韩阳的突然“消失”，在桃花堡内引发了远比夜袭更大的震动和恐慌。
尽管魏护和两名亲兵带回的消息是“大人已寻得破敌良策，外出联络，不日即归”，并要求全军严守秘密，但世上没有不透风的墙。
参将大人不在堡内的消息，还是通过种种渠道泄露了出去，并且迅速扭曲变形。
“韩参将跑了！丢下我们自己逃命去了！”
“胡说！大人是去搬救兵了！”
“搬救兵？这兵荒马乱的，他一个人能搬什么救兵？定是看守不住了，学那唐通、王朴之辈（明末降将），弃城而逃！”
“粮食快没了，当官的都跑了，我们还守个什么劲？不如……”
绝望、猜忌、愤怒，如同野火般在饥饿而疲惫的人群中蔓延。
原本被压制的骚动再次抬头，而且更加猛烈。董其昌的胆子骤然肥了起来。他不再掩饰，公然指责韩阳“弃军而逃，陷全城于死地”，并串联旧部，以“商议守城、安抚军民”为名，频繁集会，隐隐有取代魏护、接管防务之势。
部分原属桃花堡的军士，本就对韩阳的整顿和振武营的“特殊待遇”不满，在董其昌的煽动和饥饿的逼迫下，开始倒向董其昌。
堡内局势，一触即发。
魏护面临着空前的压力。他不仅要应对城外清军日益频繁的骚扰和日益猖獗的心理战，更要弹压堡内随时可能爆发的内乱。粮食即将耗尽，他不得不动用韩阳交代的“最后储备”——那是在最隐蔽的地窖中，留作万一之时，供核心人员突围或进行最后一搏的少量精粮和肉干。
动用这批储备，意味着已无退路。他按照韩阳的吩咐，将这批粮食拿出少许，混杂在每日的稀粥中，并严令优先供应仍在城头值守的振武营和亲兵队老兵，同时对董其昌等人的异动保持最高警惕，派亲信日夜监视。
“魏大人，董其昌那厮，又在鼓动他手下那几个把总，说咱们把着粮食不给弟兄们活路，要来找您‘讨个说法’！”一名亲兵匆匆来报。
魏护眼中凶光一闪，猛地拔出佩刀，剁在案上：“狗娘养的！真当老子不敢杀人？告诉弟兄们，抄家伙！跟我去‘会会’董防守！老子倒要看看，是他董其昌的脖子硬，还是老子的刀快！”
就在堡内火药桶即将被点燃的千钧一发之际，转机，以所有人都意想不到的方式，悄然降临。
首先是城外的清军。
围城的甲喇额真接到了来自岳托的紧急军令。
军令语气严厉，要求他立即分兵一半，火速赶往南面约百里处的一处河谷要地设防，因为岳托大军押解掳获的大量人口财物北返时，在那附近遭遇了不明身份骑兵的频繁袭扰，疑似有明军精锐或蒙古部落反水，岳托怀疑是卢象升派出的奇兵，或是韩阳之前联络的蒙古人作乱，令他回防确保退路安全，并严查周边蒙古部落动向。
与此同时，桃花堡的夜不收，冒死从清军巡逻间隙潜入，带回一个惊人的消息：
他们在清军大营外围，听到蒙古附庸兵营地中，发生了激烈的争吵和短暂的械斗，似乎是因为分配战利品不公，以及被要求分兵南下执行危险任务而引起内讧。
虽然很快被镇压，但气氛明显不对。
这两个消息几乎同时传到魏护耳中。他虽是个粗人，但久经战阵，嗅觉敏锐，立刻意识到——机会来了！
大人说的“破敌之策”，或许正在见效！岳托后方不稳，被迫抽调围城兵力！敌人内部生乱！
“快！把这两个消息，立刻传遍全军！尤其是董其昌那些人，也要让他们知道！”魏护兴奋地低吼，“告诉所有弟兄，鞑子内讧了！岳托怕了，在调兵！卢督师的援军，还有大人搬的救兵，就要到了！粮食，很快就有了！让大伙再咬牙挺两天！”
消息像长了翅膀一样飞遍全堡。绝境中的人们，对任何一点希望的星光都无比渴望。
尽管将信将疑，但清军营地隐约的骚动和部分兵马南调的迹象是实打实的。
绝望的阴霾被撕开了一道口子。董其昌的气焰为之一滞，他麾下那些动摇的军士也开始犹豫。
毕竟，如果韩阳真的搬来了救兵，或者清军自己要撤，此时跳出来反对魏护，岂不是自寻死路？
魏护趁热打铁，一方面继续严格掌控粮食物资分配，显示“一切尽在掌握”，另一方面，以“防备鞑子狗急跳墙、垂死挣扎”为名，下令全军提高戒备，尤其是夜间，并组织小股精锐，在城头多竖旗帜，夜间多点火把，频繁调防，制造守军依然众多、严阵以待的假象，进一步迷惑和威慑城外的清军。
城外的清军甲喇额真此刻也是焦头烂额。
兵力被抽走一半，剩下的人要维持对桃花堡的包围已是捉襟见肘。
营中蒙古附庸兵因内讧和不满，士气低落，巡防守备开始出现漏洞。他又接到岳托严令，必须盯死桃花堡，尤其要查明韩阳是否真的在堡内，以及堡内明军是否与袭扰后路的敌人有联系。
内外压力之下，他决定冒险进行一次强有力的试探性进攻，既为完成岳托的命令，也希望能一举击垮似乎已是强弩之末的守军。
三日后，黎明。
清军集结了剩下的大部分披甲战兵和蒙古骑兵，在数门火炮的掩护下，对桃花堡南墙发动了自围城以来最猛烈的一次进攻。攻势之猛，似乎想要毕其功于一役。
然而，他们不知道，堡内的守军，虽然饥饿疲惫，却在“希望”的刺激和魏护的强势弹压下，憋着一股决死反击的恶气。
尤其是振武营和亲兵队的老兵，他们坚信韩大人会回来，相信援军将至，更对董其昌之流的动摇充满了鄙视和愤怒，此刻将所有情绪都倾泻到了攻城的清军头上。
战斗异常惨烈。清军攻势如潮，守军抵抗如磐。
火铳的轰鸣再次响彻城头，滚石檑木再次落下，金汁的恶臭再次弥漫。
魏护亲自提刀在第一线督战，连斩两名畏缩后退的士卒，身先士卒，将一处即将被突破的垛口处的清军硬生生砍了回去。
董其昌见清军攻势凶猛，本有怯意，但见魏护如此悍勇，又见清军后方似乎并无更多援兵，生怕战后被追究，也只得硬着头皮督促部下死战。
一方是孤注一掷的试探强攻，另一方是退无可退的绝望反击。
双方在城墙上下展开了最残酷的消耗。从清晨打到午后，清军遗尸数百，却始终未能登上城墙。
守军也付出了惨重代价，伤亡又添一百多人，但防线终究未被突破。
当清军终于力竭，如同受伤的野兽般嘶吼着退去时，桃花堡的城头，爆发出了被围以来最响亮、最肆意、也最带着血腥味的欢呼！我们守住了！在粮食将尽、主将不在、内忧外患的情况下，我们再次打退了鞑子的猛攻！
这一次胜利，意义非凡。它不仅仅是一次防御战的胜利，更是对内部分裂势力最有力的回击，是对“韩阳已逃”谣言最彻底的粉碎，是对全军士气的最大提振！连那些原本动摇的军士，此刻也激动得满脸通红，与身旁的袍泽拥抱欢呼。
魏护拄着卷刃的长刀，望着退去的清军，望着城头欢呼的士卒，望着远处清军大营略显慌乱的调动，他知道，最危险的时刻，或许已经过去了。
清军的这次强攻未能得手，反而暴露了其兵力不足和后继乏力。而堡内军民，经此一役，信心重燃。
“清点伤亡，抢救伤员！告诉炊事队，把最后那点粮食，全煮了！今晚，让还能站着的弟兄，吃顿干的！”
魏护嘶哑着嗓子下令，脸上终于露出了久违的、带着血污的笑容。
接下来的两日，城外清军彻底沉寂下去。围困依旧，但袭扰基本停止，连箭矢都射得少了。
夜不收回报，清军营寨正在悄悄收拾，部分蒙古骑兵营地已然空空如也。
种种迹象表明，清军正在准备撤退，或者至少，大幅收缩包围圈。
而堡内，尽管粮食已然告罄，最后一顿“干的”之后，又只能靠搜刮老鼠洞和煮皮带、皮甲度日，但士气却奇迹般地维持住了。
希望，如同石缝中顽强生长的小草，在绝境中探出了头。董其昌彻底偃旗息鼓，躲回府中称病不出。
权力和人心，重新稳固地回到了以魏护为核心的韩阳旧部手中。
第七日，深夜。
一队风尘仆仆、穿着混杂，甚至有人带着伤的人马，悄然出现在桃花堡西面那处秘密孔道外。
为首一人，正是失踪多日的韩阳！
他比离开时更加消瘦憔悴，眼窝深陷，身上皮袍破损，带着血迹和烟尘，但一双眼睛却亮得惊人，如同暗夜中的寒星。
他身后除了杨东和几名夜不收，竟然还跟着十余名作蒙古打扮、但神情恭谨的汉子，以及二十多匹驮着鼓鼓囊囊皮袋子的健马。
“快，发信号，让里面的人接应！”韩阳低声道。
约定的暗号发出不久，孔道石板被从里面顶开，魏护那颗硕大、满是胡茬和惊喜的脑袋探了出来。
“大人！您可回来了！”魏护的声音带着哽咽，几乎是从孔道里爬出来，一把抓住韩阳的手臂，上下打量，虎目含泪。
“我回来了。辛苦你了，魏护。”韩阳用力拍了拍他坚实的臂膀，一切尽在不言中。他看着堡墙在夜色中沉默的轮廓，问道：“堡内情况如何？”
“您走之后，确实乱了一阵，董其昌那厮还想趁机作乱，但被俺压下去了。前几日鞑子猛攻了一次，被弟兄们狠狠打了回去！现在鞑子围困已松，看样子想跑！堡内粮食没了，但人心稳住了！”魏护快速汇报，语气中充满自豪。
“好！干得漂亮！”韩阳眼中闪过赞赏，随即道，“快，让人出来帮忙，把这些东西搬进去！”他指着那些马匹驮着的皮袋子。
“这是……？”
“粮食！药材！还有……岳托后方几个囤积点的分布图，以及，与科尔沁某部台吉的‘约定’。”
韩阳的嘴角，勾起一抹冰冷而锋利的弧度，那是猎人看到猎物落入陷阱时的笑容。
原来，韩阳冒险深入边境，凭借杨东之前建立的联系和自身胆识，果然找到了那个对岳托不满的科尔沁小台吉。韩阳许以重利，并出示了“卢象升大军即将反攻、朝廷已联络其他蒙古部落共击岳托”的“确凿证据”，成功说动了那个贪婪而心怀怨怼的台吉。
对方答应，会在岳托大军北返、途经其地盘时，故意“疏忽”，让部分被掳的明人百姓“逃脱”，并“不小心”泄露岳托几处临时囤积点的守备情况。
同时，韩阳从其手中，换取了一批宝贵的粮食和药材，并得知了清军后方不稳、岳托急于回师巩固后路的准确情报。
“岳托要跑了。”韩阳对围拢过来的魏护、闻讯赶来的岳河、孙彪徐等人说道，声音在寒冷的夜风中清晰无比，“他不是怕我们，是怕他的后院起火，怕他抢来的东西带不回去。但想这么轻易就走？没那么便宜！”
他眼中寒光迸射：“传令全军，即刻起，吃饱喝足，检查武器，准备追击！
我们被围了这么久，死了这么多兄弟，饿了这么多天肚子，该轮到我们，去收点利息了！
岳托想体面地退走？我偏要让他狼狈而逃，让他留下几条腿，让他抢的东西，十成里最多带回去五成！”
“还有，”韩阳看向城堡深处，“去‘请’董防守过来。有些账，该清一清了。”
反击的号角，在黎明前最黑暗的时刻，于这座饱经摧残却终未陷落的孤城中，低沉而有力地吹响。
忍受了太久、压抑了太久的刀刃，即将调转锋刃，狠狠斩向那以为可以轻松退走的豺狼。
孤城不孤，因为利刃已磨就，只待饮血。
韩阳的归来，不仅带回了粮食和希望，更带回了一把能刺入敌人心脏的、淬炼于绝境之中的——反刃之剑。
…………
尽管魏护和两名亲兵带回的消息是“大人已寻得破敌良策，外出联络，不日即归”，并要求全军严守秘密，但世上没有不透风的墙。
参将大人不在堡内的消息，还是通过种种渠道泄露了出去，并且迅速扭曲变形。
“韩参将跑了！丢下我们自己逃命去了！”
“胡说！大人是去搬救兵了！”
“搬救兵？这兵荒马乱的，他一个人能搬什么救兵？定是看守不住了，学那唐通、王朴之辈（明末降将），弃城而逃！”
“粮食快没了，当官的都跑了，我们还守个什么劲？不如……”
绝望、猜忌、愤怒，如同野火般在饥饿而疲惫的人群中蔓延。
原本被压制的骚动再次抬头，而且更加猛烈。董其昌的胆子骤然肥了起来。他不再掩饰，公然指责韩阳“弃军而逃，陷全城于死地”，并串联旧部，以“商议守城、安抚军民”为名，频繁集会，隐隐有取代魏护、接管防务之势。
部分原属桃花堡的军士，本就对韩阳的整顿和振武营的“特殊待遇”不满，在董其昌的煽动和饥饿的逼迫下，开始倒向董其昌。
堡内局势，一触即发。
魏护面临着空前的压力。他不仅要应对城外清军日益频繁的骚扰和日益猖獗的心理战，更要弹压堡内随时可能爆发的内乱。粮食即将耗尽，他不得不动用韩阳交代的“最后储备”——那是在最隐蔽的地窖中，留作万一之时，供核心人员突围或进行最后一搏的少量精粮和肉干。
动用这批储备，意味着已无退路。他按照韩阳的吩咐，将这批粮食拿出少许，混杂在每日的稀粥中，并严令优先供应仍在城头值守的振武营和亲兵队老兵，同时对董其昌等人的异动保持最高警惕，派亲信日夜监视。
“魏大人，董其昌那厮，又在鼓动他手下那几个把总，说咱们把着粮食不给弟兄们活路，要来找您‘讨个说法’！”一名亲兵匆匆来报。
魏护眼中凶光一闪，猛地拔出佩刀，剁在案上：“狗娘养的！真当老子不敢杀人？告诉弟兄们，抄家伙！跟我去‘会会’董防守！老子倒要看看，是他董其昌的脖子硬，还是老子的刀快！”
就在堡内火药桶即将被点燃的千钧一发之际，转机，以所有人都意想不到的方式，悄然降临。
首先是城外的清军。
围城的甲喇额真接到了来自岳托的紧急军令。
军令语气严厉，要求他立即分兵一半，火速赶往南面约百里处的一处河谷要地设防，因为岳托大军押解掳获的大量人口财物北返时，在那附近遭遇了不明身份骑兵的频繁袭扰，疑似有明军精锐或蒙古部落反水，岳托怀疑是卢象升派出的奇兵，或是韩阳之前联络的蒙古人作乱，令他回防确保退路安全，并严查周边蒙古部落动向。
与此同时，桃花堡的夜不收，冒死从清军巡逻间隙潜入，带回一个惊人的消息：
他们在清军大营外围，听到蒙古附庸兵营地中，发生了激烈的争吵和短暂的械斗，似乎是因为分配战利品不公，以及被要求分兵南下执行危险任务而引起内讧。
虽然很快被镇压，但气氛明显不对。
这两个消息几乎同时传到魏护耳中。他虽是个粗人，但久经战阵，嗅觉敏锐，立刻意识到——机会来了！
大人说的“破敌之策”，或许正在见效！岳托后方不稳，被迫抽调围城兵力！敌人内部生乱！
“快！把这两个消息，立刻传遍全军！尤其是董其昌那些人，也要让他们知道！”魏护兴奋地低吼，“告诉所有弟兄，鞑子内讧了！岳托怕了，在调兵！卢督师的援军，还有大人搬的救兵，就要到了！粮食，很快就有了！让大伙再咬牙挺两天！”
消息像长了翅膀一样飞遍全堡。绝境中的人们，对任何一点希望的星光都无比渴望。
尽管将信将疑，但清军营地隐约的骚动和部分兵马南调的迹象是实打实的。
绝望的阴霾被撕开了一道口子。董其昌的气焰为之一滞，他麾下那些动摇的军士也开始犹豫。
毕竟，如果韩阳真的搬来了救兵，或者清军自己要撤，此时跳出来反对魏护，岂不是自寻死路？
魏护趁热打铁，一方面继续严格掌控粮食物资分配，显示“一切尽在掌握”，另一方面，以“防备鞑子狗急跳墙、垂死挣扎”为名，下令全军提高戒备，尤其是夜间，并组织小股精锐，在城头多竖旗帜，夜间多点火把，频繁调防，制造守军依然众多、严阵以待的假象，进一步迷惑和威慑城外的清军。
城外的清军甲喇额真此刻也是焦头烂额。
兵力被抽走一半，剩下的人要维持对桃花堡的包围已是捉襟见肘。
营中蒙古附庸兵因内讧和不满，士气低落，巡防守备开始出现漏洞。他又接到岳托严令，必须盯死桃花堡，尤其要查明韩阳是否真的在堡内，以及堡内明军是否与袭扰后路的敌人有联系。
内外压力之下，他决定冒险进行一次强有力的试探性进攻，既为完成岳托的命令，也希望能一举击垮似乎已是强弩之末的守军。
三日后，黎明。
清军集结了剩下的大部分披甲战兵和蒙古骑兵，在数门火炮的掩护下，对桃花堡南墙发动了自围城以来最猛烈的一次进攻。攻势之猛，似乎想要毕其功于一役。
然而，他们不知道，堡内的守军，虽然饥饿疲惫，却在“希望”的刺激和魏护的强势弹压下，憋着一股决死反击的恶气。
尤其是振武营和亲兵队的老兵，他们坚信韩大人会回来，相信援军将至，更对董其昌之流的动摇充满了鄙视和愤怒，此刻将所有情绪都倾泻到了攻城的清军头上。
战斗异常惨烈。清军攻势如潮，守军抵抗如磐。
火铳的轰鸣再次响彻城头，滚石檑木再次落下，金汁的恶臭再次弥漫。
魏护亲自提刀在第一线督战，连斩两名畏缩后退的士卒，身先士卒，将一处即将被突破的垛口处的清军硬生生砍了回去。
董其昌见清军攻势凶猛，本有怯意，但见魏护如此悍勇，又见清军后方似乎并无更多援兵，生怕战后被追究，也只得硬着头皮督促部下死战。
一方是孤注一掷的试探强攻，另一方是退无可退的绝望反击。
双方在城墙上下展开了最残酷的消耗。从清晨打到午后，清军遗尸数百，却始终未能登上城墙。
守军也付出了惨重代价，伤亡又添一百多人，但防线终究未被突破。
当清军终于力竭，如同受伤的野兽般嘶吼着退去时，桃花堡的城头，爆发出了被围以来最响亮、最肆意、也最带着血腥味的欢呼！我们守住了！在粮食将尽、主将不在、内忧外患的情况下，我们再次打退了鞑子的猛攻！
这一次胜利，意义非凡。它不仅仅是一次防御战的胜利，更是对内部分裂势力最有力的回击，是对“韩阳已逃”谣言最彻底的粉碎，是对全军士气的最大提振！连那些原本动摇的军士，此刻也激动得满脸通红，与身旁的袍泽拥抱欢呼。
魏护拄着卷刃的长刀，望着退去的清军，望着城头欢呼的士卒，望着远处清军大营略显慌乱的调动，他知道，最危险的时刻，或许已经过去了。
清军的这次强攻未能得手，反而暴露了其兵力不足和后继乏力。而堡内军民，经此一役，信心重燃。
“清点伤亡，抢救伤员！告诉炊事队，把最后那点粮食，全煮了！今晚，让还能站着的弟兄，吃顿干的！”
魏护嘶哑着嗓子下令，脸上终于露出了久违的、带着血污的笑容。
接下来的两日，城外清军彻底沉寂下去。围困依旧，但袭扰基本停止，连箭矢都射得少了。
夜不收回报，清军营寨正在悄悄收拾，部分蒙古骑兵营地已然空空如也。
种种迹象表明，清军正在准备撤退，或者至少，大幅收缩包围圈。
而堡内，尽管粮食已然告罄，最后一顿“干的”之后，又只能靠搜刮老鼠洞和煮皮带、皮甲度日，但士气却奇迹般地维持住了。
希望，如同石缝中顽强生长的小草，在绝境中探出了头。董其昌彻底偃旗息鼓，躲回府中称病不出。
权力和人心，重新稳固地回到了以魏护为核心的韩阳旧部手中。
第七日，深夜。
一队风尘仆仆、穿着混杂，甚至有人带着伤的人马，悄然出现在桃花堡西面那处秘密孔道外。
为首一人，正是失踪多日的韩阳！
他比离开时更加消瘦憔悴，眼窝深陷，身上皮袍破损，带着血迹和烟尘，但一双眼睛却亮得惊人，如同暗夜中的寒星。
他身后除了杨东和几名夜不收，竟然还跟着十余名作蒙古打扮、但神情恭谨的汉子，以及二十多匹驮着鼓鼓囊囊皮袋子的健马。
“快，发信号，让里面的人接应！”韩阳低声道。
约定的暗号发出不久，孔道石板被从里面顶开，魏护那颗硕大、满是胡茬和惊喜的脑袋探了出来。
“大人！您可回来了！”魏护的声音带着哽咽，几乎是从孔道里爬出来，一把抓住韩阳的手臂，上下打量，虎目含泪。
“我回来了。辛苦你了，魏护。”韩阳用力拍了拍他坚实的臂膀，一切尽在不言中。他看着堡墙在夜色中沉默的轮廓，问道：“堡内情况如何？”
“您走之后，确实乱了一阵，董其昌那厮还想趁机作乱，但被俺压下去了。前几日鞑子猛攻了一次，被弟兄们狠狠打了回去！现在鞑子围困已松，看样子想跑！堡内粮食没了，但人心稳住了！”魏护快速汇报，语气中充满自豪。
“好！干得漂亮！”韩阳眼中闪过赞赏，随即道，“快，让人出来帮忙，把这些东西搬进去！”他指着那些马匹驮着的皮袋子。
“这是……？”
“粮食！药材！还有……岳托后方几个囤积点的分布图，以及，与科尔沁某部台吉的‘约定’。”
韩阳的嘴角，勾起一抹冰冷而锋利的弧度，那是猎人看到猎物落入陷阱时的笑容。
原来，韩阳冒险深入边境，凭借杨东之前建立的联系和自身胆识，果然找到了那个对岳托不满的科尔沁小台吉。韩阳许以重利，并出示了“卢象升大军即将反攻、朝廷已联络其他蒙古部落共击岳托”的“确凿证据”，成功说动了那个贪婪而心怀怨怼的台吉。
对方答应，会在岳托大军北返、途经其地盘时，故意“疏忽”，让部分被掳的明人百姓“逃脱”，并“不小心”泄露岳托几处临时囤积点的守备情况。
同时，韩阳从其手中，换取了一批宝贵的粮食和药材，并得知了清军后方不稳、岳托急于回师巩固后路的准确情报。
“岳托要跑了。”韩阳对围拢过来的魏护、闻讯赶来的岳河、孙彪徐等人说道，声音在寒冷的夜风中清晰无比，“他不是怕我们，是怕他的后院起火，怕他抢来的东西带不回去。但想这么轻易就走？没那么便宜！”
他眼中寒光迸射：“传令全军，即刻起，吃饱喝足，检查武器，准备追击！
我们被围了这么久，死了这么多兄弟，饿了这么多天肚子，该轮到我们，去收点利息了！
岳托想体面地退走？我偏要让他狼狈而逃，让他留下几条腿，让他抢的东西，十成里最多带回去五成！”
“还有，”韩阳看向城堡深处，“去‘请’董防守过来。有些账，该清一清了。”
反击的号角，在黎明前最黑暗的时刻，于这座饱经摧残却终未陷落的孤城中，低沉而有力地吹响。
忍受了太久、压抑了太久的刀刃，即将调转锋刃，狠狠斩向那以为可以轻松退走的豺狼。
孤城不孤，因为利刃已磨就，只待饮血。
韩阳的归来，不仅带回了粮食和希望，更带回了一把能刺入敌人心脏的、淬炼于绝境之中的——反刃之剑。
…………