。招集百夫良，岁暮得荆卿。君子死知己，提剑出燕京。素骥鸣广陌，慷慨送我行。雄发指危冠，猛气冲长缨。饮饯易水上，四座列群英。左席击悲筑，右席唱高声。萧萧哀风逝，淡淡寒波生。商音更流涕，羽奏壮士惊。心知去不归，且有后世名。
荆轲到了咸阳后，打听到中庶子蒙嘉为秦王所宠爱，就用千金贿赂他，请他转达燕国使节求见的事项。蒙嘉向秦王启奏说：“燕王慑于您的威势，不敢发兵抵御，愿意奉献整个国家而做您的臣下，就像各诸侯国一样，所要的职务犹如郡县，以奉守燕王祖先的宗庙。他们害怕得不敢自己来陈述，已经砍下了樊於期的头，还要献上燕国的膏腴之地督亢，燕王亲自修书一封，并在庭上设宴为使者送行。今天上卿荆轲已在馆驿等候圣旨，只等大王召见了。”
秦王听说樊於期已被杀死，非常高兴，于是换上朝服，设下了九宾之礼，召使者到咸阳宫相见。荆轲将匕首藏在袖筒里，捧着装有樊於期的头颅的匣子，秦舞阳捧着装有督亢版图的匣子，两人相随着进了咸阳宫。
将要见到秦王时，秦舞阳脸色苍白，犹如死人，满脸是恐惧的神色。秦王的侍臣问道：“使者为什么变了脸色？”荆轲回头看了秦舞阳一眼，笑了笑，走上前去叩首，谢罪说：“这个秦舞阳，是北番蛮夷之人，生平未曾见过天子，所以免不了恐惧发抖，失去了他的常态。愿大王宽恕他的罪过，使我们得以完成使节的任务。”秦王传下旨来，只许正使一个人上殿。
左右侍卫喝叱秦舞阳下了台阶。秦王命手下人取过装有头颅的匣子相验，果然是樊於期的头颅，就问荆轲说：“为什么不早早杀了这个逆臣奉上？”
荆轲回答说：“樊於期得罪了天子后，窜匿到了北边的荒漠地带。我国君主用千金作赏买到了他，本来想将活着的樊於期献上，只怕途中发生变故，所以砍下了他的脑袋，希望能稍稍舒缓大王的愤怒。”
荆轲脸不变色，应答从容，秦王丝毫不怀疑。荆轲应对的时候，秦舞阳捧着装地图的匣子，俯首跪在台阶下。
秦王又对荆轲说：“把舞阳拿着的地图取来，让我看一看。”
荆轲从舞阳手中取过地图匣子，亲自送到秦王的手上。秦王拉开地图，刚要俯下身去看，荆轲藏在袖筒里的匕首露了出来，不能掩盖，当下不免手忙脚乱。荆轲一不作二不休，左手拉着秦王的胳膊，右手握着匕首刺向秦王的胸口。
尚未刺到，秦王大惊，奋身站起，袖子断了。——因那时是五月初旬天气，所穿的皆是罗、縠制成的单衣，所以很容易拉断。
——秦王座位旁摆着一架屏风，有八尺宽，秦王跑到了屏风的后面，屏风倒在了地上。荆轲拿着匕首在后面紧追不舍。秦王脱不了身，绕着柱子奔跑。原来秦国有法令，在殿上侍候的群臣都不许带兵器，郎中、宿卫这些带有兵器的，都只能列于殿下，如果不是皇帝宣召，不敢私自进入大殿。今天仓促间起了变故，秦王来不及呼唤那些带兵器的侍臣，只有那些不带兵器的臣下，用手与荆轲相搏。
荆轲勇猛异常，近他身者都被打倒在地。有一个叫夏无且的御医，也用药包打荆轲，荆轲奋臂一挡，药包被打得粉碎。虽然荆轲非常勇猛，群臣奈何他不得，但因为他要左挡右击，秦王得以东奔西走，没有被他拿住。
秦王身佩一把宝剑，名叫“鹿卢”，长八尺，他想要拔出来刺荆轲，无奈剑长，不能从剑鞘中拔出。有一个小内侍名叫赵高的急忙叫道：“大王为什么不把剑推到背后再拔出来？”秦王省悟过来，听从了他的话，把剑推在背后，前面便短，很容易地拔了出来。
秦王的勇猛和力量，并不弱于荆轲，而且，匕首只有尺把长，只可近刺，剑长却有八尺，可以远击，秦王手中握着宝剑，胆子便壮了，直冲过来砍荆轲，一下子砍断了荆轲的左腿。荆轲扑身倒在了左边的铜柱边，不能站起来，只得奋力扔出匕首想要掷中秦王。
秦王躲开一步，那匕首从秦王耳边擦过，直刺入右边的铜柱之中，火光迸击。秦王又用剑击荆轲，荆轲用手迎剑，三指随剑而落，他的身上被砍伤了八处。
荆轲靠着柱子微微而笑，象箕子那样缩着身子骂秦王道：“你真是太幸运了！我欲效法曹沫，用自己的生命作代价去劫杀你，没料想竟不得成功，被你幸运地免除了灾难，这难道是天意吗！但是你们仗着自己强大的力量，吞并各诸侯国，你享有社稷的日子哪里能够长久呢？”左右侍卫争着抢上前去杀死了他。
秦舞阳在殿下，看见荆轲动手，也想上前帮忙，却被郎中等众人乱刀砍杀。——这是秦王嬴政二十年时发生的事。可惜荆轲受了燕太子丹长时间的厚恩，为报恩而特地西入秦去击杀秦王，却一事无成，不单害了自身，又枉害了田光、樊於期、秦舞阳三人的性命，断送了燕王、燕太子的前程，难道是荆轲剑术不够精湛吗？有诗记述这件事：独提匕首入秦都，神勇其如剑术疏！壮士不还谋不就，樊君应与觅头颅。
秦王心战目眩，呆坐了半天，神色才稍微镇定了些。走到柱子边去看荆轲，只见荆轲双目圆睁，怒气冲冲，就像活着时一样。秦王害怕了，命令将荆轲、秦舞阳的尸首，及樊於期的头颅，一同在市中焚烧，燕国使节的随从皆砍下头颅，分挂在秦国的各个国门。
吩咐完毕，秦王起驾回了内宫。宫中的后妃听到这一重大的变故，都前来问安，秦王于是设下宴席以压惊称贺。内中有一个胡姬，原来是赵王的宫人，秦王破了赵国，将她选入后宫，因她善于弹琴，备受宠爱，被立为后妃。秦王让她弹琴以便解除烦闷。胡姬抚琴而唱道：罗縠单衣兮可裂而绝，八尺屏风兮可超而越，鹿卢之剑兮可负而拔，嗤彼凶狡兮身亡国灭。
秦王喜爱胡姬编歌的敏捷，特赐予她缯绮一箧，当晚尽欢，在胡姬那里过了夜。胡姬生下一子，取名胡亥，就是后来的二世皇帝。这是后话。
第二天早晨，秦王上朝，论功行赏，第一有功的当推夏无且，赏赐给他二百镒黄金，并说：“无且爱我，所以关键时刻用药包打荆轲。”又唤小内侍赵高说：“‘把剑推到背后再拔出来’，全靠你提醒了我。”也赏赐黄金一百镒。群臣中用手与荆轲搏斗的，视伤的轻重加赏。殿下郎中等击杀秦舞阳的，亦各得到了赏赐。蒙嘉错误地为荆轲等人传了话，用凌迟这种酷刑将他处死，并将他的家人也一并处死。蒙嘉在这命令下达前已经病故，他的儿子蒙武，在秦国部队内任职，因不知情，所以宽宥免死。秦王怒气更旺，于是益发加兵，用王贲为将领，协助其父王翦，一齐攻打燕国。
燕太子丹听说秦王再次攻打燕国，不胜其愤，带领全部将领迎战于易水的西面。燕军大败，夏扶、宋意在战斗中都死去了。太子丹奔向蓟城，鞠武被杀死了，王翦合兵围住了燕国，十月攻下了城池。
燕王喜对太子丹说：“今日国破家亡，都是因为你！”
丹对答说：“韩、赵两国俱已破灭，难道也是我的罪过？现今城中的精兵，尚有二万，而辽东这个地方，背靠着山，前面又有大河阻挡，还足以固守，父王您应当赶快去那里！”
燕王喜不得已，登上车从东门出行。太子丹率领着所有的精兵强将，亲自为他断后，护送燕王东行，退守到了辽东，在平壤重建了国都。王翦攻下蓟城后，到咸阳去告捷。王翦多年劳累留下了病根，上表要求告老还乡。
秦王说：“太子丹的仇恨，我时刻都不会忘记，但王翦实在是老了。”派将军李信带领王翦的部下，去追赶燕王父子。秦王把王翦召回来，赐予他很多财物。王翦因病辞谢后，老死于频阳。燕王听说李信带兵追来，派使节向代王嘉求救。代王嘉于是给燕王写了一封信，大略说：秦国之所以急于攻打燕国，是因为他们怨恨太子丹的缘故。燕王如能杀了太子丹向秦国谢罪，秦国必定不会再发怒，燕国的社稷就可以保全了。
燕王喜犹豫不定，不忍心这样做，太子丹害怕自己被杀，于是与他的宾客一起，逃到桃花岛上隐匿了起来。李信在首山驻扎下了军队，派人拿着数说太子丹罪过的信交给燕王喜。燕王喜恐惧万分，谎称找太子丹商量对策，用酒将太子灌醉并将他缢死，然后又砍下了他的头，燕王喜放声恸哭。
时值夏季的五月，忽然天上纷纷扬扬下起了雪，平地上积雪二尺五寸，寒冷刺骨就像严冬一样，人们都说这是太子丹的怨气凝结而成的。燕王将太子丹的首级，用匣子装好送到李信的军中，并写了一封谢罪的信。李信飞马入报秦王，并且说：“*气却下起了大雪，军人为严寒所苦多有生病的，请求暂时班师回国。”
秦王与尉缭商议，尉缭说：“燕国栖身于辽东，赵国栖身于代州，他们就像游魂一样，不用多久，就会自散。如今之计，应当先攻下魏国，再打荆楚，等到这两国攻打下了，燕、代两国就不费吹灰之力了。”
秦王说：“很好。”于是下一道诏书命令李信收兵回国。又命王贲为大将，率领十万大军，出函谷关去攻打魏国。
当时魏景泯王已去世，太子假称王已经三年了。早在秦国攻打燕国时，魏王假已经修建了大梁这座城市，城内城外都挖了深沟，预先修好了以作防备。并派人去交结齐王，将利害关系说给齐王知道：“魏国与齐国的关系就像唇与齿，唇亡则齿寒。魏国一旦消亡，那灾祸一定会降到齐国头上，希望能同心协力，互相救援。”
齐国自君王后薨，他的弟弟后胜做宰相，接受了秦国黄金的贿赂，竭力阻止齐与魏合纵，他说：“秦国一定不会辜负齐国的，但今天如果与魏合纵，必定会触怒秦国。”
齐王建被他的话所迷惑，于是辞退了魏国的使者。王贲连着几仗都打赢了，进尔围攻大梁城。当时正碰上连天大雨，王贲乘着油幙车，察看水源，了解到黄河在大梁城的西面，而汴河从荥阳发源，亦从大梁城的西面经过，于是命令军士在西北方向挖出一条渠道，将黄河、汴河的水引向大梁城，但先在渠的下方筑一道堤，阻止水下流。军士们冒雨进行着这项工程，王贲亲自督工。沟渠挖成后，一连十天，大雨不止，水势浩大，王贲命令毁了堤坝疏通沟渠，于是黄河、汴河之水沿着这条渠汹涌而来，渠内、渠外大水泛滥。大梁城被水浸泡了三天，房屋坍塌的不计其数，秦兵乘机攻打了进去。魏王假正与群臣商议写投降书的事，被王贲俘虏，与他的后宫佳丽及眷属一齐被押送去了咸阳。假在途中病死。王贲悉数取得魏国的土地，把它列为秦国的三川郡。并得到了野王管辖的地域，废除卫君角，将他贬为贫民。魏国自晋献公那一朝代开始，毕万得到了封邑，毕万生下了芒季，芒季生武子犨，武子犨辅佐晋文公成就了霸业，犨传到第四代为桓子侈，桓子侈翦灭了范氏、中行氏、智氏，侈又生文侯斯，文侯斯与韩国、赵国共分晋国为三份，一共传了七代到了魏王假，经历了二百年的历史。史臣有书赞曰：毕公之苗，因国为姓，胤裔繁昌，世戴忠正。文始建侯，武益强盛；惠王好战，大梁不竞。信陵养士，神气稍振。景湣式微，再传而陨。
这是秦王二十二年时的事。这一年，秦王采纳尉缭的策略，又计划攻打楚国。他问李信说：“将军估计一下，讨伐楚国这一仗，用多少兵力就够了？”
李信回答说：“不过用二十万兵力。”秦王又召见老将王翦，问他同样的问题，王翦说：“李信凭借二十万兵力去攻打楚国，必败。以臣的愚见，非六十万人不可。”
秦王内心忖度道：“老人本来就比较怯懦，不如李将军气盛勇敢。”于是不用王翦，而命李信为大将，蒙武做他的副手，率领军队二十万去攻打楚国。李信攻打平舆，蒙武攻打寝邱。李信年少骁勇，一鼓作气打下了平舆城，然后引兵向西，又攻下了申城，派人拿着书信与蒙武相约，准备与蒙武在城父相合，并一起捣毁邾城。
再说楚国自李园杀春申君黄歇后，立捍为幽王。捍是黄歇与李氏所生的儿子。幽王在位十年而逝，没有子嗣。当时李园亦已去世。群臣于是拥戴同一宗族的一位公子犹为哀王。哀王即位两个月，他的远房兄弟负刍杀死了他而自立为王。
负刍在位三年时，听说秦国已开始攻略本国的土地，于是拜项燕为大将，率兵二十余万，水路、陆路一齐进发。项燕得知李信带兵正从申城出来，自己率领着大军到西陵去迎战他，又派副将屈定，在鲁台山等七处设下埋伏。
李信依恃着自己的勇力，一路前行，正遇上项燕的军队，两军交锋，战斗正酣之时，七处的伏兵一齐呐喊着围了上来，李信抵御不了众多的敌兵，大败而逃。项燕带兵追赶，三天三夜不停息，杀死都尉七人，军士死伤者无数。李信带着残兵败将退守到了冥陒，项燕又攻破了这座城市，李信只得丢下城池接着逃跑。
项燕一直追到平舆，将秦国侵占的土地如数收复。蒙武此时尚未到达城父，听说李信战败逃窜，也退出楚国来到赵国境内，派使者急告秦王。
秦王听到李信兵败的消息，大怒，削除了李信的官爵和封地。亲自出马到频阳造访老将王翦，问他说：“将军您预计李信率领二十万军队攻打楚国必败，现今果然有辱秦军了！将军您虽然有病，但能不能为寡人振作起来，带兵去打一仗呢？”
王翦再次拜谢说：“老臣因病有些糊涂，身心也都衰老，大王还是选择更能干的将领去任用吧。”
秦王说：“这次出征，非你将军不可，将军请不要再推辞了。”
王翦说：“大王如果不得已一定要用老臣，那老臣必要六十万兵士才行。”
秦王说：“寡人曾听说，古代的大国只有三军，次等的国家只有二军，小国只有一军，而且军队出征并不全数开拔，所以国内不会缺乏兵力。王霸的威势凌驾于各诸侯国之上，他们国家的军队也只有千辆战车，按一辆战车配备七十五名兵士计算，也从未达到十万的数目。今天将军您一定要用六十万兵力，这是前所未有的呀。”
王翦回答说：“古代打仗，约定日子摆下阵势，双方列阵而战，步伐有一定的规定，动干戈但不致人重伤，声讨别国的罪行但不兼吞土地，虽然动用了武器，但其中尚寓含着礼让的意思。所以帝王动用兵力，不必数量很多。齐桓公在国内政变取得了胜利，其动用兵力不过三万人，而且还是更替地使用的。今各诸侯国以兵力相争，恃强欺凌弱小，以人员众多损害人口少的国家，逢人便杀，遇地便攻，兵力动辄数万，围城经常数年，因此农夫都拿起了刀枪，儿童都被列进了兵册，形势所逼，即使想少用兵力也是不可能的。况且楚国拥有东南方广大的土地，一声号令，百万兵力都可具备，我所说六十万，还恐怕不能与楚国兵力相当，怎么还能再减少呢？”
秦王叹息着说：“不是将军您在军队里历练多年，就不能这样透彻地看问题，寡人听将军的。”
于是带着王翦入了朝廷，当天就拜他为大将，将六十万兵力交授与他，仍用蒙武做副将。
临行之日，秦王亲自到坝上设宴饯别。王翦拿着酒杯，祝福秦王长寿，然后说：“大王饮了这杯，我有一些请求。”
秦王一饮而尽，问道：“将军有什么话要说？”
王翦从袖中取出一简，上面开列咸阳良田美宅数处，向秦王请求说：“把这些田宅批给我们家。”
秦王说：“将军若得胜回朝，我将与你共享荣华富贵，何必担心贫穷呢？”
王翦说：“臣老了，大王即使给我官爵封地，这就像风中的烛光，能照亮多长时间呢？不如在臣目力所及之时，多多地给予我良田美宅，作为子孙产业，这样就能世代享受大王您的恩德了。”
秦王大笑，同意了。王翦带军队行至函谷关，又派使者向秦王索要园池数处。
蒙武不理解，说：“老将军的请求，不是太多了吧？”
王翦私下里告诉他：“秦王性格刚强凌厉而且多疑，今天他将精兵六十万交付与我，是倾全国兵力托付给我了。我多多地索取田宅园池，谎称为子孙大业考虑，是用以安慰秦王的心的。”
蒙武说：“老将军高见，我可比不上。”
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