张仪与司马错密议伐蜀。
在司马错眼里，摆在面前的最大障碍不是蜀人，而是蜀道。司马错寻到一份由巴蜀商贩制作的巴山蜀水图，指图道：“张兄请看，这里是八百里秦川，这里是褒汉川，也就是汉中谷地，从秦川到汉中谷地，是宽约六百里的终南山。莫说是蜀道，单是翻越终南山，就是一大难题。终南山山高谷深，峭壁林立，山人、商人虽说走出几条小道，但若用以行军打仗，运输辎重，却是不可。”
张仪指着图中的几条蜿蜒细线，笑道：“司马兄，这几道细线可都是通往汉中的？”
“正是。”司马错指线条一一解释，“由西向东，最西边这条是陈仓道，挨着它的是褒斜道，再过来是傥骆道，最东边的是子午道。这四条中，陈仓道最是好走，但距离也最远，长达一千多里，距离最近的是褒斜道，长约七百里，但要穿越终南山主脉太白顶，走人可以，走马难度较大。至于东边两条，道阻且长，弯道又多，除去山人，商贾大多不走。”
“既然如此，就走陈仓道好了。”
“陈仓道眼下落在蜀人手中。”
“咦，不是听说汉中地已在我们手中了吗？”张仪怔了。
“唉，说起此事，一言难尽。”司马错轻叹一声，随即讲起秦、蜀、巴围绕汉中地的数百年争夺。
据司马错所述，由于秦人距汉中地道路不畅，精力不及，汉中地一直为巴、蜀所有。巴人强了，巴人占，蜀人强了，蜀人占。献公时秦人东败于魏后，孝公曾派锐卒出太仓道伐汉中，夺占几处要塞，但不久又被蜀人夺去。蜀人吸取教训，在陈仓道连设几道关卡，从此道进兵难度反而增加了。再说，即使夺得汉中地，南面更是险阻重重。汉中以南是连绵不绝的巴蜀大山，水脉不通，峰峦连绵，几乎无路可通。巴人、蜀人每次使秦，往返一趟也需数月。许多险关更是一夫当关，万夫莫开，大举出兵几无可能。
二人讨论几个时辰，对如何征伐没有解招。司马错有些沮丧，张仪却不甘心，请司马错找到几个熟悉巴、蜀情势的商贾，闭府不出，日日听他们讲述巴、蜀见闻，不消旬日，对巴、蜀物业山川渐有所知。巴人据川东山地，盛产盐铁，好勇善斗，有蛮力，能负重，善走山路，没有文字，迷信神巫，乐天知命。巴人的最大敌人是楚人，近百年来，楚人为取得上水优势，沿江水蚕食攻击，巴人抵敌不住，实力大减，只好放弃下游江水，死守涪陵，凭有利地势与楚人抗衡。蜀人则据川西平川，盛产米粮，擅长灌溉，以农耕为生，最大的对手是巴人。蜀人对巴人的山地虽无兴趣，却对巴山之北的汉中川地垂涎不已，有心将之变作如同川西福地一般无二的鱼米之乡，以解日渐膨胀的人口危机。为达此目的，蜀人连年对巴人开战，渐渐夺占潜水上源，不但将势力渗透至汉中地，且还击败秦人，在汉中占据优势。巴人东受挫于楚，西受压于蜀，在两强相逼之下进退维谷，只好退守几大盐泉，拼死力保他们赖以生存的最后根基。
若行征伐，巴人并不足惧，对手只有一个，就是蜀人。张仪的目光落在地图上的蜀地，用笔画了一个大圈。
巴人喜山不喜平川，更不擅长种地，凭借手中食盐，蜀人不敢不给粮食，因而对蜀地农业不感兴趣，历来不以蜀人为敌。蜀地四周皆塞，加之人多势众，不惧巴人，因而几乎没设城防。蜀地奉行奴隶制，蜀人只分两类，一类是天生贵族，一类是天生奴隶。贵族世袭，服从蜀王。蜀王受命于天，自夏启以来，历经柏灌、蚕丛、鱼凫、杜宇、鳖灵五朝，近两千岁。蜀国最后两朝是杜宇和鳖灵。杜宇又称望帝，鳖灵是其贤臣，因治水有功，望帝让国予他，归隐山林。鳖灵自称丛帝，改国号为开明，至第十世时改帝为王，称开明尚王。尚王之子继统，称后王，后王之子即当今蜀王，名叫芦子，乃鳖灵帝第十二世孙。后王过世早，芦子继统时年纪尚幼，母后听政。母后宠爱次子，使芦子封其弟苇子为苴侯，统辖苴地。苴侯据有潜水上源及汉中川地，势力日长，暗中摩拳擦掌，有意问鼎祖地。芦子亦非等闲之辈，率先起兵伐苴。苇子抵敌不住，向巴人求救。巴人苦于楚患，亦想向西拓展，遂与苴侯合兵抗蜀。交战数年，蜀人占上风，苴人败退，但仍凭借地势和巴人支援，死命抵抗。苴侯见情势吃紧，提请议和。蜀王见不可强图，允准苴侯所请，引兵退去。
张仪得到这些细情，心底渐渐明朗。苴、蜀、巴、楚争端纷起，正是图谋良机。就眼前而言，唯一的难关是蜀道。欲征巴蜀，必辟蜀道，难点在于如何去辟。自己开辟几乎不可能，一是劳民伤财，二是巴、蜀不会坐视。唯一的可能是，设法说服蜀人和苴人，让他们自己开辟一条通路。
看似不可能之事，张仪却是认定了。张仪苦思数日，设计许多方案，又都被他一一否定。正自烦恼，小顺儿、小翠儿两口子带着两个孩子风尘仆仆地从张邑赶来。主仆相见，自是一番热闹。张仪问过张邑的家事，见他已安排妥当，甚是高兴，立马召集所有仆从，宣布小顺儿为家宰。小顺儿受命，即刻忙活去了。
香女自幼练武，且练的是独门死剑，估计是伤了宫气，与张仪结婚数年，始终未见身孕。出于天性，香女喜爱孩子。两个孩子在张邑时与她混得熟了，尤其是那个大的，屁股还没坐稳，就缠住香女，定要让她讲个故事。
香女看到张仪过来，指着他笑道：“你们要听故事，就该去找老爷。老爷肚里的故事，保证能讲三年。”
两个孩子看看张仪，不敢过来，依旧纠缠香女。
香女无奈，学起讲故事的老者样子，清清嗓子，拉起长腔，有声有色地讲道：“在很久很久以前，在很远很远的地方，有个老爷爷，与他的老伴相依为命，靠几亩水田为生。老两口年老无子，一日凌晨，忽然听到啼哭声，出门一看，门口竟然放着一个刚刚出生的孩子。老两口喜不自禁，祭天祷地，将那孩子养大成人，成为一个美少年。美少年出外打猎，看到一个漂亮姑娘。少年一见钟情，回来后茶饭不思，老爷爷再三询问，少年原来是陷入爱河。老爷爷四处打探，得知姑娘是有钱人家的小姐。眼见少年害了相思病，老爷爷只好硬着头皮上门，代子求亲。姑娘的父亲是个贪心人，知道老人家穷，随手捡起一块石头，张口说道：‘癞蛤蟆也想吃天鹅肉呀！好吧，想娶我女儿可以，就拿这么大一块金子来！’说罢，将那石块丢给老爷爷。老爷爷家徒四壁，哪来那么大的金子，想想伤心，抱上那块石头，一路哭着回去了。”
“后来呢？”两个孩子两眼大睁。
张仪也听得出神了，站在那儿一动不动。
“后来，”香女接道，“少年的相思病越来越重，眼看就要死去，他家的老犍牛突然嘶叫一声，屙出一堆金子，正好与那石块一般大小。老爷爷一看，知是天助他家，赶忙抱着金子和那石头赶到姑娘家中，如愿娶回姑娘。那个少年的病，自然也好了！”
张仪心里一动，凑前一步：“夫人，你从何处听来的？”
香女笑道：“小时候，香女闹人时，荆叔讲的。听说是越地传说，专哄孩子。”
张仪转身离去，径至书房，静坐下来，将香女所讲与近日听闻的巴、蜀风情从头至尾细细思忖一遍，猛拍脑门：“有了！”
张仪召来小顺儿，如此这般吩咐一番。及至天黑，小顺儿领进一个老石匠，小声禀道：“主公，小人打探过了，此人是咸阳城里最出色的石匠，专为富贵人家雕刻墓兽，小人看过他的雕刻，就跟活的一模一样。”
张仪将石匠打量一番，问道：“能雕牛吗？”
石匠笑道：“小人连麒麟也能雕，何况是牛？”
“会屙屎的牛，你能雕吗？”
“屙屎的牛？”石匠怔了下，“是真屙屎，还是假屙屎？”
“石牛当然不会真屙屎。”张仪笑道。
“若是假屙屎，倒也容易，小人只需在牛屁股上做个机关，将屎事先放进去，拍拍尾巴，让屎屙出来即可。”
“好！”张仪击掌叫道，“本府要的就是这个！说吧，雕一头多少钱？”
“这是个细活，要五石粟米。”
张仪吩咐小顺儿到仓里取出五石粟料，指着麻袋道：“这是五石粟米。若是雕得好，本府加赏一石。”
石匠谢过，问道：“官人要用什么石料？”
张仪问道：“你有什么石料？”
石匠屈指数道：“有青石，有碣石，有黑石，有彩石，有绿石，有红石，有白石⋯⋯”
“停！”张仪问道，“何为彩石？”
“有红有白有黑有蓝有紫，就跟日出时的云霞一样，也叫彩霞石。”
“此石产于何处？”
“终南山里。”
“别处可有？”
石匠摇头。
“好！”张仪一掌击案，“就用此石！你马上回去雕，越快越好！记住，不可讲给任何人，若有泄密，依秦法治罪！”
石匠应过，回去后辞别家人，带上两个儿子并三个爱徒前往终南山中，日夜赶工，不消二十日，雕出一头形象逼真的五色彩牛。
张仪验看，轻轻一拍尾巴，只听“啪嗒”一声，牛屁股里屙出一堆牛屎。
张仪呵呵直乐，叫小顺儿赏粟一石，吩咐石匠依样做出一公四母五头。
看过石牛，张仪直驰国尉府，笑对司马错道：“天大喜讯，蜀道有了！”
司马错惊问：“蜀道在哪儿？”
“马上使人开辟。”
“唉，”司马错苦笑一声，连连摇头，“张子甭再说笑了。辟路之事，在下考虑多次，断不可行。”
“我们不可行，有人却行。”
“谁？”
“蜀人。”
司马错先是一怔，继而扑哧笑道：“蜀人开山辟路，再让你沿路攻伐他们，这不是与虎谋皮吗？我说张子，你别是想路想得昏头了！”
张仪亦笑一声：“司马兄若是不信，在下与你赌上百两足金，如何？”
“哈哈哈哈，”司马错长笑数声，“若是此说，在下愿赌千两。”
“百两足矣。”张仪笑道，“多了你是拿不出的。不过，此事若成，还得司马兄助力。”
“在下如何助力？”
“听司马兄说，你与蜀国苴侯的通国太子过往甚密，可否邀他来咸阳一趟。”
“不用设法，此人已经到了。”
“哦？”张仪瞪起眼珠子，“几时来的？”
“就在昨日，”司马错应道，“苴侯派太子通国问候君上，带来不少贡品呢！”
“真乃天助我也。”张仪喜道，“太子现在何处？”
“在驿馆里。在下打算冷他几日，再引他觐见君上。怎么，张子寻他有事？”
“呵呵呵呵，”张仪乐不可支，“司马兄，你这一百两金子，在下赢定了！”说着凑前一步，在司马错耳边嘀咕几句，要他如此这般。
司马错听得云里雾里，半信半疑，点头允诺。
从司马错府中出来，张仪急至宫中，将石牛之事细细禀报惠文公。
“哈哈哈哈，好一场儿戏！”惠文公大笑起来，“爱卿如若成功，当为千古奇谈了！”又转头吩咐内臣调拨专人听命于张仪，全力以赴地应对苴国太子。
张仪叫来乐坊令和库房令，吩咐他们如此这般，二人应过，分头准备去了。
三日过后，司马错引领通国太子上朝觐见。通国献上贡品，惠文公回赠金饼一千镒，另赐美女两名，旨令右庶长张仪全权负责太子在秦事宜。
张仪引领通国赶赴乐坊挑选美女。乐坊分为内坊和外坊，内坊的歌女、乐手宫中自用，内臣监管，外坊的全部赠送列国，由黑雕台负责培训，公子华监管。
通国随从张仪前往外坊。
外坊紧挨宫城，四面封闭，从各地选招的少女约数百名，从十二岁到十六岁不等，皆在此处教习，或舞乐，或对弈，或作画，或骑射，或唱歌，有动有静，甚是齐整。着装也不一样，花花绿绿，耀人眼目。
张仪他们一到，乐坊令迎上来。张仪要通国太子自己挑选。蜀地不缺美女，但蜀女不化，不似此处美女个个知书达理，多才多艺。太子看花了眼，秦公却只许他挑选两名，他只好走游一圈，选出两个养眼的，乐坊令使人引领她们沐浴更衣去了。
张仪见通国的目光仍在其他女孩子身上扫瞄，笑道：“太子，该去金库了。”
听到金库，通国一下子想到秦王赏的千镒黄金，顿时两眼放光，急扯张仪去看。在通国眼里，千镒黄金是天大的数字，比他苴国国库的所有金子都多。
金库在宫城外面，是几排砖房，并无任何戒严，看上去甚至有点儿破旧，只有两个懒洋洋的中年男人守在一处小房子里，显然是掌管钥匙的。
通国看到，惊道：“你们的金库，怎么如此破旧，也无人看守？”
张仪笑笑，没有理他，吩咐开门。
一个守门人走过来，打开大门，张仪引通国走进。
一进库门，通国大睁两眼，看得呆了。偌大一个库房，黄澄澄的尽是黄金。旁边还有一堆金子，形状古怪，像是刚刚拉出来的牛屎。
通国惊叹道：“天哪，这么多的金子！”
“太子说笑了。”张仪淡淡一笑，“这算什么呀，类似这样的库房，在我们秦国有几十个呢。”
通国悟道：“难怪你们不贵重金子！”
“哈哈哈哈，”张仪长笑几声，“金子贵重？在我们这里，贵重的只有一样，粟米！没有一人喜欢金子，因为金子是粪土。君上之所以收集这些粪土，是因为有人喜欢它们，我们可以拿它们去换粮食。”
“天哪，”通国怔道，“在我们那儿，粮食是粪土，金子才是宝贝。”说着扫一眼旁边如牛屎一般的金块，联想起张仪方才所说的粪土，甚是不解，“请问右庶长，你们的金子为何这般形状？”
“哦，这个嘛，”张仪应道，“太子若有兴趣，在下可以带你去看个宝贝。见到它，你就明白了。”又指下库中金子，“君上所赐的一千镒金子，太子是这辰光就领呢，还是⋯⋯”顿住话头，盯住通国。
通国应道：“不急不急，先去看那宝贝。”
太子通国喊上随来的吏员，张仪也叫上司马错，众人分乘几辆驷马大车，径出咸阳，沿沣水南行，驰有小半天，来到终南山与黑雕台相邻的一条山沟里。
众人弃车登山，走有许久，行至一处山坳。
草木萋萋，一头彩牛立在草丛里，旁边坐着一个少儿，显然是个牧童。
太子大奇，近前视之，竟是一头石牛，五色斑斓，通体如霞，若不细看，竟与正在吃草的活牛一般无二。
张仪笑道：“这就是宝贝了，是我们君上祈请上天赐予的。”
“神牛啊！”太子不曾见过这般彩石，赞叹一声，上下左右抚摸一时，抬头问道，“此牛可与金子相关？”
“正是。”张仪指着牛屁股，“此牛夜间吸纳天地灵气，白日便金。太子所见的库中金子，全是由它们屙出来的。”
太子不信，问张仪道：“能便一金吗？”
张仪扭头问旁边的牧童：“今日之金便否？”
牧童应道：“回禀大人，尚未便出。”
“几时可便？”张仪问道。
牧童仰头看天，点头：“嗯，看时辰，是该便金了。”
张仪对通国笑道：“太子算是有福气，此牛刚好到便金的时辰了。”又转对牧童，“既然时辰到了，就让它便一金吧。”
牧童应一声，走至牛头处，呢呢喃喃地与神牛耳语几句，似是安抚神牛，又似是说咒语，然后走到牛尾处，轻拍尾巴。初时轻拍，越拍越重，拍到最后一声，只听“啪嗒”一响，一块金饼从牛屁股里应声而落。
太子及随行苴人大奇，捡起金饼，细细一看，湿漉漉的，拿手一摸，竟然有些温热。
苴人皆奇。
太子也学牧童的样子走到牛头处，低语一阵，又走至牛尾，轻拍几下，却不见屙金。
太子怔道：“它为何不屙？”
牧童应道：“大人有所不知，神牛一日方便一次，若是下雨，两日或三日才能方便。今日已经方便过了，是以不能便出。”
太子甚是懊丧。
张仪笑道：“太子若想亲自验看，明日此时复来如何？”
通国点头允了。
翌日是好天，在后晌的同一时辰，张仪偕同太子一行再来山坳，通国亲拍牛尾，神牛果然又便一金。
太子使属下验看，是足金。
太子大服，不无感叹道：“唉，在我们巴蜀，炼金不知遭受多少辛苦，是以金贵。贵国有此神牛，无须劳苦，一日就可便出许多，真是宝贝呀！敢问庶长，贵国就此一牛吗？”
张仪笑而不言。
太子转向司马错。
司马错将他拉到一侧，悄声道：“此为秘密，太子不可多问。”
想到库中那么多的黄金，太子认定秦国断然不会只有一头神牛。
心中有数了，太子也不多话，回至驿馆，备上厚礼，夜至司马错府。司马错这才告诉他，秦国共有神牛一百头，全都散养在终南山里，归右庶长监管。
太子恳请石牛，司马错做出无奈的样子，要他去求右庶长。
太子再备厚礼，邀司马错一道去求张仪。
“殿下，”张仪连连摇头，摊开双手，“不是在下不肯帮忙，是此事重大，在下做不了这个主啊。”略顿一下，压低声音，“不瞒殿下，此牛是君请神授，专以用来为秦国换粮食的，君上严旨不得外泄。因殿下是司马兄挚友，在下与司马兄情如兄弟，这才引太子一开眼界。太子能够目睹，已是大幸，还望太子回去之后不可轻泄此事，万一为贼人所知，皆来抢夺神牛，秦国就会失去粮源，秦人就得挨饿。”
通国长叹一声，目露失望之色。
司马错见状，拱手求情：“庶长大人，太子此来，诚意睦邻，实在难得。太子既已开口，就不能空口收回，还望庶长大人成全。再说，太子仅求一牛，我们有那么多，在下以为，纵使少个一头两头，也无伤根本。”
“是啊，是啊，”通国急道，“在下只求一牛。”
张仪低头沉思，有顷，抬头道：“单是一头是不会屙金子的。牛分雄雌，只有雌牛会屙金，但没有雄牛，雌牛也屙不出金子。若是送牛，至少得两头，雄雌各一才是。”
“好好好！”太子大喜，拱手急道，“能有两头，这是再好不过的事。”
张仪苦笑一声：“一头已难，太子若求两头，在下更是做不得主了。不过，诚如司马兄所言，太子既已开口，就不能空口收回。在下出个主意，明日上朝，太子可以觐见君上，向君上索求。只要君上应允，莫说是一头两头，即使十头八头，亦非难事。”
通国应允。
翌日晨起，张仪、司马错带通国上朝，恳求石牛，张仪、司马错皆为通国说情。
惠文公沉思许久，抬头问道：“通国太子，你需要几头？”
因有张仪透露的底线，通国顺口说道：“请赏十头，一头公牛，九头母牛。”
见他张口就是十头，众人皆笑起来。
“十头不行！”惠文公眉头紧皱，断然拒绝，“至多五头，一头雄牛，四头雌牛。”
通国拱手谢恩。
“不过，”惠文公倾身说道，“我们这牛是屙金子的，金子是换粮食的。我这把牛给你们了，金子就屙少了，粮食就不够吃了。通国太子，听说你们蜀国粮食甚多，尤其是稻米，能不能也给我们送些粮食？”
“成成成！”通国迭声应道，“敢问君上要多少粮食？”
“这个嘛，”惠文公看向张仪，“右庶长，我们这五头牛要换多少粮食？”
“五万石！”张仪应道。
“五万石如何？”惠文公盯住通国。
“这⋯⋯”通国迟疑了，“五万石⋯⋯”
“君上，”张仪拱手，“臣以为，君上既为赏赐，按价折算是不是⋯⋯”
“对对对，”通国连声应道，“我们苴国粮食本来就不多，每年要向蜀国购买，五万石稻米着实⋯⋯”
“好好好，”惠文公大手一挥，“赐就赐吧。”又转对张仪，“右庶长，你给通国太子点齐五头神牛，一雄四雌！”
“臣领旨！”
通国跪下：“谢秦公厚谊！通国回去之后，一定禀明君父，为君上回赠一万石稻米！”
“好！”惠文公大拳一振，略略一想，倾身，“慢！”
通国以为他反悔了，急道：“君上？”
“通国太子，”惠文公一脸狐疑地盯住他，“寡人纵使愿意相赠，可这些神牛皆重千钧，从终南山到你们苴国皆是高山险川，怎么运回去呢？”
所有人显然未曾想过这个问题，个个抬头望向通国。
通国抓耳挠腮，不知如何应对。
“君上，”张仪抱拳应道，“臣有一计，在终南山里开山辟路，险要处修出栈桥，可将神牛运抵南郑，我们在南郑交付太子。”
“此法倒是不错。”惠文公微微点头，“不过，终南山是秦国地界，我们可以修路。过去南郑则是蜀国地界，我们不能修呀！”
众人皆将目光移向太子，司马错暗向太子递眼神。
太子受到启发，似也有了主意，拱手接道：“君上放心，通国回去后就禀报君父，沿潜水开山辟路，搭栈桥直通南郑，接回神牛。”
“嗯，”惠文公点头，仍现忧虑，“若是此说，倒是可行，只是，据寡人所知，巴山蜀山，处处皆险，连绵数百里杳无人烟，此路若要开通，要到何年何月呀？”
“君上放心，”通国笑道，“我们蜀人惯走山路，也有气力，若是多征人丁，分段修筑，想必不出三年就可开通。”
“不出三年？”惠文公先是一怔，继而“哈哈哈”长笑数声，转对张仪、司马错道，“你们可都听见了，通国太子说，不出三年，他就能修通蜀道。看来蜀人善于说大话呀！”
通国满脸涨红，指天誓道：“上天做证，若是三年之内不通蜀道，通国誓不为人。”
“好！”惠文公朗声应道，“太子回去尚需数月，今年就不说了。”转对内臣，“记上，自明年一月起始，计数三年。满三年后，寡人亲去试走蜀道，恭送金牛！”
“臣遵旨！”
惠文公转对通国：“你可转禀苴侯并开明王，就说蜀国若是能在三年之内打通蜀道，除五头神牛之外，寡人另赠秦川美女二百名，永世睦邻！”
通国拱手谢道：“通国一定转禀。”
通国拜辞秦公，因山路不便，连秦公赠送的一千镒足金也不要了，于翌日晨起，仅带几饼神牛屙出的金子和两名美女，匆匆赶回苴国。
数月之后，苴侯再派使臣至秦，报说已征三万人丁开辟蜀道，迎接神牛。
秦公大喜，以美女、美酒盛情款待，张仪、司马错亲领使臣视察金库和神牛。看到五头神牛活灵活现，四头牝牛皆能便金，苴国使臣毫无疑虑，满意而归。
蜀使前脚刚走，秦公即征一万丁役赶赴终南山，全力开拓褒斜道。
秦国大造声势征伐宜阳，韩国陷入恐慌，昭侯使人紧急向苏秦求救。
苏秦问清细情，断知秦人又是故技重演，如前番伐赵一样虚张声势，当即坚定主意，回韩侯一封密函，大胆声称，三晋纵亲已成，只要秦兵入侵宜阳，魏、赵就会同时发兵，从函谷、西河、晋阳三处攻击秦国。
韩侯吃了定心丸，底气十足地调兵遣将，布置宜阳防御，全力迎战秦人。
与此同时，苏秦辞别魏王，再使楼缓打前站，自己紧随其后，策动四国合纵车马，浩浩荡荡地朝齐都临淄进发。
就在此时，齐都临淄发生一件大事：稷下学宫祭酒彭蒙病逝。
稷下学宫是齐国先君齐桓公田午（有别于姜氏桓公小白）一手倡导起来的。当时，田氏初代姜齐，政权不稳，田午效法姜氏小白尊士的做法，在稷下设立别宫，纳贤养士。
田因齐初继位时，淳于髡、邹忌、彭蒙诸人均寄住稷下，被尊为稷下先生。当时威公耽于酒色，不理朝政，邹忌以琴艺觐见，淳于髡则以隐语点拨。威公大梦初醒，起用邹忌为相，整顿吏治，兴农重商，齐国随之大治。邹忌从政后，淳于髡为齐使赵，离开稷下。在邹忌的建议下，威公扩建稷下，重金纳士，天下贤才接踵而至。威公使稷下先生彭蒙为学宫祭酒，待以卿礼，奉以重禄，主持稷下的日常事务；使上大夫田婴为稷宫令，沟通稷下与齐宫。到威公称王时，稷宫的规模已空前发展，士子逾千，稷下先生超过十人，各自门下皆有一串弟子，呈现一派欣欣向荣的景象。
彭蒙病逝，威王甚是哀伤。楼缓上朝时，威王正在宫里与几位重臣商议发丧事宜，气氛甚是压抑。楼缓叩毕，大体说明来意，称四国特使苏秦三日之内将至临淄，朝见齐王，同时呈交四国约书和合纵檄文。
威王接过约书、檄文，略扫一眼，缓缓说道：“楼子远来辛苦，且回驿馆暂歇数日，寡人择日请教。”
楼缓再拜后退出。
见楼缓走远，威王目光转向田婴：“爱卿，还说方才之事吧。稷宫是先君所立，百策之源；士子是国之瑰宝，兴齐之本。稷宫之事，乃国家之事。稷宫兴，则国兴；稷宫衰，则国败。彭祭酒仙去，非但是稷宫之失，亦当是国家之失。彭祭酒的丧事，要大办，按上卿之礼厚葬。寡人要让天下人皆知，凡在稷下著书立说者，生有厚养，死有礼葬。”
威王出此承诺，众臣莫不感动，尽皆折服。即使一向对稷下抱有成见的上将军田忌，也若有所悟，频频点头。
“臣遵旨！”田婴拱手应道。
“稷下不可没有祭酒。关于此事，爱卿可有考虑？”
“臣以为，”田婴奏道，“稷下藏龙卧虎，云集天下英才，祭酒一职，非德高望重者莫能为之。眼下稷宫有稷下先生十一人，如慎到、尹文子、邹衍、许行、田骈、接子、环渊、公孙龙等，皆有才具，但资望皆不足以服众。臣想到一人，或可服众。”
“谁？”
“淳于髡。”
“嗯，就是他了！”威王拍板，转向邹忌，油然叹道，“唉，寡人当年嗜酒如命，得亏淳于子巧谏，方才戒除长夜之饮哪。”
“哦，”邹忌问道，“此事倒是新鲜，臣从未听陛下说起过。”
“都是旧事了。”威王苦笑一声，不无感叹，“不过，寡人早晚想起来，如在昨日啊。”
辟疆大感兴趣，央求道：“父王，可否将此旧事讲来听听？”
威王点头，缓缓说道：“当年寡人初立，不思进取，耽于淫乐。自邹卿琴喻之后，寡人虽然矢志于国事，却无法戒除酒乐。一日，寡人召淳于子作长夜欢饮，笑问他道：‘先生饮多少可醉？’淳于子应道：‘臣饮一斗亦醉，饮一石亦醉。’寡人奇道：‘先生饮一斗即醉，为何又能饮一石，能说说原因吗？’淳于子应道：‘若是君上赐酒，旁有执法，后有御史，髡恐惧俯伏而饮，一斗必醉；若是贵客到访，父母在侧，髡为晚辈，挽袖躬身侍酒，饮不过二斗；若是好友重逢，互诉衷肠，可饮五六斗；若是乡党聚会，男女杂坐，畅所欲饮，呼朋引伴，握手言欢，游戏不绝，眉目传情，耳鬓厮磨，饮者无不欢欣，髡饮八斗无妨；若是日暮月黑，美女盛邀，促膝而坐，杯盘狼藉，堂上烛灭，主人送客而留髡，轻解罗裳，体香袭鼻，髡心最软，可饮一石。’寡人细细一想，知他是在喻谏，油然叹道：‘先生是说，酒极则乱，乐极则悲？’淳于子笑道：‘君上，髡以为，万事皆然，至极而衰。’寡人感慨万千，自此痛改前非，弃绝长夜之饮。”略顿一下，赞叹有加，“别的什么也不去说，单此一谏，淳于子就足以任祭酒了。”
众臣皆是叹服：“王上圣断！”
齐威王抬头转向田婴，凝眉问道：“爱卿，淳于子逍遥在外，不知哪儿去了，如何请他来做祭酒？”
“我王放心，”田婴禀道，“眼下淳于子寄住邯郸，彭祭酒病重时，臣紧急使人前去相请，淳于子闻知彭祭酒贵体欠安，必会驱车前来。若是不出差错，淳于子当于后日午时赶至。”
“如此甚好！”威王搁下此事，从几案上拿起约书，示意内臣递给众臣，“诸位爱卿，苏秦合纵一事，闹得天下沸沸扬扬。今有约书来了，你们这也看看。”
殿下田辟疆接过，细读有顷，传予邹忌，邹忌传予田婴，田婴传予田忌。
诸臣皆看一遍，内臣收回来，复置于威王几上。
威王扫视众臣一眼：“你们尽皆看过了，可有评议？”
田忌跨前一步：“王上，合纵一事，万万不可！”
“有何不可？”
“臣以为，六国合纵，旨在制秦。秦虽暴戾，却与我相隔甚远。即使成祸，也与我毫不相干。秦之敌是三晋，不是我大齐。”
辟疆跨前一步，接道：“儿臣赞同将军所言。”
“你为何赞同？”威王直盯他问。
“儿臣以为，”辟疆说道，“秦之大敌是三晋，我之大敌亦是三晋，此其一也。我东临大海，西是三晋，均不可图，可图者，唯有燕地与泗下诸国。若是参与纵亲，北不可图燕，南不可图泗下，西不可图三晋，东是大海，合纵大不利于我。”
“邹爱卿，”威王转向邹忌，“你意下如何？”
邹忌拱手奏道：“殿下所虑，臣甚以为是。苏秦抗秦是假，制约齐、楚才是其心。初倡纵亲时，苏秦仅提三晋与燕国，并无齐、楚。此番邀我入纵，六国纵亲，共抗一秦，意甚虚假。再说，合六国去抗一秦，此事根本经不起琢磨。以秦眼下之力，莫说是六国合一，单是一魏，亦足够秦人支应了。”
看到田婴不吱一声，威王问道：“爱卿，你怎么不说？”
田婴拱手道：“王上已有定论，臣何必多言？”
威王一怔，凝视田婴，有顷，对众臣摆手：“散朝。”
见众臣告退，威王又道：“田婴留步。”
田婴顿住步子。
威王笑道：“走，陪寡人走走。”
君臣二人从正殿偏门走出，沿小径走向后花园。走有一时，威王顿住步子，歪头问道：“你且说说，寡人是何定论？”
田婴一口说道：“合纵。”
“哦？”威王似是一惊，“寡人倒想知道，你不是寡人，如何忖知寡人是此定论？”
“合纵于我利大于弊，以王上之明，定有此断。”
“合纵于我何利何弊，你且说说。”
“臣先说弊。依方才殿下、相国、田忌将军所说，合纵大体可有四弊，一是与秦构怨，二是不可图燕，三是不可图三晋，四是不可图泗下。臣再加一弊，合纵不可争楚。”
“争楚？”威王眼睛大睁，直盯田婴。
“王上，”田婴缓缓说道，“与秦相比，楚才是我劲敌。我东是大海，不可图；燕地偏远而贫瘠，图之无益；三晋强悍，争之不易；秦被三晋锁死于关中，是亲是仇皆无大碍；我唯有南图。泗下诸国是鱼米之乡，与我一向亲善；琅琊诸地，春秋时本是我土，后为勾践所占，今又被楚人夺去。这且不说，眼下楚已得越，昭阳为令尹，熟知泗下，垂涎宋、鲁，蓄势已久，必与我争。我若入纵，必与楚和，泗下、越地皆不可争矣！”
“嗯，爱卿所言甚是，”威王点头，又朝前走去，边走边问，“这是五弊。利呢？”
田婴依旧站在原地，声音稍稍加大：“臣以为，合纵于我，有五弊，仅有一利。”
“哦，”威王再次顿住步子，扭过头来，“是何利？”
“弱魏，雪黄池之辱！”田婴一字一顿。
“是的，”威王陷入深思，有顷，缓缓点头，“与此利相比，所谓五弊，皆不足道矣。黄池之辱，田忌虽有过错，大错却在寡人。河西战后，寡人以为可图魏矣，不料杀出一个庞涓，让寡人梦断黄池。眼下魏罃贤臣盈朝，国力复盛，寡人复仇之事，也只有捂在心底了。六国若是合纵，魏罃必不以我为戒，竭其国力西图，光复河西。秦、魏再争，以虎狼战熊罴，无论谁负谁胜，于我皆是大利。只是⋯⋯寡人仍有一虑。”
“王上何虑？”
“寡人身边，短缺一个能敌庞涓之人。河西之战后，魏室已如僵死之蚕，更有四国谋之，庞涓却能力挽狂澜，以三万疲卒，五日两胜，实让寡人胆寒。听闻庞涓治兵甚是严整，大魏武卒复现，寡人更是寝食难安哪！”
“王上，天道求衡。出庞涓，亦必出制涓之人。只要王上孜孜以求，此人必现。”
“是啊！寡人寄厚望于稷宫，这件大事，就有劳爱卿了！”
“臣遵旨！”
“话虽如此，”威王话锋微转，“合纵之事仍需慎重。”
“王上？”田婴一怔。
“寡人反复琢磨苏秦的合纵理念，什么‘五通’‘三同’‘六国制秦’，多是迂腐之见。听闻苏秦出身寒微，十分健谈。果如此说，在我稷宫，如他这般夸夸其谈之徒数以千计。然而，似此人才，居然连克燕、赵、韩、魏四宫，连魏罃那只老狐狸也为他所服，倒是大出寡人意料。想是他一路招摇，以势压人之故。今日此人乘连胜之势东下，寡人若是不问青红皂白，一味盲从，万一有所闪失，岂不就跟四国之君一样贻笑后世吗？”
“王上所虑甚是。臣有一计，可防此险。”
“爱卿何计？”威王急问。
“先冷落他，卸去他的势；再使他前往稷宫，与稷下诸先生论战。此人若能度过稷下一关，必是旷世奇才，我王尽可合纵。此人若是夸夸其谈，腹无实货，必在稷下翻船。堂堂四国特使在我稷下丢丑，在列国也是美谈！”
“好好好，此计甚好！”威王连连点头，“方才听爱卿讲，淳于子将于后日午时到，苏秦他们呢？”
“听楼缓说，也在后日，至于几时能到，臣也吃不准。”
“呵呵呵，凑到一起了！”威王笑出数声，“也好，你安排去吧，这几日休朝，所有朝臣只做两件事：一、迎接淳于子；二、礼送彭祭酒！”
“臣遵旨！”
“不过，苏秦既为四国特使，还有燕、韩、魏三国公子、公孙光临，也不可过于冷落，总得有人支应才是。”
“臣使犬子恭迎特使，王上以为如何？”田婴略略一想，轻声荐道。
“可是爱卿世子田文？”威王问道。
“正是。”田婴接道，“犬子近年有所长进，颇能应酬，且以交友为乐—”
“嗯，”威王微微点头，截住田婴话头，“是该历练一下了。”
两日之后，在临淄之西三十里处由邯郸而来的一条驿道上，一辆装饰豪华的驷马篷车由西北而东南，车轮吱吱呀呀，辚辚而行，扬起的尘埃随微风飘飞。
前面数里处就是通往临淄的主官道，显然，这辆轺车欲拐入主官道，驶向临淄。
驭手正在悠然自得地埋头驾车，突然听到远处传来嘈杂的喧嚣声，抬头一看，主官道上现出大队车马，旌旗招展，尘土飞扬，远远望去，见首不见尾，不知有多少里长。
驭手忖估距离，回头大叫：“主人，主人⋯⋯”
车上之人是淳于髡。此时，他正两眼迷离地坐在篷车里，一把白胡子随着轺车的上下颠簸而左右飘飞。
听到叫声，淳于髡两眼惺忪，探头问道：“何事？”
“前面有车马。”
“有就有呗，咋呼个啥？”
“主人，”驭手急道，“你睁眼看看，那队车马不知有多少，若是让他们赶前了，不知要候几时？”
淳于髡打眼一看，知是苏秦的合纵车马，复闭眼道：“那你还愣着干什么？赶前去。”
驭手得令，扬鞭催马，四骏撒开蹄子，篷车如飞般驶向官道，刚巧赶在大队车马的前面。驭手看看淳于髡，见他又睡去，哂然一笑，再次扬鞭。
官道既宽且平，骏马见到如此好路，分外欢喜，扬首奋蹄，不一会儿，就将大队车马甩出二里多地。
赶有十几里，可以望见临淄西门的城楼了。
驭手看到迎头驰来一队车马，回头急叫：“主人！主人⋯⋯”
淳于髡头也不抬：“又咋呼个啥哩？”
“前面又有车马！”
“再超过去就是！”
“小人超不过，那些车马是迎面过来的，官道全被堵上了！”
“哦？”淳于髡睁开眼睛，朝前一望，果见一队车马辚辚而来，正自思忖，驭手惊叫：“主公快看，有王旗！还有王辇！”
淳于髡抬头，这也看到了王旗和王辇，知是齐威王驾临，凝眉有顷，缓缓说道：“王辇算什么？走你的路就是。”
驭手应过，催马又走，边走边唠叨：“主人，齐王必是迎接那队车马的，小人方才看到旗号，好像是苏相国，啧啧啧，苏相国可真了不起，是四国特使，这来齐国了，连齐王都要郊迎！啧啧啧，啧啧啧⋯⋯”
淳于髡眼睛闭合，没有睬他。
双方相向而行，不一会儿就碰到一起。距百余步远时，驭手停下，回头看向淳于髡：“主人，别睡了，就要照面了。”
淳于髡头也不抬：“让在道旁。”
驭手将车辆赶至官道一侧，跳下车，在车旁跪下。
距五十步远时，前面车马也停下来，齐威王步下王辇，缓缓走来。后面跟着殿下、邹忌、田婴、田忌等百官朝臣，再后面是七八个稷下先生。
驭手眼角瞥到，赶忙揉揉眼睛，见此情景，急叫：“主公，主公⋯⋯”
淳于髡责道：“又叫唤啥哩？”
驭手小声说道：“是齐王，朝咱走来了！”
淳于髡睁眼一看，见齐王已经快到跟前，吃一惊，跳下车子，迎前几步，当道跪下，叩首于地：“草民淳于髡唐突至此，不知王上驾临，冒犯王驾，请王上治罪！”
威王急上前几步，双手扶起淳于髡：“先生，是寡人迎迟了。”
淳于髡一怔，不相信地望着他：“王上此来，是迎草民？”
“当然是迎夫子喽！”威王笑道，“在这世上，值得寡人郊迎的，舍夫子其谁？”
淳于髡连连拱手：“草民何德何能，敢劳王上屈尊迎接？”
“唉，”威王拱手回礼，叹道，“夫子一别就是数年，只图自己快活，将寡人和稷下忘个一干二净。此番若非彭先生仙去，寡人想见夫子一面，怕也是难。听闻夫子来了，寡人一夜未曾睡好，本欲郊迎十里，不想还是迎得迟了！”
淳于髡再次拱手，声音哽咽：“王上⋯⋯”
官道上，二里开外，尘土飞扬，合纵车马不急不乱，辚辚东来。
“呵呵呵，”威王跨前携住淳于髡之手，“此地风寒，请夫子随寡人宫里叙话。”
因手被挽着，淳于髡不好揖礼，只好朝众臣及稷下诸子扫一眼，两眼笑成一条缝，频频点着大光头，算是招呼了。
威王携淳于髡之手走向王辇。
大队人马掉过车头，原路返回。
合纵人马全看傻了，纷纷停住车子。包括苏秦在内，众人无不以为齐国君臣是来迎接他们的，不想齐王竟在众目睽睽之下拨马而回。
“前面车上的是何路大仙，有谁看到了？”公子卬大声咋呼。
从冷宫出来之后，公子卬虽然爵为安国侯，职位却是参将。此番被诏命为合纵副使，公子卬初时不明白，颇为叫屈，憋闷数日，进宫诉予母妃。母妃诉诸惠王，经惠王一骂，公子卬始知此任竟是重用，便乐不可支地甘当副使了。
公子章摇头应道：“车上有篷，看不清呀！”
公子哙接道：“能让齐王郊迎，断非寻常之人！”
“管他是谁，待会儿撞见，看不扭断他的脖子！”公子卬怒道。
众人皆笑起来，纷纷将目光投向苏秦。
苏秦亦笑几声，回视他们：“你们看我干什么？还不赶路，打算在这儿过夜吗？”
公子章跳上车马，头前走去，合纵车马再次蠕动。
行至齐王停车处，一车恭候在侧，一个模样英俊的白衣青年躬身立于车前。
合纵车马再次停下。
公子章认出是田婴之子田文，跳下车子，迎上前去。
田文揖道：“在下田文见过特使！”
公子章回揖道：“韩章见过田公子！”略顿，“田公子缘何候于此处？”
田文再揖：“在下奉家父之命，特此恭迎合纵使臣！”
公子章遂引田文走到苏秦车前。
苏秦闻报，跳下车子，迎上揖道：“在下苏秦见过田公子！”
田文回揖：“田文见过苏子。文奉家父之命，恭迎苏子及诸位特使！”
“有劳公子了！”苏秦躬身谢道。
“令尊何在？”公子卬亦赶过来，并不见礼，直问他道。
“回上将军的话，”田文朝他拱手，“家父本欲亲迎，将行之时，接到我王口谕，陪王郊迎稷下先生淳于子。家父不敢抗旨，又分身乏术，只好托在下代为恭迎，不到之处，请苏子并诸位公子宽谅！”
“嗬，我道是哪路大仙呢，却是那个亮光头。”公子卬揶揄一声。
众人笑也不妥，责也不妥，面面相觑，谁也不好作声。倒是田文洒脱，呵呵笑出几声，朝他又是一揖：“听闻上将军言语幽默，今日信了！”
公子卬不好再说什么，亦笑一声，拱手揖道：“见笑了。”
田文转对苏秦揖道：“家父未能躬迎，甚是抱歉，特嘱在下妥善安排苏子及诸位特使。临淄狭小，容不下诸多人马，只得委屈他们暂住郭外。至于诸位特使及随员，在下已经安置在驿馆。不便之处，还请诸位见谅。”
苏秦亦拱手道：“安置甚当，谢公子了。”
田文朝苏秦及众人拱手揖道：“苏子、诸位特使，请。”说罢转过身去，缓缓走至自己车前，吩咐驭手头前驰去。
大队车马跟在后面，辚辚驰向临淄。
是夜，四国使臣在列国驿馆住下。从大梁到临淄，众人拖拖拉拉走有十多日，皆是劳顿，早早安歇了。
苏秦召来楼缓谋议。
楼缓将稷宫之变略述一遍，苏秦方知原委，轻叹一声：“前年在稷下时，在下曾听过彭先生教诲，受益匪浅。此番复来，在下原还打算再向先生讨教，不想他竟先一步去了！唉，天地悠悠，生命却是短暂，时不我待啊！”
楼缓也是唏嘘。二人又议一时，楼缓见苏秦太累，辞别去了。
翌日晨起，田文复至。
苏秦提及上朝面君之事，田文应道：“彭祭酒仙逝，王上感伤，特别诏命，近日不朝。至于何时上朝，需候王上旨意。”
苏秦拱手：“既是如此，在下向田兄打探一事。”
“苏子请讲。”
“仲尼至齐，闻《韶》三月不知肉味。请问田兄，可知仲尼昔日闻《韶》之处？”
田文点头：“知道，就离此处不远，原是太师高昭子的府宅，高氏落败，此宅转手三家，眼下被一个古怪的乐师买下，改作乐坊了。”
“太好了，”苏秦喜道，“烦请田兄引在下前去，一来缅怀仲尼，二来也顺便欣赏齐国雅乐。”
“在下愿效微劳。”田文笑应道。
苏秦脱去官服，换上一身干净素雅的士子衣冠穿上，刚要走出厅堂，正在附近溜达的公子哙看到，急走过来：“二位欲去何处？”
“仲尼闻《韶》处。”苏秦顿住步子。
“哦！”公子哙大喜，“可否捎带在下？”
“公子既爱《韶》音，就一同去吧！”
公子哙回房换了一身素衣，三人有说有笑地走出驿馆。
高昭子府宅不过数百步远，谈笑间已是到了。
田文报过家门，门人禀报，一个须发皆白的老者迎出，见是田文，脸色微沉，略一拱手：“老朽见过大人。”
田文回过礼，指苏秦、公子哙道：“老先生，晚生引见两位贵客。这位是四国特使苏秦，这位是燕国公孙姬哙，听闻此处是仲尼闻《韶》处，特来祭拜。”
老乐师扫二人一眼，略一拱手：“二位稀客，请。”不及苏秦、公子哙回礼，顾自转身，前头走了。
二人皆怔，好在田文前有介绍，也就见怪不怪了。
老乐师引领三人径直来到孔子闻《韶》处，指着前面破旧的乐坛：“两位稀客，这就是仲尼闻《韶》处，你们祭拜吧！”
苏秦近前，朝乐坛缓缓跪下，行三拜九叩大礼。
公子哙见了，亦过去跪拜。
二人礼毕，苏秦转对老乐师，深揖一礼：“晚生苏秦敢问前辈，此处既为仲尼闻《韶》处，可有《韶》音？”
老乐师陡然间二目如炬，将他凝视片刻，收回目光，缓缓说道：“既为仲尼闻《韶》处，自有《韶》音。”
苏秦再揖：“晚生不才，可得一听乎？”
老乐师迟疑有顷，抬头问道：“老朽敢问苏子，缘何要听？”
“晚生听说，仲尼至齐，闻此曲三月不知肉味。晚生既来齐地，若是错过如此好曲，岂不引为终身之憾？”
老乐师拱手揖道：“此曲陈朽，早不时兴了。自仲尼之后，鲜有人听。苏子既然有此雅兴，可随我来。”
老乐师头前走去，苏秦三人跟后，不一时，来到一个庞大乐厅。老乐师指指观赏席位，苏秦三人见过礼，席地坐了。
乐厅呈穹形，地上铺着红毯，乐坛上摆着编钟、鼓、琴、瑟、磬、箫、方响、埙、竽、筝、骨笛、笙等十余种乐器，氛围甚是典雅。
更奇特的是，老乐师只是轻轻击掌，厅中即起回鸣。旁侧转出十余乐手，各就各位。老乐师走到众乐师中央，拿起一管洞箫，微微启唇，厅中立时余音缭绕。老乐师又出一声，众乐师一齐跟进，一场规模宏大的交响乐《韶》正式起奏。刹那间，金、石、土、木、竹、丝、匏、革八乐齐鸣，余音回荡。
苏秦三人全被此曲所挟带的巨大声势震撼了。
苏秦紧闭双目，全身心地沉浸于《韶》里，整个身体随着音乐的节奏而起伏有致。
《韶》为舜时所作，也叫《大韶》，共分九奏，也叫九歌或九章，主要包括祭天、竽舞、射猎、会同、祈雨、祭火、关雎、缶韵、中和等，凤凰来仪是其**。每章均以洞箫起奏，分别展现前古先王，尤其是帝尧的丰功伟绩。
九曲奏毕，在乐声戛然而止时，苏秦竟无一丝察觉。
“苏子！苏子！”公子哙见老乐师已经挥退众乐手，缓步朝他们走来，轻声叫道。
苏秦仍无知觉，依旧微闭眼睛，摇动身子，似是那优美的乐音已经汇入他的体液，与他的灵魂融为一体。
公子哙急了，伸手就要推他，老乐师止住，在他对面坐下。
苏秦从恍惚中醒来，睁眼一看，乐音早毕，老乐师坐在自己对面，急拱手道：“前辈雅乐，晚生受教了！”
“非老朽雅乐，苏子言大了。”老乐师缓缓说道。
见出口即失言，苏秦苦笑一声，不无抱歉地抱拳说道：“谢前辈教诲！是晚生听得傻了，竟是连话也说不齐整。”
“呵呵呵，”老乐师颜色大懈，笑出几声，“看得出来，苏子知音了。”
“知音不敢，晚生只是听进去而已。”
“苏子既听进去，敢问此曲如何？”
“仲尼曾说，君子为学，‘兴于诗，立于礼，成于乐’，晚生今日悟矣！”
老乐师拱手：“苏子能出此语，堪为知音矣！老朽聊备薄茶一壶，欲请苏子品啜，不知苏子能赏光否？”
苏秦拱手揖道：“能饮前辈香茗，晚生幸莫大焉！”
老乐师眉开眼笑，起身携了苏秦之手，置田文、公子哙于不顾，径朝后院走去。
田文、公子哙大窘。
尴尬有顷，田文耸耸肩道：“看来，香茗是喝不上了，我们还是走吧。”
公子哙长叹一声，望着老乐师和苏秦远去的方向，缓缓起身，与田文一道，不无遗憾地走出乐坊。
齐宫书房里，上大夫田婴将苏秦几日来的动静扼要禀过。
“哦！”齐威王朝前倾倾身子，“爱卿是说，苏子日日去那乐坊，与人谈乐？”
“是的，”田婴点头，“一连三日，每日都去。”
“是何乐坊？”
“是私家乐坊。原是高昭子旧宅，昔日仲尼闻《韶》处，本已败落不堪，三年前，忽然被一个老乐师买下。老乐师颇有钱财，从列国聘来许多乐师，在府中演《韶》。”
“哦？”威王大怔，“有此大师，寡人竟是不知！”
田婴应道：“据犬子所说，乐师来路不明，起初在雍门，浪迹街头，鼓琴为生，人称雍门周。后来，雍门周不知何故得到一笔横财，买下那处宅子，开设乐坊。雍门周为人古怪，虽然开设乐坊，却从不奏他曲，只演《韶》乐，且每三日才演一次，一次只演三刻钟。此曲陈朽，早已过时，齐人无人爱听，因而他的乐坊门可罗雀，整个临淄，除去邻人，几乎无人知他。若不是此番苏秦前去听《韶》，臣亦不知。”
“唉，”威王长叹一声，“羞煞寡人矣！能演《韶》者，方为大师。寡人自幼好乐，恨不与伯牙同世，常梦大乐师光顾，后得邹子演琴，即引为知己，用以为相。今有大师光临数载，寡人却是一丝不知，堪比楚地那个好龙的叶公了！”唏嘘再三，连连摇头。
田婴赶忙起身，跪地叩道：“此事罪在臣，请王上降罪。”
“起来吧！”威王再叹一声，“这事儿怎能怪你呢？今日临淄，靡靡之音不绝于耳，即使伯牙再世，亦足以湮没矣！”略略一顿，“不说其他，单此一点，苏子就不一般哪！”
田婴迟疑一下：“臣可否知会苏子，让他入宫觐见？”
“不不不，”威王摆手，“他还没有去过稷下呢！稷宫何时为彭子送殡？”
“后日。”
“就后日吧！在稷宫为彭子举办一场送别论坛，祭送彭蒙，可邀苏子同祭。”
“臣领旨！”
翌日傍黑，苏秦从雍门周处听乐归来，感觉馆中异样，厅中灯火辉煌，众人皆是正襟危坐，似有重要客人到访。
公子章眼尖，最先望到苏秦，笑道：“看，苏子回来了！”
众人起身迎候，走在前面的是田文和田婴。
田婴急走几步，朝苏秦鞠一大躬，拱手：“在下来迟了，请苏子恕罪！”
“呵呵呵，”苏秦亦回一礼，“上大夫客气了！在下此来，一切都是上大夫安置的，在下谢犹不及，何能怪罪？上大夫，请！”
二人携手同至厅里，按宾主之位坐了。
田婴长叹一声，摇头道：“唉，苏子想必也都知道了，这几日稷宫里大事不断，先是彭祭酒仙去，后是淳于子光临，在下身兼稷宫令，里外是忙，累得腰都直不起来了。”
“上大夫可得当心贵体。”苏秦笑道，“上大夫若是累倒了，在下再来临淄，别是连个落脚之处也寻不到了。”
田婴尴尬一笑，朝众人拱手致歉：“苏子及诸位公子光临，在下有所怠慢，还望苏子及诸位公子多多担待！”
“呵呵呵呵，”苏秦回揖，“上大夫一心要请罪，看来在下连个玩笑也开不得喽！好好好，我们不说这个。请问上大夫，稷宫的事怎么样了？仲尼闻《韶》不知肉味，在下不及仲尼，闻《韶》数日，嗅到肉味仍是香的，不过，外面诸事倒是一概不知了。”
众人皆笑起来。
“谢苏子念记！”田婴敛笑，“彭祭酒明日入殓，王上颁旨，明日申时为彭祭酒举办一场特别的送行仪式，在下刚刚安排妥当，急赶过来看望诸位。”
“请问上大夫，是何特别仪式？”公子卬问道。
“回公子的话，”田婴应道，“彭祭酒一生治学，倡导学术争鸣，开辟一代新风，为今日的昌盛稷下立下盖世奇功。王上恩旨以上卿之礼安葬彭先生，同时在稷宫举办一场空前规模的学术论坛，以天下学子的真知灼见为彭祭酒送行。”
田婴扫视众人，目光落在苏秦身上。
苏秦忖知其意，慨然叹喟：“以此方式送别彭先生，可谓是前无古人了。齐王惜才如此，真乃贤君矣！在下虽说学识浅薄，却有感彭先生教化之功，有心前去为先生送行，不知上大夫能恩准否？”
“恭迎，恭迎！”田婴连连拱手，“听闻苏子学识渊博，口若悬河，若能光临稷宫，非但稷下生辉，众学子得益，九泉之下，彭先生的英灵，亦必宽慰。”
“上大夫美言了。”苏秦拱手还礼。
田婴朝在场诸位拱手一圈，转对苏秦：“诸位，苏子，此事就这么定下，在下告辞，明日申时，稷宫见！”
在司马错眼里，摆在面前的最大障碍不是蜀人，而是蜀道。司马错寻到一份由巴蜀商贩制作的巴山蜀水图，指图道：“张兄请看，这里是八百里秦川，这里是褒汉川，也就是汉中谷地，从秦川到汉中谷地，是宽约六百里的终南山。莫说是蜀道，单是翻越终南山，就是一大难题。终南山山高谷深，峭壁林立，山人、商人虽说走出几条小道，但若用以行军打仗，运输辎重，却是不可。”
张仪指着图中的几条蜿蜒细线，笑道：“司马兄，这几道细线可都是通往汉中的？”
“正是。”司马错指线条一一解释，“由西向东，最西边这条是陈仓道，挨着它的是褒斜道，再过来是傥骆道，最东边的是子午道。这四条中，陈仓道最是好走，但距离也最远，长达一千多里，距离最近的是褒斜道，长约七百里，但要穿越终南山主脉太白顶，走人可以，走马难度较大。至于东边两条，道阻且长，弯道又多，除去山人，商贾大多不走。”
“既然如此，就走陈仓道好了。”
“陈仓道眼下落在蜀人手中。”
“咦，不是听说汉中地已在我们手中了吗？”张仪怔了。
“唉，说起此事，一言难尽。”司马错轻叹一声，随即讲起秦、蜀、巴围绕汉中地的数百年争夺。
据司马错所述，由于秦人距汉中地道路不畅，精力不及，汉中地一直为巴、蜀所有。巴人强了，巴人占，蜀人强了，蜀人占。献公时秦人东败于魏后，孝公曾派锐卒出太仓道伐汉中，夺占几处要塞，但不久又被蜀人夺去。蜀人吸取教训，在陈仓道连设几道关卡，从此道进兵难度反而增加了。再说，即使夺得汉中地，南面更是险阻重重。汉中以南是连绵不绝的巴蜀大山，水脉不通，峰峦连绵，几乎无路可通。巴人、蜀人每次使秦，往返一趟也需数月。许多险关更是一夫当关，万夫莫开，大举出兵几无可能。
二人讨论几个时辰，对如何征伐没有解招。司马错有些沮丧，张仪却不甘心，请司马错找到几个熟悉巴、蜀情势的商贾，闭府不出，日日听他们讲述巴、蜀见闻，不消旬日，对巴、蜀物业山川渐有所知。巴人据川东山地，盛产盐铁，好勇善斗，有蛮力，能负重，善走山路，没有文字，迷信神巫，乐天知命。巴人的最大敌人是楚人，近百年来，楚人为取得上水优势，沿江水蚕食攻击，巴人抵敌不住，实力大减，只好放弃下游江水，死守涪陵，凭有利地势与楚人抗衡。蜀人则据川西平川，盛产米粮，擅长灌溉，以农耕为生，最大的对手是巴人。蜀人对巴人的山地虽无兴趣，却对巴山之北的汉中川地垂涎不已，有心将之变作如同川西福地一般无二的鱼米之乡，以解日渐膨胀的人口危机。为达此目的，蜀人连年对巴人开战，渐渐夺占潜水上源，不但将势力渗透至汉中地，且还击败秦人，在汉中占据优势。巴人东受挫于楚，西受压于蜀，在两强相逼之下进退维谷，只好退守几大盐泉，拼死力保他们赖以生存的最后根基。
若行征伐，巴人并不足惧，对手只有一个，就是蜀人。张仪的目光落在地图上的蜀地，用笔画了一个大圈。
巴人喜山不喜平川，更不擅长种地，凭借手中食盐，蜀人不敢不给粮食，因而对蜀地农业不感兴趣，历来不以蜀人为敌。蜀地四周皆塞，加之人多势众，不惧巴人，因而几乎没设城防。蜀地奉行奴隶制，蜀人只分两类，一类是天生贵族，一类是天生奴隶。贵族世袭，服从蜀王。蜀王受命于天，自夏启以来，历经柏灌、蚕丛、鱼凫、杜宇、鳖灵五朝，近两千岁。蜀国最后两朝是杜宇和鳖灵。杜宇又称望帝，鳖灵是其贤臣，因治水有功，望帝让国予他，归隐山林。鳖灵自称丛帝，改国号为开明，至第十世时改帝为王，称开明尚王。尚王之子继统，称后王，后王之子即当今蜀王，名叫芦子，乃鳖灵帝第十二世孙。后王过世早，芦子继统时年纪尚幼，母后听政。母后宠爱次子，使芦子封其弟苇子为苴侯，统辖苴地。苴侯据有潜水上源及汉中川地，势力日长，暗中摩拳擦掌，有意问鼎祖地。芦子亦非等闲之辈，率先起兵伐苴。苇子抵敌不住，向巴人求救。巴人苦于楚患，亦想向西拓展，遂与苴侯合兵抗蜀。交战数年，蜀人占上风，苴人败退，但仍凭借地势和巴人支援，死命抵抗。苴侯见情势吃紧，提请议和。蜀王见不可强图，允准苴侯所请，引兵退去。
张仪得到这些细情，心底渐渐明朗。苴、蜀、巴、楚争端纷起，正是图谋良机。就眼前而言，唯一的难关是蜀道。欲征巴蜀，必辟蜀道，难点在于如何去辟。自己开辟几乎不可能，一是劳民伤财，二是巴、蜀不会坐视。唯一的可能是，设法说服蜀人和苴人，让他们自己开辟一条通路。
看似不可能之事，张仪却是认定了。张仪苦思数日，设计许多方案，又都被他一一否定。正自烦恼，小顺儿、小翠儿两口子带着两个孩子风尘仆仆地从张邑赶来。主仆相见，自是一番热闹。张仪问过张邑的家事，见他已安排妥当，甚是高兴，立马召集所有仆从，宣布小顺儿为家宰。小顺儿受命，即刻忙活去了。
香女自幼练武，且练的是独门死剑，估计是伤了宫气，与张仪结婚数年，始终未见身孕。出于天性，香女喜爱孩子。两个孩子在张邑时与她混得熟了，尤其是那个大的，屁股还没坐稳，就缠住香女，定要让她讲个故事。
香女看到张仪过来，指着他笑道：“你们要听故事，就该去找老爷。老爷肚里的故事，保证能讲三年。”
两个孩子看看张仪，不敢过来，依旧纠缠香女。
香女无奈，学起讲故事的老者样子，清清嗓子，拉起长腔，有声有色地讲道：“在很久很久以前，在很远很远的地方，有个老爷爷，与他的老伴相依为命，靠几亩水田为生。老两口年老无子，一日凌晨，忽然听到啼哭声，出门一看，门口竟然放着一个刚刚出生的孩子。老两口喜不自禁，祭天祷地，将那孩子养大成人，成为一个美少年。美少年出外打猎，看到一个漂亮姑娘。少年一见钟情，回来后茶饭不思，老爷爷再三询问，少年原来是陷入爱河。老爷爷四处打探，得知姑娘是有钱人家的小姐。眼见少年害了相思病，老爷爷只好硬着头皮上门，代子求亲。姑娘的父亲是个贪心人，知道老人家穷，随手捡起一块石头，张口说道：‘癞蛤蟆也想吃天鹅肉呀！好吧，想娶我女儿可以，就拿这么大一块金子来！’说罢，将那石块丢给老爷爷。老爷爷家徒四壁，哪来那么大的金子，想想伤心，抱上那块石头，一路哭着回去了。”
“后来呢？”两个孩子两眼大睁。
张仪也听得出神了，站在那儿一动不动。
“后来，”香女接道，“少年的相思病越来越重，眼看就要死去，他家的老犍牛突然嘶叫一声，屙出一堆金子，正好与那石块一般大小。老爷爷一看，知是天助他家，赶忙抱着金子和那石头赶到姑娘家中，如愿娶回姑娘。那个少年的病，自然也好了！”
张仪心里一动，凑前一步：“夫人，你从何处听来的？”
香女笑道：“小时候，香女闹人时，荆叔讲的。听说是越地传说，专哄孩子。”
张仪转身离去，径至书房，静坐下来，将香女所讲与近日听闻的巴、蜀风情从头至尾细细思忖一遍，猛拍脑门：“有了！”
张仪召来小顺儿，如此这般吩咐一番。及至天黑，小顺儿领进一个老石匠，小声禀道：“主公，小人打探过了，此人是咸阳城里最出色的石匠，专为富贵人家雕刻墓兽，小人看过他的雕刻，就跟活的一模一样。”
张仪将石匠打量一番，问道：“能雕牛吗？”
石匠笑道：“小人连麒麟也能雕，何况是牛？”
“会屙屎的牛，你能雕吗？”
“屙屎的牛？”石匠怔了下，“是真屙屎，还是假屙屎？”
“石牛当然不会真屙屎。”张仪笑道。
“若是假屙屎，倒也容易，小人只需在牛屁股上做个机关，将屎事先放进去，拍拍尾巴，让屎屙出来即可。”
“好！”张仪击掌叫道，“本府要的就是这个！说吧，雕一头多少钱？”
“这是个细活，要五石粟米。”
张仪吩咐小顺儿到仓里取出五石粟料，指着麻袋道：“这是五石粟米。若是雕得好，本府加赏一石。”
石匠谢过，问道：“官人要用什么石料？”
张仪问道：“你有什么石料？”
石匠屈指数道：“有青石，有碣石，有黑石，有彩石，有绿石，有红石，有白石⋯⋯”
“停！”张仪问道，“何为彩石？”
“有红有白有黑有蓝有紫，就跟日出时的云霞一样，也叫彩霞石。”
“此石产于何处？”
“终南山里。”
“别处可有？”
石匠摇头。
“好！”张仪一掌击案，“就用此石！你马上回去雕，越快越好！记住，不可讲给任何人，若有泄密，依秦法治罪！”
石匠应过，回去后辞别家人，带上两个儿子并三个爱徒前往终南山中，日夜赶工，不消二十日，雕出一头形象逼真的五色彩牛。
张仪验看，轻轻一拍尾巴，只听“啪嗒”一声，牛屁股里屙出一堆牛屎。
张仪呵呵直乐，叫小顺儿赏粟一石，吩咐石匠依样做出一公四母五头。
看过石牛，张仪直驰国尉府，笑对司马错道：“天大喜讯，蜀道有了！”
司马错惊问：“蜀道在哪儿？”
“马上使人开辟。”
“唉，”司马错苦笑一声，连连摇头，“张子甭再说笑了。辟路之事，在下考虑多次，断不可行。”
“我们不可行，有人却行。”
“谁？”
“蜀人。”
司马错先是一怔，继而扑哧笑道：“蜀人开山辟路，再让你沿路攻伐他们，这不是与虎谋皮吗？我说张子，你别是想路想得昏头了！”
张仪亦笑一声：“司马兄若是不信，在下与你赌上百两足金，如何？”
“哈哈哈哈，”司马错长笑数声，“若是此说，在下愿赌千两。”
“百两足矣。”张仪笑道，“多了你是拿不出的。不过，此事若成，还得司马兄助力。”
“在下如何助力？”
“听司马兄说，你与蜀国苴侯的通国太子过往甚密，可否邀他来咸阳一趟。”
“不用设法，此人已经到了。”
“哦？”张仪瞪起眼珠子，“几时来的？”
“就在昨日，”司马错应道，“苴侯派太子通国问候君上，带来不少贡品呢！”
“真乃天助我也。”张仪喜道，“太子现在何处？”
“在驿馆里。在下打算冷他几日，再引他觐见君上。怎么，张子寻他有事？”
“呵呵呵呵，”张仪乐不可支，“司马兄，你这一百两金子，在下赢定了！”说着凑前一步，在司马错耳边嘀咕几句，要他如此这般。
司马错听得云里雾里，半信半疑，点头允诺。
从司马错府中出来，张仪急至宫中，将石牛之事细细禀报惠文公。
“哈哈哈哈，好一场儿戏！”惠文公大笑起来，“爱卿如若成功，当为千古奇谈了！”又转头吩咐内臣调拨专人听命于张仪，全力以赴地应对苴国太子。
张仪叫来乐坊令和库房令，吩咐他们如此这般，二人应过，分头准备去了。
三日过后，司马错引领通国太子上朝觐见。通国献上贡品，惠文公回赠金饼一千镒，另赐美女两名，旨令右庶长张仪全权负责太子在秦事宜。
张仪引领通国赶赴乐坊挑选美女。乐坊分为内坊和外坊，内坊的歌女、乐手宫中自用，内臣监管，外坊的全部赠送列国，由黑雕台负责培训，公子华监管。
通国随从张仪前往外坊。
外坊紧挨宫城，四面封闭，从各地选招的少女约数百名，从十二岁到十六岁不等，皆在此处教习，或舞乐，或对弈，或作画，或骑射，或唱歌，有动有静，甚是齐整。着装也不一样，花花绿绿，耀人眼目。
张仪他们一到，乐坊令迎上来。张仪要通国太子自己挑选。蜀地不缺美女，但蜀女不化，不似此处美女个个知书达理，多才多艺。太子看花了眼，秦公却只许他挑选两名，他只好走游一圈，选出两个养眼的，乐坊令使人引领她们沐浴更衣去了。
张仪见通国的目光仍在其他女孩子身上扫瞄，笑道：“太子，该去金库了。”
听到金库，通国一下子想到秦王赏的千镒黄金，顿时两眼放光，急扯张仪去看。在通国眼里，千镒黄金是天大的数字，比他苴国国库的所有金子都多。
金库在宫城外面，是几排砖房，并无任何戒严，看上去甚至有点儿破旧，只有两个懒洋洋的中年男人守在一处小房子里，显然是掌管钥匙的。
通国看到，惊道：“你们的金库，怎么如此破旧，也无人看守？”
张仪笑笑，没有理他，吩咐开门。
一个守门人走过来，打开大门，张仪引通国走进。
一进库门，通国大睁两眼，看得呆了。偌大一个库房，黄澄澄的尽是黄金。旁边还有一堆金子，形状古怪，像是刚刚拉出来的牛屎。
通国惊叹道：“天哪，这么多的金子！”
“太子说笑了。”张仪淡淡一笑，“这算什么呀，类似这样的库房，在我们秦国有几十个呢。”
通国悟道：“难怪你们不贵重金子！”
“哈哈哈哈，”张仪长笑几声，“金子贵重？在我们这里，贵重的只有一样，粟米！没有一人喜欢金子，因为金子是粪土。君上之所以收集这些粪土，是因为有人喜欢它们，我们可以拿它们去换粮食。”
“天哪，”通国怔道，“在我们那儿，粮食是粪土，金子才是宝贝。”说着扫一眼旁边如牛屎一般的金块，联想起张仪方才所说的粪土，甚是不解，“请问右庶长，你们的金子为何这般形状？”
“哦，这个嘛，”张仪应道，“太子若有兴趣，在下可以带你去看个宝贝。见到它，你就明白了。”又指下库中金子，“君上所赐的一千镒金子，太子是这辰光就领呢，还是⋯⋯”顿住话头，盯住通国。
通国应道：“不急不急，先去看那宝贝。”
太子通国喊上随来的吏员，张仪也叫上司马错，众人分乘几辆驷马大车，径出咸阳，沿沣水南行，驰有小半天，来到终南山与黑雕台相邻的一条山沟里。
众人弃车登山，走有许久，行至一处山坳。
草木萋萋，一头彩牛立在草丛里，旁边坐着一个少儿，显然是个牧童。
太子大奇，近前视之，竟是一头石牛，五色斑斓，通体如霞，若不细看，竟与正在吃草的活牛一般无二。
张仪笑道：“这就是宝贝了，是我们君上祈请上天赐予的。”
“神牛啊！”太子不曾见过这般彩石，赞叹一声，上下左右抚摸一时，抬头问道，“此牛可与金子相关？”
“正是。”张仪指着牛屁股，“此牛夜间吸纳天地灵气，白日便金。太子所见的库中金子，全是由它们屙出来的。”
太子不信，问张仪道：“能便一金吗？”
张仪扭头问旁边的牧童：“今日之金便否？”
牧童应道：“回禀大人，尚未便出。”
“几时可便？”张仪问道。
牧童仰头看天，点头：“嗯，看时辰，是该便金了。”
张仪对通国笑道：“太子算是有福气，此牛刚好到便金的时辰了。”又转对牧童，“既然时辰到了，就让它便一金吧。”
牧童应一声，走至牛头处，呢呢喃喃地与神牛耳语几句，似是安抚神牛，又似是说咒语，然后走到牛尾处，轻拍尾巴。初时轻拍，越拍越重，拍到最后一声，只听“啪嗒”一响，一块金饼从牛屁股里应声而落。
太子及随行苴人大奇，捡起金饼，细细一看，湿漉漉的，拿手一摸，竟然有些温热。
苴人皆奇。
太子也学牧童的样子走到牛头处，低语一阵，又走至牛尾，轻拍几下，却不见屙金。
太子怔道：“它为何不屙？”
牧童应道：“大人有所不知，神牛一日方便一次，若是下雨，两日或三日才能方便。今日已经方便过了，是以不能便出。”
太子甚是懊丧。
张仪笑道：“太子若想亲自验看，明日此时复来如何？”
通国点头允了。
翌日是好天，在后晌的同一时辰，张仪偕同太子一行再来山坳，通国亲拍牛尾，神牛果然又便一金。
太子使属下验看，是足金。
太子大服，不无感叹道：“唉，在我们巴蜀，炼金不知遭受多少辛苦，是以金贵。贵国有此神牛，无须劳苦，一日就可便出许多，真是宝贝呀！敢问庶长，贵国就此一牛吗？”
张仪笑而不言。
太子转向司马错。
司马错将他拉到一侧，悄声道：“此为秘密，太子不可多问。”
想到库中那么多的黄金，太子认定秦国断然不会只有一头神牛。
心中有数了，太子也不多话，回至驿馆，备上厚礼，夜至司马错府。司马错这才告诉他，秦国共有神牛一百头，全都散养在终南山里，归右庶长监管。
太子恳请石牛，司马错做出无奈的样子，要他去求右庶长。
太子再备厚礼，邀司马错一道去求张仪。
“殿下，”张仪连连摇头，摊开双手，“不是在下不肯帮忙，是此事重大，在下做不了这个主啊。”略顿一下，压低声音，“不瞒殿下，此牛是君请神授，专以用来为秦国换粮食的，君上严旨不得外泄。因殿下是司马兄挚友，在下与司马兄情如兄弟，这才引太子一开眼界。太子能够目睹，已是大幸，还望太子回去之后不可轻泄此事，万一为贼人所知，皆来抢夺神牛，秦国就会失去粮源，秦人就得挨饿。”
通国长叹一声，目露失望之色。
司马错见状，拱手求情：“庶长大人，太子此来，诚意睦邻，实在难得。太子既已开口，就不能空口收回，还望庶长大人成全。再说，太子仅求一牛，我们有那么多，在下以为，纵使少个一头两头，也无伤根本。”
“是啊，是啊，”通国急道，“在下只求一牛。”
张仪低头沉思，有顷，抬头道：“单是一头是不会屙金子的。牛分雄雌，只有雌牛会屙金，但没有雄牛，雌牛也屙不出金子。若是送牛，至少得两头，雄雌各一才是。”
“好好好！”太子大喜，拱手急道，“能有两头，这是再好不过的事。”
张仪苦笑一声：“一头已难，太子若求两头，在下更是做不得主了。不过，诚如司马兄所言，太子既已开口，就不能空口收回。在下出个主意，明日上朝，太子可以觐见君上，向君上索求。只要君上应允，莫说是一头两头，即使十头八头，亦非难事。”
通国应允。
翌日晨起，张仪、司马错带通国上朝，恳求石牛，张仪、司马错皆为通国说情。
惠文公沉思许久，抬头问道：“通国太子，你需要几头？”
因有张仪透露的底线，通国顺口说道：“请赏十头，一头公牛，九头母牛。”
见他张口就是十头，众人皆笑起来。
“十头不行！”惠文公眉头紧皱，断然拒绝，“至多五头，一头雄牛，四头雌牛。”
通国拱手谢恩。
“不过，”惠文公倾身说道，“我们这牛是屙金子的，金子是换粮食的。我这把牛给你们了，金子就屙少了，粮食就不够吃了。通国太子，听说你们蜀国粮食甚多，尤其是稻米，能不能也给我们送些粮食？”
“成成成！”通国迭声应道，“敢问君上要多少粮食？”
“这个嘛，”惠文公看向张仪，“右庶长，我们这五头牛要换多少粮食？”
“五万石！”张仪应道。
“五万石如何？”惠文公盯住通国。
“这⋯⋯”通国迟疑了，“五万石⋯⋯”
“君上，”张仪拱手，“臣以为，君上既为赏赐，按价折算是不是⋯⋯”
“对对对，”通国连声应道，“我们苴国粮食本来就不多，每年要向蜀国购买，五万石稻米着实⋯⋯”
“好好好，”惠文公大手一挥，“赐就赐吧。”又转对张仪，“右庶长，你给通国太子点齐五头神牛，一雄四雌！”
“臣领旨！”
通国跪下：“谢秦公厚谊！通国回去之后，一定禀明君父，为君上回赠一万石稻米！”
“好！”惠文公大拳一振，略略一想，倾身，“慢！”
通国以为他反悔了，急道：“君上？”
“通国太子，”惠文公一脸狐疑地盯住他，“寡人纵使愿意相赠，可这些神牛皆重千钧，从终南山到你们苴国皆是高山险川，怎么运回去呢？”
所有人显然未曾想过这个问题，个个抬头望向通国。
通国抓耳挠腮，不知如何应对。
“君上，”张仪抱拳应道，“臣有一计，在终南山里开山辟路，险要处修出栈桥，可将神牛运抵南郑，我们在南郑交付太子。”
“此法倒是不错。”惠文公微微点头，“不过，终南山是秦国地界，我们可以修路。过去南郑则是蜀国地界，我们不能修呀！”
众人皆将目光移向太子，司马错暗向太子递眼神。
太子受到启发，似也有了主意，拱手接道：“君上放心，通国回去后就禀报君父，沿潜水开山辟路，搭栈桥直通南郑，接回神牛。”
“嗯，”惠文公点头，仍现忧虑，“若是此说，倒是可行，只是，据寡人所知，巴山蜀山，处处皆险，连绵数百里杳无人烟，此路若要开通，要到何年何月呀？”
“君上放心，”通国笑道，“我们蜀人惯走山路，也有气力，若是多征人丁，分段修筑，想必不出三年就可开通。”
“不出三年？”惠文公先是一怔，继而“哈哈哈”长笑数声，转对张仪、司马错道，“你们可都听见了，通国太子说，不出三年，他就能修通蜀道。看来蜀人善于说大话呀！”
通国满脸涨红，指天誓道：“上天做证，若是三年之内不通蜀道，通国誓不为人。”
“好！”惠文公朗声应道，“太子回去尚需数月，今年就不说了。”转对内臣，“记上，自明年一月起始，计数三年。满三年后，寡人亲去试走蜀道，恭送金牛！”
“臣遵旨！”
惠文公转对通国：“你可转禀苴侯并开明王，就说蜀国若是能在三年之内打通蜀道，除五头神牛之外，寡人另赠秦川美女二百名，永世睦邻！”
通国拱手谢道：“通国一定转禀。”
通国拜辞秦公，因山路不便，连秦公赠送的一千镒足金也不要了，于翌日晨起，仅带几饼神牛屙出的金子和两名美女，匆匆赶回苴国。
数月之后，苴侯再派使臣至秦，报说已征三万人丁开辟蜀道，迎接神牛。
秦公大喜，以美女、美酒盛情款待，张仪、司马错亲领使臣视察金库和神牛。看到五头神牛活灵活现，四头牝牛皆能便金，苴国使臣毫无疑虑，满意而归。
蜀使前脚刚走，秦公即征一万丁役赶赴终南山，全力开拓褒斜道。
秦国大造声势征伐宜阳，韩国陷入恐慌，昭侯使人紧急向苏秦求救。
苏秦问清细情，断知秦人又是故技重演，如前番伐赵一样虚张声势，当即坚定主意，回韩侯一封密函，大胆声称，三晋纵亲已成，只要秦兵入侵宜阳，魏、赵就会同时发兵，从函谷、西河、晋阳三处攻击秦国。
韩侯吃了定心丸，底气十足地调兵遣将，布置宜阳防御，全力迎战秦人。
与此同时，苏秦辞别魏王，再使楼缓打前站，自己紧随其后，策动四国合纵车马，浩浩荡荡地朝齐都临淄进发。
就在此时，齐都临淄发生一件大事：稷下学宫祭酒彭蒙病逝。
稷下学宫是齐国先君齐桓公田午（有别于姜氏桓公小白）一手倡导起来的。当时，田氏初代姜齐，政权不稳，田午效法姜氏小白尊士的做法，在稷下设立别宫，纳贤养士。
田因齐初继位时，淳于髡、邹忌、彭蒙诸人均寄住稷下，被尊为稷下先生。当时威公耽于酒色，不理朝政，邹忌以琴艺觐见，淳于髡则以隐语点拨。威公大梦初醒，起用邹忌为相，整顿吏治，兴农重商，齐国随之大治。邹忌从政后，淳于髡为齐使赵，离开稷下。在邹忌的建议下，威公扩建稷下，重金纳士，天下贤才接踵而至。威公使稷下先生彭蒙为学宫祭酒，待以卿礼，奉以重禄，主持稷下的日常事务；使上大夫田婴为稷宫令，沟通稷下与齐宫。到威公称王时，稷宫的规模已空前发展，士子逾千，稷下先生超过十人，各自门下皆有一串弟子，呈现一派欣欣向荣的景象。
彭蒙病逝，威王甚是哀伤。楼缓上朝时，威王正在宫里与几位重臣商议发丧事宜，气氛甚是压抑。楼缓叩毕，大体说明来意，称四国特使苏秦三日之内将至临淄，朝见齐王，同时呈交四国约书和合纵檄文。
威王接过约书、檄文，略扫一眼，缓缓说道：“楼子远来辛苦，且回驿馆暂歇数日，寡人择日请教。”
楼缓再拜后退出。
见楼缓走远，威王目光转向田婴：“爱卿，还说方才之事吧。稷宫是先君所立，百策之源；士子是国之瑰宝，兴齐之本。稷宫之事，乃国家之事。稷宫兴，则国兴；稷宫衰，则国败。彭祭酒仙去，非但是稷宫之失，亦当是国家之失。彭祭酒的丧事，要大办，按上卿之礼厚葬。寡人要让天下人皆知，凡在稷下著书立说者，生有厚养，死有礼葬。”
威王出此承诺，众臣莫不感动，尽皆折服。即使一向对稷下抱有成见的上将军田忌，也若有所悟，频频点头。
“臣遵旨！”田婴拱手应道。
“稷下不可没有祭酒。关于此事，爱卿可有考虑？”
“臣以为，”田婴奏道，“稷下藏龙卧虎，云集天下英才，祭酒一职，非德高望重者莫能为之。眼下稷宫有稷下先生十一人，如慎到、尹文子、邹衍、许行、田骈、接子、环渊、公孙龙等，皆有才具，但资望皆不足以服众。臣想到一人，或可服众。”
“谁？”
“淳于髡。”
“嗯，就是他了！”威王拍板，转向邹忌，油然叹道，“唉，寡人当年嗜酒如命，得亏淳于子巧谏，方才戒除长夜之饮哪。”
“哦，”邹忌问道，“此事倒是新鲜，臣从未听陛下说起过。”
“都是旧事了。”威王苦笑一声，不无感叹，“不过，寡人早晚想起来，如在昨日啊。”
辟疆大感兴趣，央求道：“父王，可否将此旧事讲来听听？”
威王点头，缓缓说道：“当年寡人初立，不思进取，耽于淫乐。自邹卿琴喻之后，寡人虽然矢志于国事，却无法戒除酒乐。一日，寡人召淳于子作长夜欢饮，笑问他道：‘先生饮多少可醉？’淳于子应道：‘臣饮一斗亦醉，饮一石亦醉。’寡人奇道：‘先生饮一斗即醉，为何又能饮一石，能说说原因吗？’淳于子应道：‘若是君上赐酒，旁有执法，后有御史，髡恐惧俯伏而饮，一斗必醉；若是贵客到访，父母在侧，髡为晚辈，挽袖躬身侍酒，饮不过二斗；若是好友重逢，互诉衷肠，可饮五六斗；若是乡党聚会，男女杂坐，畅所欲饮，呼朋引伴，握手言欢，游戏不绝，眉目传情，耳鬓厮磨，饮者无不欢欣，髡饮八斗无妨；若是日暮月黑，美女盛邀，促膝而坐，杯盘狼藉，堂上烛灭，主人送客而留髡，轻解罗裳，体香袭鼻，髡心最软，可饮一石。’寡人细细一想，知他是在喻谏，油然叹道：‘先生是说，酒极则乱，乐极则悲？’淳于子笑道：‘君上，髡以为，万事皆然，至极而衰。’寡人感慨万千，自此痛改前非，弃绝长夜之饮。”略顿一下，赞叹有加，“别的什么也不去说，单此一谏，淳于子就足以任祭酒了。”
众臣皆是叹服：“王上圣断！”
齐威王抬头转向田婴，凝眉问道：“爱卿，淳于子逍遥在外，不知哪儿去了，如何请他来做祭酒？”
“我王放心，”田婴禀道，“眼下淳于子寄住邯郸，彭祭酒病重时，臣紧急使人前去相请，淳于子闻知彭祭酒贵体欠安，必会驱车前来。若是不出差错，淳于子当于后日午时赶至。”
“如此甚好！”威王搁下此事，从几案上拿起约书，示意内臣递给众臣，“诸位爱卿，苏秦合纵一事，闹得天下沸沸扬扬。今有约书来了，你们这也看看。”
殿下田辟疆接过，细读有顷，传予邹忌，邹忌传予田婴，田婴传予田忌。
诸臣皆看一遍，内臣收回来，复置于威王几上。
威王扫视众臣一眼：“你们尽皆看过了，可有评议？”
田忌跨前一步：“王上，合纵一事，万万不可！”
“有何不可？”
“臣以为，六国合纵，旨在制秦。秦虽暴戾，却与我相隔甚远。即使成祸，也与我毫不相干。秦之敌是三晋，不是我大齐。”
辟疆跨前一步，接道：“儿臣赞同将军所言。”
“你为何赞同？”威王直盯他问。
“儿臣以为，”辟疆说道，“秦之大敌是三晋，我之大敌亦是三晋，此其一也。我东临大海，西是三晋，均不可图，可图者，唯有燕地与泗下诸国。若是参与纵亲，北不可图燕，南不可图泗下，西不可图三晋，东是大海，合纵大不利于我。”
“邹爱卿，”威王转向邹忌，“你意下如何？”
邹忌拱手奏道：“殿下所虑，臣甚以为是。苏秦抗秦是假，制约齐、楚才是其心。初倡纵亲时，苏秦仅提三晋与燕国，并无齐、楚。此番邀我入纵，六国纵亲，共抗一秦，意甚虚假。再说，合六国去抗一秦，此事根本经不起琢磨。以秦眼下之力，莫说是六国合一，单是一魏，亦足够秦人支应了。”
看到田婴不吱一声，威王问道：“爱卿，你怎么不说？”
田婴拱手道：“王上已有定论，臣何必多言？”
威王一怔，凝视田婴，有顷，对众臣摆手：“散朝。”
见众臣告退，威王又道：“田婴留步。”
田婴顿住步子。
威王笑道：“走，陪寡人走走。”
君臣二人从正殿偏门走出，沿小径走向后花园。走有一时，威王顿住步子，歪头问道：“你且说说，寡人是何定论？”
田婴一口说道：“合纵。”
“哦？”威王似是一惊，“寡人倒想知道，你不是寡人，如何忖知寡人是此定论？”
“合纵于我利大于弊，以王上之明，定有此断。”
“合纵于我何利何弊，你且说说。”
“臣先说弊。依方才殿下、相国、田忌将军所说，合纵大体可有四弊，一是与秦构怨，二是不可图燕，三是不可图三晋，四是不可图泗下。臣再加一弊，合纵不可争楚。”
“争楚？”威王眼睛大睁，直盯田婴。
“王上，”田婴缓缓说道，“与秦相比，楚才是我劲敌。我东是大海，不可图；燕地偏远而贫瘠，图之无益；三晋强悍，争之不易；秦被三晋锁死于关中，是亲是仇皆无大碍；我唯有南图。泗下诸国是鱼米之乡，与我一向亲善；琅琊诸地，春秋时本是我土，后为勾践所占，今又被楚人夺去。这且不说，眼下楚已得越，昭阳为令尹，熟知泗下，垂涎宋、鲁，蓄势已久，必与我争。我若入纵，必与楚和，泗下、越地皆不可争矣！”
“嗯，爱卿所言甚是，”威王点头，又朝前走去，边走边问，“这是五弊。利呢？”
田婴依旧站在原地，声音稍稍加大：“臣以为，合纵于我，有五弊，仅有一利。”
“哦，”威王再次顿住步子，扭过头来，“是何利？”
“弱魏，雪黄池之辱！”田婴一字一顿。
“是的，”威王陷入深思，有顷，缓缓点头，“与此利相比，所谓五弊，皆不足道矣。黄池之辱，田忌虽有过错，大错却在寡人。河西战后，寡人以为可图魏矣，不料杀出一个庞涓，让寡人梦断黄池。眼下魏罃贤臣盈朝，国力复盛，寡人复仇之事，也只有捂在心底了。六国若是合纵，魏罃必不以我为戒，竭其国力西图，光复河西。秦、魏再争，以虎狼战熊罴，无论谁负谁胜，于我皆是大利。只是⋯⋯寡人仍有一虑。”
“王上何虑？”
“寡人身边，短缺一个能敌庞涓之人。河西之战后，魏室已如僵死之蚕，更有四国谋之，庞涓却能力挽狂澜，以三万疲卒，五日两胜，实让寡人胆寒。听闻庞涓治兵甚是严整，大魏武卒复现，寡人更是寝食难安哪！”
“王上，天道求衡。出庞涓，亦必出制涓之人。只要王上孜孜以求，此人必现。”
“是啊！寡人寄厚望于稷宫，这件大事，就有劳爱卿了！”
“臣遵旨！”
“话虽如此，”威王话锋微转，“合纵之事仍需慎重。”
“王上？”田婴一怔。
“寡人反复琢磨苏秦的合纵理念，什么‘五通’‘三同’‘六国制秦’，多是迂腐之见。听闻苏秦出身寒微，十分健谈。果如此说，在我稷宫，如他这般夸夸其谈之徒数以千计。然而，似此人才，居然连克燕、赵、韩、魏四宫，连魏罃那只老狐狸也为他所服，倒是大出寡人意料。想是他一路招摇，以势压人之故。今日此人乘连胜之势东下，寡人若是不问青红皂白，一味盲从，万一有所闪失，岂不就跟四国之君一样贻笑后世吗？”
“王上所虑甚是。臣有一计，可防此险。”
“爱卿何计？”威王急问。
“先冷落他，卸去他的势；再使他前往稷宫，与稷下诸先生论战。此人若能度过稷下一关，必是旷世奇才，我王尽可合纵。此人若是夸夸其谈，腹无实货，必在稷下翻船。堂堂四国特使在我稷下丢丑，在列国也是美谈！”
“好好好，此计甚好！”威王连连点头，“方才听爱卿讲，淳于子将于后日午时到，苏秦他们呢？”
“听楼缓说，也在后日，至于几时能到，臣也吃不准。”
“呵呵呵，凑到一起了！”威王笑出数声，“也好，你安排去吧，这几日休朝，所有朝臣只做两件事：一、迎接淳于子；二、礼送彭祭酒！”
“臣遵旨！”
“不过，苏秦既为四国特使，还有燕、韩、魏三国公子、公孙光临，也不可过于冷落，总得有人支应才是。”
“臣使犬子恭迎特使，王上以为如何？”田婴略略一想，轻声荐道。
“可是爱卿世子田文？”威王问道。
“正是。”田婴接道，“犬子近年有所长进，颇能应酬，且以交友为乐—”
“嗯，”威王微微点头，截住田婴话头，“是该历练一下了。”
两日之后，在临淄之西三十里处由邯郸而来的一条驿道上，一辆装饰豪华的驷马篷车由西北而东南，车轮吱吱呀呀，辚辚而行，扬起的尘埃随微风飘飞。
前面数里处就是通往临淄的主官道，显然，这辆轺车欲拐入主官道，驶向临淄。
驭手正在悠然自得地埋头驾车，突然听到远处传来嘈杂的喧嚣声，抬头一看，主官道上现出大队车马，旌旗招展，尘土飞扬，远远望去，见首不见尾，不知有多少里长。
驭手忖估距离，回头大叫：“主人，主人⋯⋯”
车上之人是淳于髡。此时，他正两眼迷离地坐在篷车里，一把白胡子随着轺车的上下颠簸而左右飘飞。
听到叫声，淳于髡两眼惺忪，探头问道：“何事？”
“前面有车马。”
“有就有呗，咋呼个啥？”
“主人，”驭手急道，“你睁眼看看，那队车马不知有多少，若是让他们赶前了，不知要候几时？”
淳于髡打眼一看，知是苏秦的合纵车马，复闭眼道：“那你还愣着干什么？赶前去。”
驭手得令，扬鞭催马，四骏撒开蹄子，篷车如飞般驶向官道，刚巧赶在大队车马的前面。驭手看看淳于髡，见他又睡去，哂然一笑，再次扬鞭。
官道既宽且平，骏马见到如此好路，分外欢喜，扬首奋蹄，不一会儿，就将大队车马甩出二里多地。
赶有十几里，可以望见临淄西门的城楼了。
驭手看到迎头驰来一队车马，回头急叫：“主人！主人⋯⋯”
淳于髡头也不抬：“又咋呼个啥哩？”
“前面又有车马！”
“再超过去就是！”
“小人超不过，那些车马是迎面过来的，官道全被堵上了！”
“哦？”淳于髡睁开眼睛，朝前一望，果见一队车马辚辚而来，正自思忖，驭手惊叫：“主公快看，有王旗！还有王辇！”
淳于髡抬头，这也看到了王旗和王辇，知是齐威王驾临，凝眉有顷，缓缓说道：“王辇算什么？走你的路就是。”
驭手应过，催马又走，边走边唠叨：“主人，齐王必是迎接那队车马的，小人方才看到旗号，好像是苏相国，啧啧啧，苏相国可真了不起，是四国特使，这来齐国了，连齐王都要郊迎！啧啧啧，啧啧啧⋯⋯”
淳于髡眼睛闭合，没有睬他。
双方相向而行，不一会儿就碰到一起。距百余步远时，驭手停下，回头看向淳于髡：“主人，别睡了，就要照面了。”
淳于髡头也不抬：“让在道旁。”
驭手将车辆赶至官道一侧，跳下车，在车旁跪下。
距五十步远时，前面车马也停下来，齐威王步下王辇，缓缓走来。后面跟着殿下、邹忌、田婴、田忌等百官朝臣，再后面是七八个稷下先生。
驭手眼角瞥到，赶忙揉揉眼睛，见此情景，急叫：“主公，主公⋯⋯”
淳于髡责道：“又叫唤啥哩？”
驭手小声说道：“是齐王，朝咱走来了！”
淳于髡睁眼一看，见齐王已经快到跟前，吃一惊，跳下车子，迎前几步，当道跪下，叩首于地：“草民淳于髡唐突至此，不知王上驾临，冒犯王驾，请王上治罪！”
威王急上前几步，双手扶起淳于髡：“先生，是寡人迎迟了。”
淳于髡一怔，不相信地望着他：“王上此来，是迎草民？”
“当然是迎夫子喽！”威王笑道，“在这世上，值得寡人郊迎的，舍夫子其谁？”
淳于髡连连拱手：“草民何德何能，敢劳王上屈尊迎接？”
“唉，”威王拱手回礼，叹道，“夫子一别就是数年，只图自己快活，将寡人和稷下忘个一干二净。此番若非彭先生仙去，寡人想见夫子一面，怕也是难。听闻夫子来了，寡人一夜未曾睡好，本欲郊迎十里，不想还是迎得迟了！”
淳于髡再次拱手，声音哽咽：“王上⋯⋯”
官道上，二里开外，尘土飞扬，合纵车马不急不乱，辚辚东来。
“呵呵呵，”威王跨前携住淳于髡之手，“此地风寒，请夫子随寡人宫里叙话。”
因手被挽着，淳于髡不好揖礼，只好朝众臣及稷下诸子扫一眼，两眼笑成一条缝，频频点着大光头，算是招呼了。
威王携淳于髡之手走向王辇。
大队人马掉过车头，原路返回。
合纵人马全看傻了，纷纷停住车子。包括苏秦在内，众人无不以为齐国君臣是来迎接他们的，不想齐王竟在众目睽睽之下拨马而回。
“前面车上的是何路大仙，有谁看到了？”公子卬大声咋呼。
从冷宫出来之后，公子卬虽然爵为安国侯，职位却是参将。此番被诏命为合纵副使，公子卬初时不明白，颇为叫屈，憋闷数日，进宫诉予母妃。母妃诉诸惠王，经惠王一骂，公子卬始知此任竟是重用，便乐不可支地甘当副使了。
公子章摇头应道：“车上有篷，看不清呀！”
公子哙接道：“能让齐王郊迎，断非寻常之人！”
“管他是谁，待会儿撞见，看不扭断他的脖子！”公子卬怒道。
众人皆笑起来，纷纷将目光投向苏秦。
苏秦亦笑几声，回视他们：“你们看我干什么？还不赶路，打算在这儿过夜吗？”
公子章跳上车马，头前走去，合纵车马再次蠕动。
行至齐王停车处，一车恭候在侧，一个模样英俊的白衣青年躬身立于车前。
合纵车马再次停下。
公子章认出是田婴之子田文，跳下车子，迎上前去。
田文揖道：“在下田文见过特使！”
公子章回揖道：“韩章见过田公子！”略顿，“田公子缘何候于此处？”
田文再揖：“在下奉家父之命，特此恭迎合纵使臣！”
公子章遂引田文走到苏秦车前。
苏秦闻报，跳下车子，迎上揖道：“在下苏秦见过田公子！”
田文回揖：“田文见过苏子。文奉家父之命，恭迎苏子及诸位特使！”
“有劳公子了！”苏秦躬身谢道。
“令尊何在？”公子卬亦赶过来，并不见礼，直问他道。
“回上将军的话，”田文朝他拱手，“家父本欲亲迎，将行之时，接到我王口谕，陪王郊迎稷下先生淳于子。家父不敢抗旨，又分身乏术，只好托在下代为恭迎，不到之处，请苏子并诸位公子宽谅！”
“嗬，我道是哪路大仙呢，却是那个亮光头。”公子卬揶揄一声。
众人笑也不妥，责也不妥，面面相觑，谁也不好作声。倒是田文洒脱，呵呵笑出几声，朝他又是一揖：“听闻上将军言语幽默，今日信了！”
公子卬不好再说什么，亦笑一声，拱手揖道：“见笑了。”
田文转对苏秦揖道：“家父未能躬迎，甚是抱歉，特嘱在下妥善安排苏子及诸位特使。临淄狭小，容不下诸多人马，只得委屈他们暂住郭外。至于诸位特使及随员，在下已经安置在驿馆。不便之处，还请诸位见谅。”
苏秦亦拱手道：“安置甚当，谢公子了。”
田文朝苏秦及众人拱手揖道：“苏子、诸位特使，请。”说罢转过身去，缓缓走至自己车前，吩咐驭手头前驰去。
大队车马跟在后面，辚辚驰向临淄。
是夜，四国使臣在列国驿馆住下。从大梁到临淄，众人拖拖拉拉走有十多日，皆是劳顿，早早安歇了。
苏秦召来楼缓谋议。
楼缓将稷宫之变略述一遍，苏秦方知原委，轻叹一声：“前年在稷下时，在下曾听过彭先生教诲，受益匪浅。此番复来，在下原还打算再向先生讨教，不想他竟先一步去了！唉，天地悠悠，生命却是短暂，时不我待啊！”
楼缓也是唏嘘。二人又议一时，楼缓见苏秦太累，辞别去了。
翌日晨起，田文复至。
苏秦提及上朝面君之事，田文应道：“彭祭酒仙逝，王上感伤，特别诏命，近日不朝。至于何时上朝，需候王上旨意。”
苏秦拱手：“既是如此，在下向田兄打探一事。”
“苏子请讲。”
“仲尼至齐，闻《韶》三月不知肉味。请问田兄，可知仲尼昔日闻《韶》之处？”
田文点头：“知道，就离此处不远，原是太师高昭子的府宅，高氏落败，此宅转手三家，眼下被一个古怪的乐师买下，改作乐坊了。”
“太好了，”苏秦喜道，“烦请田兄引在下前去，一来缅怀仲尼，二来也顺便欣赏齐国雅乐。”
“在下愿效微劳。”田文笑应道。
苏秦脱去官服，换上一身干净素雅的士子衣冠穿上，刚要走出厅堂，正在附近溜达的公子哙看到，急走过来：“二位欲去何处？”
“仲尼闻《韶》处。”苏秦顿住步子。
“哦！”公子哙大喜，“可否捎带在下？”
“公子既爱《韶》音，就一同去吧！”
公子哙回房换了一身素衣，三人有说有笑地走出驿馆。
高昭子府宅不过数百步远，谈笑间已是到了。
田文报过家门，门人禀报，一个须发皆白的老者迎出，见是田文，脸色微沉，略一拱手：“老朽见过大人。”
田文回过礼，指苏秦、公子哙道：“老先生，晚生引见两位贵客。这位是四国特使苏秦，这位是燕国公孙姬哙，听闻此处是仲尼闻《韶》处，特来祭拜。”
老乐师扫二人一眼，略一拱手：“二位稀客，请。”不及苏秦、公子哙回礼，顾自转身，前头走了。
二人皆怔，好在田文前有介绍，也就见怪不怪了。
老乐师引领三人径直来到孔子闻《韶》处，指着前面破旧的乐坛：“两位稀客，这就是仲尼闻《韶》处，你们祭拜吧！”
苏秦近前，朝乐坛缓缓跪下，行三拜九叩大礼。
公子哙见了，亦过去跪拜。
二人礼毕，苏秦转对老乐师，深揖一礼：“晚生苏秦敢问前辈，此处既为仲尼闻《韶》处，可有《韶》音？”
老乐师陡然间二目如炬，将他凝视片刻，收回目光，缓缓说道：“既为仲尼闻《韶》处，自有《韶》音。”
苏秦再揖：“晚生不才，可得一听乎？”
老乐师迟疑有顷，抬头问道：“老朽敢问苏子，缘何要听？”
“晚生听说，仲尼至齐，闻此曲三月不知肉味。晚生既来齐地，若是错过如此好曲，岂不引为终身之憾？”
老乐师拱手揖道：“此曲陈朽，早不时兴了。自仲尼之后，鲜有人听。苏子既然有此雅兴，可随我来。”
老乐师头前走去，苏秦三人跟后，不一时，来到一个庞大乐厅。老乐师指指观赏席位，苏秦三人见过礼，席地坐了。
乐厅呈穹形，地上铺着红毯，乐坛上摆着编钟、鼓、琴、瑟、磬、箫、方响、埙、竽、筝、骨笛、笙等十余种乐器，氛围甚是典雅。
更奇特的是，老乐师只是轻轻击掌，厅中即起回鸣。旁侧转出十余乐手，各就各位。老乐师走到众乐师中央，拿起一管洞箫，微微启唇，厅中立时余音缭绕。老乐师又出一声，众乐师一齐跟进，一场规模宏大的交响乐《韶》正式起奏。刹那间，金、石、土、木、竹、丝、匏、革八乐齐鸣，余音回荡。
苏秦三人全被此曲所挟带的巨大声势震撼了。
苏秦紧闭双目，全身心地沉浸于《韶》里，整个身体随着音乐的节奏而起伏有致。
《韶》为舜时所作，也叫《大韶》，共分九奏，也叫九歌或九章，主要包括祭天、竽舞、射猎、会同、祈雨、祭火、关雎、缶韵、中和等，凤凰来仪是其**。每章均以洞箫起奏，分别展现前古先王，尤其是帝尧的丰功伟绩。
九曲奏毕，在乐声戛然而止时，苏秦竟无一丝察觉。
“苏子！苏子！”公子哙见老乐师已经挥退众乐手，缓步朝他们走来，轻声叫道。
苏秦仍无知觉，依旧微闭眼睛，摇动身子，似是那优美的乐音已经汇入他的体液，与他的灵魂融为一体。
公子哙急了，伸手就要推他，老乐师止住，在他对面坐下。
苏秦从恍惚中醒来，睁眼一看，乐音早毕，老乐师坐在自己对面，急拱手道：“前辈雅乐，晚生受教了！”
“非老朽雅乐，苏子言大了。”老乐师缓缓说道。
见出口即失言，苏秦苦笑一声，不无抱歉地抱拳说道：“谢前辈教诲！是晚生听得傻了，竟是连话也说不齐整。”
“呵呵呵，”老乐师颜色大懈，笑出几声，“看得出来，苏子知音了。”
“知音不敢，晚生只是听进去而已。”
“苏子既听进去，敢问此曲如何？”
“仲尼曾说，君子为学，‘兴于诗，立于礼，成于乐’，晚生今日悟矣！”
老乐师拱手：“苏子能出此语，堪为知音矣！老朽聊备薄茶一壶，欲请苏子品啜，不知苏子能赏光否？”
苏秦拱手揖道：“能饮前辈香茗，晚生幸莫大焉！”
老乐师眉开眼笑，起身携了苏秦之手，置田文、公子哙于不顾，径朝后院走去。
田文、公子哙大窘。
尴尬有顷，田文耸耸肩道：“看来，香茗是喝不上了，我们还是走吧。”
公子哙长叹一声，望着老乐师和苏秦远去的方向，缓缓起身，与田文一道，不无遗憾地走出乐坊。
齐宫书房里，上大夫田婴将苏秦几日来的动静扼要禀过。
“哦！”齐威王朝前倾倾身子，“爱卿是说，苏子日日去那乐坊，与人谈乐？”
“是的，”田婴点头，“一连三日，每日都去。”
“是何乐坊？”
“是私家乐坊。原是高昭子旧宅，昔日仲尼闻《韶》处，本已败落不堪，三年前，忽然被一个老乐师买下。老乐师颇有钱财，从列国聘来许多乐师，在府中演《韶》。”
“哦？”威王大怔，“有此大师，寡人竟是不知！”
田婴应道：“据犬子所说，乐师来路不明，起初在雍门，浪迹街头，鼓琴为生，人称雍门周。后来，雍门周不知何故得到一笔横财，买下那处宅子，开设乐坊。雍门周为人古怪，虽然开设乐坊，却从不奏他曲，只演《韶》乐，且每三日才演一次，一次只演三刻钟。此曲陈朽，早已过时，齐人无人爱听，因而他的乐坊门可罗雀，整个临淄，除去邻人，几乎无人知他。若不是此番苏秦前去听《韶》，臣亦不知。”
“唉，”威王长叹一声，“羞煞寡人矣！能演《韶》者，方为大师。寡人自幼好乐，恨不与伯牙同世，常梦大乐师光顾，后得邹子演琴，即引为知己，用以为相。今有大师光临数载，寡人却是一丝不知，堪比楚地那个好龙的叶公了！”唏嘘再三，连连摇头。
田婴赶忙起身，跪地叩道：“此事罪在臣，请王上降罪。”
“起来吧！”威王再叹一声，“这事儿怎能怪你呢？今日临淄，靡靡之音不绝于耳，即使伯牙再世，亦足以湮没矣！”略略一顿，“不说其他，单此一点，苏子就不一般哪！”
田婴迟疑一下：“臣可否知会苏子，让他入宫觐见？”
“不不不，”威王摆手，“他还没有去过稷下呢！稷宫何时为彭子送殡？”
“后日。”
“就后日吧！在稷宫为彭子举办一场送别论坛，祭送彭蒙，可邀苏子同祭。”
“臣领旨！”
翌日傍黑，苏秦从雍门周处听乐归来，感觉馆中异样，厅中灯火辉煌，众人皆是正襟危坐，似有重要客人到访。
公子章眼尖，最先望到苏秦，笑道：“看，苏子回来了！”
众人起身迎候，走在前面的是田文和田婴。
田婴急走几步，朝苏秦鞠一大躬，拱手：“在下来迟了，请苏子恕罪！”
“呵呵呵，”苏秦亦回一礼，“上大夫客气了！在下此来，一切都是上大夫安置的，在下谢犹不及，何能怪罪？上大夫，请！”
二人携手同至厅里，按宾主之位坐了。
田婴长叹一声，摇头道：“唉，苏子想必也都知道了，这几日稷宫里大事不断，先是彭祭酒仙去，后是淳于子光临，在下身兼稷宫令，里外是忙，累得腰都直不起来了。”
“上大夫可得当心贵体。”苏秦笑道，“上大夫若是累倒了，在下再来临淄，别是连个落脚之处也寻不到了。”
田婴尴尬一笑，朝众人拱手致歉：“苏子及诸位公子光临，在下有所怠慢，还望苏子及诸位公子多多担待！”
“呵呵呵呵，”苏秦回揖，“上大夫一心要请罪，看来在下连个玩笑也开不得喽！好好好，我们不说这个。请问上大夫，稷宫的事怎么样了？仲尼闻《韶》不知肉味，在下不及仲尼，闻《韶》数日，嗅到肉味仍是香的，不过，外面诸事倒是一概不知了。”
众人皆笑起来。
“谢苏子念记！”田婴敛笑，“彭祭酒明日入殓，王上颁旨，明日申时为彭祭酒举办一场特别的送行仪式，在下刚刚安排妥当，急赶过来看望诸位。”
“请问上大夫，是何特别仪式？”公子卬问道。
“回公子的话，”田婴应道，“彭祭酒一生治学，倡导学术争鸣，开辟一代新风，为今日的昌盛稷下立下盖世奇功。王上恩旨以上卿之礼安葬彭先生，同时在稷宫举办一场空前规模的学术论坛，以天下学子的真知灼见为彭祭酒送行。”
田婴扫视众人，目光落在苏秦身上。
苏秦忖知其意，慨然叹喟：“以此方式送别彭先生，可谓是前无古人了。齐王惜才如此，真乃贤君矣！在下虽说学识浅薄，却有感彭先生教化之功，有心前去为先生送行，不知上大夫能恩准否？”
“恭迎，恭迎！”田婴连连拱手，“听闻苏子学识渊博，口若悬河，若能光临稷宫，非但稷下生辉，众学子得益，九泉之下，彭先生的英灵，亦必宽慰。”
“上大夫美言了。”苏秦拱手还礼。
田婴朝在场诸位拱手一圈，转对苏秦：“诸位，苏子，此事就这么定下，在下告辞，明日申时，稷宫见！”
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