时间不等人,宣州城兵士人人披甲,一架架远程的八牛弩被抬到城墙上,标枪大,以铁叶为翎的箭矢,探出墙垛瞄准大批流民集中地。

  流民大多是农民,随波逐流惯了,央求见识多,人生经验丰富的耆老替他们拿主意。

  没招了,只能病急乱投医。

  意见纵然纷歧,有一个共识却是在第一时间达成,在找出未来何去何从的答案之前,赶紧离开宣州府地界。

  万余人行动起来声势浩大,深怕半途出乱子,宣州知府派遣斥候尾随,一路盯着人到达宣州、江宁交界处,又镇重威胁几句,扬言日后会见人杀无赦后,这才打马回府。

  重回故里,理当感触良多,现实却不容他们多想,就连唐寅也感到讶异,官兵竟祸害到了江宁边陲。

  地面尸体横陈,白肥的蛆虫在死尸上蠕动,原本座落在此的小村落被烧成焦土,走了整整三里路竟见不到一个活人,总在夜间出没,等闲不会靠近人烟所在的土狼,在大白天群聚嚎叫,声音清晰乱耳,想来狼群就在不远处。

  纵容军士总该有个限度,再怎么贪婪这些日子也该满足,要知道这不是贫瘠的州府,而是富得流油的江宁。

  即便刘光世疯了,翁建国就不拦阻吗?江宁是他的地盘,杀鸡取卵有损于翁家利益,即便豪门大族因为投了大楚,担心秋后算账,对刘光世逆来顺受,但这里终究是吴构过去的封地,立威固然重要,但把江宁捅烂对大翎朝一点好处都没有。

  随船过来会合的简泰成替唐寅解决疑惑。

  不是刘光世丧心病狂,而是北方战事又起,新朝在江宁打了一场漂亮的胜战,扼杀金人扶持的大楚于摇篮中,得意不了多久,便引来金人猛烈的报复。

  三路兵马来势汹汹,吓坏吴构,领着亲近臣子及亲军匆匆逃离河南,哪还顾得上江宁的死活与兴衰。

  皇上跑了,会不会被金人追上捉走还是未知数。

  没了管束,刘光世自然乐得大捞特捞,在这个节骨眼,厚植实力才是硬道理,掘地三尺,攒足养兵的钱银便要回扬州,根本不理会翁建国劝阻。

  依翁建国的识相,多半只是做做表面功夫,不敢真的把刘光世得罪惨了,说不定中间还分了一杯羹。

  江宁已是刘家军的狩猎场,保家卫国的兵士成了一只只鬣狗,不会放过任何一只猎物,即便是腐肉也不会放过。

  心乱如麻,耆老们再度找上唐寅,众口一词,只要唐寅拿出可行章程,他们照办绝无二话。

  「干耗下去就只能坐以待毙,豁出去拼了或许还有一线生机。」

  等的就是这个时机,唐寅直率说出自己的想法。

  「造反!不行。」

  耆老们断然拒绝,方腊给江南带来的祸害依然历历在目,当时方腊声势如此之大,麾下猛将如云,照样落得兵败身死的下场,他们凭什么跟朝廷硬抗。

  「各位难道忘了伯虎还是皇上御封的侯爷,大翎朝在我才能享福,吃饱没事干才会造反。」

  有能力的话,唐寅倒是想踹掉这个烂了根的吴室皇朝,力有未逮之外,百姓对吴家向心力仍然很强,眼前有韩世忠,不久大名鼎鼎的岳飞也将入世,有名将和民心,大翎才有办法偏安江南,与金人隔江而治数十年。

  占据不住大义,甭说改朝换代,就说杀个官,这些憨厚纯朴的庄稼人也不敢干。

  「只要不造反,你说,我们通通照办。」

  别跨过底线,为了活命,流民没什么不能做。

  「当务之急是找到安身的处所,这地方要够宽敞,能遮风蔽雨,有水有粮,又不会被官兵骚扰。」

  话说到这份上,唐寅再不遮掩,说出内心盘算。

  「官兵不会放我们入城。」

  唯一符合的地点便是府城。

  「不,另有他处,就是不知各位有没有胆子陪伯虎走一遭。」

  唐寅扇子朝北一比。

  被推选出来与唐寅沟通的人全是老江宁,从内容和方位就能推敲出唐寅所指为何。

  「那些全是杀人不眨眼的凶匪,比官兵还狠,去老虎头上拔毛不是找死吗。」

  唐寅说的正是盘据在牛首山一带,占地为王多年的擎云寨。

  「他们杀人跟剁菜瓜一样,官兵都不敢管,我们这些人还不够人家杀的。」

  议论声四起,央求唐寅再想个靠谱的辄。

  白叔和陈老伯不答腔,脸色凝重低声说着话。

  「我去。」

  吵杂声中,白叔简洁有力给予唐寅支持。

  「也算我这个老骨头一份。」

  陈老伯附和。

  朝廷眼中,他们是人人得而诛之的逆民,无处可去,不愿举旗造反,在官兵眼皮下游走,无疑是待宰肥羊。

  唐寅的话乍听荒唐,但静心想想,的确有几分道理,在江宁要说官府伸手不及之处唯有牛首山,而能从跑马地、乱葬岗两次围杀中逃生,唐寅绝非是靠着纸上谈兵,耍耍嘴皮子,必然有他生存之道。

  「唐公子你拿出个章程来,乡亲们那由我去说。」

  陈老伯扛下重任。

  「要疯你们去疯,我们不奉陪。」

  意见有了分歧,不少人萌生退意。

  一大批人自行离去,破嗓子目测,捉了个数,大约有两千余人。

  唐寅没挽留,甚至说了几句不近人情的交代。

  请散伙的人遇上不测别往回跑,或是为了保命帮官兵带路,好聚好散,存个仁义别结成仇。

  不用说,冷酷的话遭到一番驳斥嘲讽,要唐寅别小瞧贩夫走卒,知耻的并非只有读书人。

  唐寅不生气,更没回嘴,等人一走远,便要白叔和陈老伯将人集中,开始移转到他地,明显地不信任方才的承诺。

  众人以唐寅为中心移动,曾牛和浦生走在最后头。

  按唐寅的原意整个火焰帮都要随着简泰成回杭州。

  在唐家,唐寅的命令比圣旨还管用,苏修听话上船,娇娇不想走,被曾牛吼两下,嫌女孩子碍事,娇娇委屈含着泪泡子,一再叮咛曾牛小心,才拖拖拉拉上船。

  曾牛有留下的理由,唐寅并不阻拦,而浦生是毛遂自荐,用自身长处,说服唐寅让他陪在曾牛左右。

  「少爷在提防他们?」

  患难与共过,曾牛值得浦生信任,对唐寅则仍存着戒心。

  尽管曾牛再三保证,唐家又不是拍花子,也不是人牙子,但要发善心收留孤儿,用得着让曾牛筛选。

  因为有疑惑,浦生想从曾牛嘴中了解唐寅及唐家。

  「有人要杀你,你会往人多还是往人少的地方跑?这不是知不知耻的问题,这是人性。」

  「总不好见死不救,而且多一个人多一份力量,吃过亏后,更会死心塌地跟着少爷不是?」

  「平常看你挺精明的,怎么会挑这时候犯傻,心志摇摆不定的人到哪都只会扯后腿,早点剔除干净才不会在要紧时出乱子,瞧好了,接下来还会有人跑。」

  「你是说,少爷是故意的。」

  用人之际,唐寅却把人往外赶。

  「都跑光了谁去打山匪?」

  问得曾牛歪脖子搔头。

  「反正最后少爷一定会有办法的,信伯虎得平安,我们村子就是不够相信少爷才会灭村,可怜我爹妈。」

  曾牛并不赞同唐寅事事征询他人意见的作法,尽管唐寅说人天生有驴性,拉着不走,打着倒退,不能硬来。

  顺着毛摸才能放好牛的道理,曾牛再明白不过。

  但村子里的人不想走,说得好听是离不开根,其实是掉进钱坑,舍不得像是冬日蔬菜那些源源不断生钱的进项,贪图减免的田赋。

  就在曾牛眼皮底下,曾牛的爹为了唐寅跟村民争执不下,大楚朝建立后,官府的人都没来添夏村找麻烦,村里的人便急着和唐寅划清界限,把他当成煞星看待,

  曾牛的爹大骂这些人忘恩负义不是东西,差点打了起来。

  曾牛问过爹妈,既然如此为何不一家人一块走,爹妈却是回说,当了几十年的街坊,总不能弃大家而去,因为顾念一丝香火情,与白眼狼陪葬。

  「信我,就要信少爷。」

  下了简洁的结论不容置疑。

  「哦!」

  浦生淡淡呼应,不是什么大不了的事,姑且不论曾牛所的是真是假,他并没有其他更好的去处,从拥有这身雌雄莫辨的皮囊,总是被有心人觊觎的那刻起,遇到曹牛是他最安生的日子,都是孩子没有卑劣猥琐的念头,他无须去防备。唐寅也是,见过他,赞叹完后,眼珠里只有纯粹欣赏,问他有没有兴趣学唱戏,不像其他人猴急要他收拾干净,当作玩物一样摆在身边。

  不关信不信,冲着平安两个字,他就会坚定站在曹牛这边,努力展现自己价值,好长长久久留在唐家,直到他成年能站稳跟脚再说。

  「你是怎么说服少爷让你留下?」

  盲目信任下,牛首山被攻破只是早晚的事,浦生如何让唐寅改变主意,像是虫子在身上爬,让曾牛好奇到不行。

  「没什么特别的,就是跟少爷说我扮女人能以假乱真,带着我说不定会派上用场。」

  他也只会这个。

  「那么好说话的人就不是少爷了,你一定还说了或是做了什么?」

  差点被敲昏带上船,曾牛明白唐寅不会轻易改变决定,他是靠脖子上伤痕,以实绩证明,度过一次生死存亡仍然不见消退的复仇意志,得到唐寅认同,浦生呢?

  「狗叔说,接下来要干的事刀刀见血,让娘们和娃儿冲在前头,称不上英雄好汉,嫌我派不上用场。」

  苏修把火焰山帮所有人的底一口气全交代,包括他们在破庙干的勾当,用在小打小闹上确实有几分机巧,在真刀实枪的拼杀面前毫无用处。

  「后来,少爷问我有没有兴趣学唱戏,又问我一些过往,听完后就答应搭上我一块走。」

  曾牛越听越迷糊。

  「我不是说过,我是从主家逃出来的吗?」

  火焰帮收纳帮众要求不高,无依无靠,未满十五便能加入,并不会对每个人的背景追根究底,曾牛记得浦生粗略讲述过,他没怎么放在心上就是了。

  「家里开不了锅,正好县里老教谕府中缺了个浆洗丫头,我娘让我穿上衣裙去碰碰运气,想着说,反正做的是粗使活,又无须留在府里过夜,撑个几个月,等我爹找到事干就让我辞工,后来我真被选上,还安然蒙混两个多月没人识破,刚放下心,管事女使看上我,说要提拔我去十一姑娘的丫鬟,一个月可领到五贯钱,浆洗房从上到下羡慕我羡慕的不得了,每个人都说我撞了大运,从此一步登天,我却吓得半死,当天回家就不肯再去,我娘替我报了重病,退了一个月工钱,以为人家会这么把我给忘了,结果引来管家,我们家就我一个独苗,随便找个街坊邻居问就穿了,管家气得指着我的鼻子大骂,说我居心叵测,意图秽乱内宅,叫我们一家等着见官吧,我娘拉着我跪下,膝盖还没着地,管家人就走了,我娘和我爹商量后,带着我去向老教谕求情,那是我第一次见到老教谕,他让我抬起头,看了我一眼后就带着管家回书房,半响,管家笑瞇瞇说,老爷见我们心诚愿意既往不咎,工钱也不用缴回,还要给我一个天大的造化,以后只要专门伺候老爷一个人,一个月单工钱就能拿十贯,老爷还会手把手教我识字读书。」

  曾牛听得津津有味,浦生却就此打住。

  「少爷听到这,扇子往手上啪啪啪敲了三下,说了一句,好一个万恶的旧封建社会,妙啊,也不问后来的事就答应让我留下。」

  浦生也是一头雾水,但目的达到了,便无须深究。

  「老大,你说少爷究竟是什么意思?」

  有机会能弄清楚唐寅的想法,浦生当然不会放过,毕竟曾牛认识唐寅最久。

  「我哪知,能被轻易看穿就不是少爷了,路上苏修不是背桃花庵歌给你们听过了吗?少爷整个人都在歌里。」

  见浦生一脸困惑,试图想理出头绪的苦恼模样,拍拍了他肩头说:「别想了,当心少爷笑你。」

  浦生看着曾牛眼睛,他的眼里沉淀了然于心的笃定,明明里头空无一物。
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