腊月将近，礼部的事务愈发繁重。
兰珏每天累得教导兰徽的力气都没有，只能彻底变成慈父，摸摸他的脑袋，道几句“乖”“嗯”“甚好”之类，兰徽对此明显非常开心，眼见着欢实。
龚尚书虽还未上折告老卸任，但满朝皆知这是板上钉钉的事情了。有那么一些不明白局面的人，以为兰珏要高升，表露情谊，兰珏拿捏分寸应对，亦十分耗神。
这日筋疲力尽回府，连晚饭都不想用，正命人备热水，先泡泡解乏，忽而下人通报道：“老爷，侄少爷来了。”
兰珏一怔，一时没转过来弯儿，管事的立刻贴心地道：“是小的错了，如今该称柳大人了。就是柳小少爷，柳状元。”
兰珏这才恍然。
不过他的这位所谓的内侄柳桐倚，倒是与其祖父大伯不大一样，每每见兰珏，一口一个姑父叫得很实在，亦常带兰徽玩耍，登科之后，还携礼来兰府拜会，柳家人，做事能这般很难得了。
兰珏道：“快请。请到居闲厅吧。”
居闲厅是兰府内院的小暖厅，平日兰珏和兰徽亦常在此起坐。姑父见内侄，如此正显得不见外。
兰珏亦未再更衣加冠，就穿着身上这件棠梨褐锦袍到厅中等候，不多时柳桐倚被下人引来，向兰珏见礼：“未预先知会就冒昧前来，姑父莫要怪罪。”
兰珏笑吟吟道：“哪里的话，一家人走动，还用得着那些繁文缛节？”
左右服侍柳桐倚宽衣入座，脱下莲青棉氅，只着银缃色长衫，亦是家常打扮。
兰珏道：“可用了晚膳么？”
柳桐倚道：“来得仓促，不曾打扰姑父用膳吧？”
兰珏微微笑道：“我刚从衙门回来，看你的样子像也没吃，不嫌这边饭食粗糙，就留下来一道用罢。徽儿正想你得紧，天天在我耳边念桐表哥。”
柳桐倚道：“多谢姑父，那小侄就不客气了。”又一笑，“姑父别误会小侄是专程来蹭饭的便可。”
兰珏道：“怎能这样说，哪有侄儿上门，姑父不管饭，让饿着肚子回去的道理。就算你吃了，亦得再多吃一顿。”
彼此再又一笑，先吃了一时茶，兰珏问了他一些柳宅的近况，柳桐倚亦一一作答。必要的话说尽，兰珏又道：“是了，近日你和邓大人在地方上破了一桩大案，很是不错。朝中都在夸赞。”
柳桐倚放下茶盏：“姑父谬赞，小侄是沾了邓大人的光。”又一拱手，“其实小侄今日前来，是有一事，想请姑父帮忙。”
兰珏唇角微扬：“一家人，何用请字，直说无妨。”
翌日，兰珏刚下早朝，便被一供事唤住，让他到文藻阁一行。
文藻阁原是本朝丞相公务之所，但云棠升太傅之后，懒得换地方，仍在文藻阁内，曾丞相便改在紫微台办公。兰珏随供事到了文藻阁，见除云太傅之外，曾丞相也在，顿时明白十有八九是为某事，见礼之后，云太傅一脸关怀地道：“兰侍郎，正值年末，应是礼部最忙的时候，本不想再给汝等添事，但因诸事堆叠，要务皆要早报，圣上有谕，特为礼部破例，若有要紧待办之事，可直交本阁或曾相处，呈至御前特批。龚尚书公务繁重，恐无闲暇，便与曾相着汝前来一问。”
果然如此。
看来龚尚书已定下在年后致仕，卸任之前，按照旧例，需要拿出一两件场面政绩。一向都是下属代办，这也是惯例了，云太傅与曾丞相今天过来，就是问他兰珏，这事想好了没有。
兰珏即刻道：“确有一件要务，下官正要代尚书大人呈奏。圣上英明，四海安乐，盛世欣欣。然有愚昧者，因富生惰，又有无知者，贪图眼下，子弟不教，少年不学，嫌寒窗苦，弃圣贤书，逐商贾小利，溺闲游玩乐。本部因此拟编一书，录本朝栋梁读书上进事迹，以励天下向学之志。”
云棠略做思量，颔首道：“甚好，立意新。”
曾尧亦道：“又合时宜，更可传后世矣。”
兰珏躬身道：“谢太傅与丞相赞赏，尚书大人若闻之，定甚欣喜。”
云棠微微笑道：“既然已经定了，就赶紧把折子呈上，皇上的御案都快被压塌了，不抢先机不行哪。”
兰珏道：“名录正在拟中，最迟明日，便有奏章呈请。”
云棠含笑道：“兰侍郎才思敏捷，倚马成章，果不虚传。”
兰珏忙道：“太傅谬赞，下官惶恐，此乃尚书大人之意，下官不过代禀，岂敢僭取。”
曾尧亦笑道：“本相十分想看此书都会收哪些人进去，兰侍郎休要自谦，把自己漏了。”
兰珏道：“曾相莫取笑下官，下官更惶恐了，下官这般拙劣之资，浑浑之名，能蒙不弃，不嫌污纸清白，忝列执笔，已是至幸。曾相的名字可是真在里头，太傅更是首篇第一章，若有所作不当之处，望到时海涵轻责。”
曾尧道：“嗳呦，这使不得。本相岂能入列？羞杀羞杀！”
云棠道：“本阁才是真使不得，收本阁进去，那成笑话了，先柳老太傅等人还不得在九泉之下撞墙？不成不成。”
兰珏道：“太傅和曾相若不入册，时下朝中，谁还可录？这才真是万万不成，恳请二位定要答应。”
如此这般再一通推让，又过了许久兰珏方才得以告退，出了文藻阁，晨风灌入领口，微觉刺骨，想是尚未用早膳，腹空气虚，不甚耐寒。兰珏抬头看了看天，在心里叹了口气，今晚为了赶那个折子，定然不能睡了，办这样的差事，固然是旧例，但按例代做这场门面的，大都是接任的那个，做这项差事亦是算是接位的一点敬意。可他无望升任，白做苦力，不免有些寂寥阑珊。
罢了，人在朝中，谁都得常有些这样的事儿。人人皆不易。譬如曾尧，连自称时，都称“本相”，因云太傅居文藻阁理政，仍自谦称“本阁”，这原是本朝丞相的自称，云棠用了，曾尧同用便不妥，居于紫微台，称本阁亦觉名不副实，曾尧便先称“本台”，某日如斯自称时，凑巧怀王路过，立刻唤住道：“曾相哪，孤几日未进宫，你怎的被降到御史台去了？那处不是卜一范在管事么，他又去了哪里？出了这么大动静，孤竟不知。你为相，一向甚好，怎能无声无息降了，孤帮你去向皇上说说。”吓得曾尧连连请罪，委婉禀明原委，怀王又道：“原来如此，是了，居台称阁，确不甚符实，但曾相如此谦称，像孤这样脑子拐不过弯的容易误会，也不好。这么着罢，孤去奏请皇上，把紫微台改成紫微阁，你看如何？”曾尧忙再请罪，从此改称本相，此事才罢。
这么想想，兰珏心里便清亮豁达了起来，做到丞相又如何？他这个小侍郎又何必多抱怨？嗯，只是还不知道，接龚大人之位，白摘鲜果的是哪个。
罢了，总有一个两个一时好运的，彼时谁知又会如何，都得一步步拿捏着往前走。
兰珏出了皇城门，上轿，随从道：“大人可要回府用膳？”
兰珏道：“不回了，去司部，今日早上中午都在司部吃。”
陈筹携着离绾，登上了进京的马车。
马车老旧，一路颠簸，男女分坐，以布帘隔开，帘上有破损，车一摇晃，陈筹便能从缝隙处窥见离绾半分恬静面容，内心溢满暖与甜。
那日，在客栈中，离绾向他道：“公子既要科举，就当用功读书，心无旁骛。这些时日，公子都没摸过书本，怎么能行？”
陈筹一阵汗颜，离绾又道：“身安方能心静，公子可曾想好，要安身何处？”
陈筹犹豫难决，回宜平不太合适，回老家又觉得折腾，且功名未成，总觉得无颜返乡，留在丹化吧，人生地不熟，物价亦不便宜……
离绾道：“奴既已与公子在一起，便今生相随。哪里都是安身处，总会有办法。”
这话倒提点了陈筹，其实除了老家，他最有人脉的地方反而是京城，若在京郊先赁一农舍，再找金班主等老交情套套近乎，接些昔日活计，总能凑够些饭钱。
这般与离绾一说，离绾只道：“公子在哪里，奴便在哪里。”
离绾离绾，我陈筹到底上辈子积了多少德，才能今生遇到你？
丹化离京城甚近，没两天就到了京城。陈筹竟十分好运，在京郊一个村庄赁到一个小院，进出两间屋，屋顶竟是带瓦的，墙亦泥得很敦实，屋后有厕，还用篱笆围出个小院，外屋有灶，旁边有林子，甚好捡柴，一生灶火，屋内暖暖和和。
房里居然还有一架纺车，入夜陈筹灯下读书，离绾一旁纺绩，陈筹恍然觉得，所谓人生至幸，不过如此。
安定下来后，陈筹立刻写了一封书信给张屏，告知平安，但想了一想，把离绾的事略过未提。
信到宜平时，张屏刚接到一道谕令，乃高知府特意派人传达，垂问县志进度，并曰有几篇他要亲自过目，大概是辜家庄相关，须仔细把握分寸。
传信使令道，知府大人说，若是张县丞得闲，亲自将县志送到州府最好。
这么说了，张屏肯定必须“得闲”，邵知县充满慈爱地告诉他，衙门里没事了，他可以回去收拾行李。
张屏回到小宅，小厮立刻来禀告，行李已经收拾好，请张屏过目。
张屏也没有验看，只拿着陈筹的书信，在廊下看了一时，再望向天边浮云，出了一会儿神，收回视线，转身道：“走吧。”
那本作为龚尚书致仕之绩的劝学励志之作，兰珏递上奏折后两三日便得了批准。朝中亦都知道了此事。礼部设了一宴，将名单之上的时下诸官与已作古者的后人一一请到。云太傅固辞，没有入册，名单中人，都是实打实身正名清的清流一脉，参过兰珏的几位御史亦在其内，这些人虽然多不齿兰珏为人，但一因圣意难违，二看在龚尚书面子，都来了。
龚尚书抱恙卧床，未能在席，此宴由兰珏主持应酬，一面赔笑与诸人叙话敬酒，一面在心里想，不知有多少人此时在暗笑他像一跳梁小丑，上蹿下跳，以为能接尚书之位。他刻意将姿态放得更谦和，言语更滴水不漏。
这些人都是出身寒微，苦读之后，科举入朝，与兰珏经历相近，话头易寻。兰珏素善辞令，言谈雅趣，偶有一两句讥讽，或一笑罢了，或调侃化之，甚是洒脱，便是不齿他的人亦觉得，这厮场面上着实无可挑剔，爬到这个位置，不是没有道理。
柳桐倚亦在座，他虽是今科状元，但一为名门之后，二来官职尚微，并不在册，列席乃为讲述柳氏先人事迹，坐于下首，常替他兰姑父凑个趣，诸人更觉只看在他面上，也不好太不给兰珏留脸，席间竟是一片和乐融融。
又一巡酒罢，兰珏擎杯笑道：“说起当年，兰某倒想起一件事，列位大人莫要笑话。那时唯恐考不中，这辈子就完了，饭都吃不上，省下钱还到庙里烧香，非我夸口，京城与周边大庙小庙，没有我没进去磕过头的。有一日忘记因为什么路过一个山坳，就在京城北边，靠近青龙镇那里，忽而又看到有个庙，尽是些妇孺，也不思避嫌，就奔了去，烧了三根香，再去求卦。那占卦的道人很高深的模样，替我起了一卦，卦甚别致，我竟看不懂，便求解，道人只送了我两个字——”
旁侧人道：“莫非是‘高中’？”
兰珏摇头：“否，是‘生男’。那是个求子庙。”
众人不禁大笑。
柳桐倚道：“姑父后来有了徽表弟，可见还是灵验的。”
兰珏摆手：“凑巧罢了，岂可信这个。”
柳桐倚又道：“先祖的遗稿里亦提及近似的逸事，当日先祖科考时，有位考生小名中有个石字，说是出生时有高人路经，指点父母说，此子一生与此字大有牵连。后来他进京赶考，恰巧住的巷子里有个石字，临考前烧香，去的寺院名字里亦有个石字，抽试签时抽中了十纵十号……”
斜对面坐的孙翰林道：“这说的是度恭度大人的事迹罢。度大人与先柳太傅乃同年，小名石头儿，进京赶考时在石瓦巷住，常去石林禅寺清修，当年放榜时，是第十名进士，后任萧州太守。可惜，蛮贼袭城时殉国了。”
旁侧的工部白侍郎道：“是，某亦听闻过这位大人的事迹。太傅在世时，每每感叹，失度大人，朝廷少一梁柱。据说殉国时恰好四十四岁。”
孙翰林颔首：“不错，且度大人殉国之地平延，蛮语唤做科西拔哩垛，意思是石头城。”
兰珏道：“度大人的英烈之事兰某亦略知一二，必要收录。据说度大人的遗骨还未找到？”
孙翰林长叹一声：“正是，想是当日被人偷偷收葬了，后无可查，如今只有衣冠冢。唉……”
众人都随之唏嘘。
兰珏慢慢道：“兰某还听闻，有人竟以度大人的英烈事迹，编篡奇情小说，说度大人与狐狸精……”
孙翰林惊怒，一砸桌面：“真是岂有此理！”
亦有人同拍案：“何人所为？此书叫甚名字？当抓当禁！”“兰大人，此事礼部可管，绝不允许此下作之书流毒于市！”
兰珏道：“唉，兰某倒是想管。书名叫做《荒村野店奇艳大观》，列位大人想想，写者印者轻易可查么？且写那些小说话本戏文的，多不落真名，或已作古，书中人物避过真正名讳，起些同音之姓，同义之名，即便落网，抵死否认，或反咬衙门，总之是难哪……”
孙翰林等人仍皆忿忿，斜旁忽飘出一句：“兰大人涉阅甚广。”
兰珏往那方一瞥，说话的是刘知荟。兰珏便就一笑：“刘大人谬赞。说来，刘大人和兰某那一科，倒是未曾出过什么奇殊的人物事迹，唯有刘大人这样奇秀的人才。”
刘知荟亦一笑：“兰大人抬杀，同科芝兰佼佼，刘某杂于其中，一直羞惭。”
兰珏道：“刘大人这般自谦，兰某与另二十八位同年真要无地自容了。”
在座的诸人都知道兰珏跟刘知荟之间一向不对付，据说当年科试，兰珏本应是状元之选，得云棠盛赞，但兰珏出身不好，且文字间颇有孤寒之意，对比之下，柳老太傅看好的刘知荟文采失之灵逸，长在规矩端庄，于是殿试点了刘知荟为状元。先帝只道，兰卿这般品貌，正衬探花郎之衔。于是兰珏反倒成了第三名。
后来兰珏靠着一张脸，把柳小姐迷得神魂颠倒，弃家出逃，算报了一箭之仇，但刘知荟一直压在他头上，想来心中必然不忿。
众人听得他二人话头不对，还好有人又开口，于波澜暗生之际转过话题。
“科试期间，的确多生离奇传言，下官这科，亦有这般的传闻，比如某间试房半夜有人哭泣，还有一个考生病倒离场，说是中邪了云云。皆因紧张而致恍惚，容易疑神疑鬼吧。传言多了，写话本小说的取来改编，想是惯例了。”
众人一瞅，说话的是柳桐倚，难为他给姑父解围，亦都跟着话题展开。
“作文须有德，忠烈名臣，岂可如斯被污！”
“鬼魅故事，主角往往是科试考生，想来一是年轻，二乃人生转机之际，好做文章。像我们这种胡子拉碴的半截老头子，跑去自荐，人家也看不上。”
兰珏笑道：“白大人过谦了，白大人是要列册为勉励后辈读书人的典范，岂可与那市井之人相提并论？”
话题就此正了回来，各位大人顺便又聊了聊应试之时种种奇异传闻，一场席吃得趣味横生。
待到散席之时，刘知荟向兰珏拱了拱手：“今日此宴，兰大人收获甚丰。除却劝学书，还能再写出一本《历代科举逸闻大观》。”
兰珏道：“这个主意好。不知刘大人可有什么相熟的书坊，给下官介绍介绍。卖得好了，分刘大人两成。”
刘知荟笑：“兰大人见识广博，这些定比刘某清楚。不过刘某也帮你留意着。”
兰珏亦拱手一笑：“多谢。”
天气愈寒，又降了一场纷扬大雪，陈筹住的小屋外堆柴的棚子都被雪压塌了，他早上起床，打开门，看见压塌的棚子半歪在地，竟忍不住笑起来。
离绾道：“哎呀，这可怎么好？”
陈筹道：“就随它去呗，等天好了再修。”
离绾嗯了一声，陈筹携过她的手放在自己袖中暖着，和她一道看外面雪景，觉得其实日子就这么一直过下去，也挺好的。
住在这小屋中，平淡度日，有种身在世外桃源般悠然的幸福。
他不禁看向身边的离绾，想对她说，我们就这样相守白头好么？离绾有些羞涩地微垂首，白皙纤细的颈项微露在领口外，雪片沾到铜簪挽起的发上，小巧的耳垂泛着桃花瓣一样的淡粉，耳洞中塞着短短的茶梗。
陈筹忽而察觉到了风的寒意。这样的离绾，本应当着绫罗华裳裹貂裘，立在朱栏内看碎玉琼瑶，插玉簪金钗，佩明珠彩宝，纤纤玉手，亦应捧着金丝手炉，笼着大毛暖袖，而非在滴水成冰之时，捡木材，生灶火，执铲勺，摇纺车……
陈筹内心一阵愧恼，想狠狠给自己一巴掌，白雪也刺目了起来，他攥紧离绾的手：“太冷了，回屋吧。”
插上屋门，陈筹又到桌前温书，不知怎么，字句就是无法入心，想写一篇文章练手，研墨提笔，却不知如何落毫，愣了一时，写了两句，自己都看不下去，再抹去。离绾轻轻挑帘走进内屋，纺车又毂毂响起，陈筹一把扯起纸，团起丢进篓中，猛地站起身。离绾停下手：“是不是吵着你看书了？”
陈筹摇头：“不是。离绾我……”
都是我没用，害得你跟我吃苦。
他蹲下身抓住离绾的手：“离绾，我一定会考上功名，出人头地！一定会让你过上好日子！”
离绾嫣然笑起来：“只要和陈郎在一处，便是最好的日子。”
陈筹喉头一阵发紧，正在此时，突然响起砰砰的叩门声。
“这里是陈筹陈公子的住处么？”
陈筹诧异，走到外屋，打开门，一个满身雪屑裹着厚毡斗篷的人除下兜帽：“啊，陈公子，可算让小人找着了，这里真不好找！”
陈筹定睛一看，竟是宜平县衙的一个衙役，名叫周承，很豪爽的一个人，常到卷宗库跑跑腿传传消息，成天都打照面。
陈筹赶紧拱手让进：“周兄快请进，大冷的天，你怎会来此？”
周承跺跺脚，脱下斗篷，拖着一个袋子进了屋：“陈公子，小人奉张大人之命，来给公子送些东西。”打开油毡裹住的皮袋，从里面拖出一个大口袋，又拿出一个包袱，又自怀中取出一个包裹严密的长条布包，一层层打开，里面是两封书信。
“张大人新近协助朝廷破了一桩大案，被知府大人召去州府了，临行前吩咐小人务必将这些送到公子手上。这两封信，一封是给公子的，另一封请公子转交给京里的某位大人。这些东西里，有些是张大人命小人给公子送来的，另一些是和那封信一起，托公子转交的。公子看看信，查点一下有无疏漏。”
陈筹笑道：“多谢多谢，”将信放在桌上，“寒天雪地，劳周兄奔波，真是过意不去。陋舍无好礼答谢，周兄请宽坐稍待片刻，陈某烫些酒水，给周兄暖暖身。”
周承立刻道：“不用不用，多谢陈公子，公子不必客气。这是小人应当做的，本来昨天下午就该送到，因为下雪，耽误了行程。小人还要去京里给知县大人办些事，就先告辞了。”
陈筹恳切挽留，周承坚决推辞，说待办的事实在很急。陈筹又拿钱谢他，周承亦推了，收好空袋子，裹上斗篷，牵起拴在屋檐下的马，又没入风雪之中。
陈筹关上屋门，打开那两个包，大口袋里面是两只腊鹅，一对云腿，几挂腊肠，几十枚咸蛋，几大包干菇木耳和笋丝，两包干果。
小一些的包袱里还有一个单独包好的包袱，束着一纸，写着请君策兄代转。另有两卷包裹严实的布料，一盒墨锭，几支笔，一个小小的布袋，里面有两锭十两的大银。
陈筹捧着布袋，心中一阵热浪翻涌。
离绾走到陈筹身边：“这么多东西。送这些物事的，就是陈郎的那位至交好友张公子么？”
陈筹说不出话，拆开桌上信封，张屏那笔板正的字迹跃入眼中。
信亦是张屏一贯的简略风格，只有两页纸，说了说自己的近况，问问陈筹是否安好，让天冷记得多穿些，末了道，另有一封书信，一份东西，托陈筹务必亲手转交给兰侍郎。
陈筹的手微有些抖，离绾道：“陈郎，张公子这样待你，你更应当用功读书，才能不负张公子的情谊。”
陈筹忍着眼眶中的滚烫，用力点了点头，揽住了离绾。
老天老天，你何其厚待我，让我有张屏这样的朋友，又有离绾！
次日一大早，陈筹穿上最好的棉袍，带上张屏托付的书信包袱，前往京城。
他挺走运地搭上了一辆往京城运菜的骡车，没到中午就到了京城东市，行至兰府门口，还没近大门一丈处，便有两个家丁迎来拦住：“何人敢滋扰礼部侍郎大人府邸。”
陈筹忙揖道：“小生陈筹，是张屏的好友，受张屏之托求见兰大人，有信函呈上。”双手奉上名帖。
家丁一摆手：“咄，滚滚滚！什么玩意儿！这里不是你这种人来的地方！快滚！”
陈筹忍着火气老着脸皮赔笑，从袖子里取出些钱，压在名帖之下，再度奉上：“小生……”
家丁一挥手将他推了个趔趄：“滚！”
要不是因为兰侍郎屡屡帮过张屏，对他陈筹亦算有恩，陈筹几乎要唾骂一声狗官门前欺人太甚。这时，大门处一个门房模样的人袖着手过来，眯眼看陈筹：“那什么，你方才说了张屏？哪个张，哪个屏？”
陈筹道：“就是你们兰侍郎认识，还在贵府待过的张屏。今科进士。现在宜平县为官。”
那人的眼神闪了闪，陈筹发现有戏，接着道：“我是他好友，他有些东西托我转呈给兰大人。”
那人搓了搓手，咧嘴道：“哦，失敬失敬。年底了，常有些不三不四的人到我们大人门前啰唣，不能不警惕些，公子莫见怪。公子可有名帖么？”
陈筹便将名帖送上，那些钱依然压在下面。兰珏的门房哪看得上这几个铜子儿，但因为张屏是兰珏看重的人，看此情面，也权且接过，露牙一笑：“公子下榻何处？我家老爷得晚上才能回来。”
陈筹一怔，道：“鸿昌客栈。”
鸿昌客栈是离兰侍郎府最近的一家大客栈，挺贵的，陈筹怕给张屏跌份才这么说，但他现在手头局促，就算在鸿昌客栈一楼的大堂喝一下午最便宜的茶都肉疼。便想了个机智的主意，离了兰侍郎府门前，先在礼部到兰侍郎府必经之路转悠，转到天黑，路边清道，是兰侍郎回府。陈筹赶紧一溜小跑到了鸿昌客栈，又在鸿昌客栈门口转悠。
今天是个晴天，但比昨天下雪还冷，天黑了更冷，陈筹牙齿咯咯打架，买了个热包子，边捂手边等，为贪暖意，舍不得咬，包子都冷透了，方才吃下去，噎得打了两个嗝。一面踱步取暖，一面挂念着家中的离绾，不知她是否等急了。
直到半夜，陈筹差点冻挺成了一根棍子，也没见着有侍郎府的人到客栈来叫人，他咬牙扛到三更开外，差点靠到墙角睡过去，猛掐自己大腿默念，莫睡，莫睡，睡过去你就完了。
看着快要四更了，兰侍郎府的人绝不可能这时候来，陈筹方才钻进一条小巷，找了家通宵开门的小饭馆，要了一壶热酒，一碗汤面，暖过活气儿。
到了早上，他又去兰侍郎府门前，这次换了几个家丁，又是一顿不留脸的驱赶，幸亏一个家丁亦知道张屏，总算听完陈筹的话，末了道：“老爷要是看了名帖，想找你，定会派人去唤你的，等着吧。”
陈筹一阵气堵，等到何时是个头？想着家里的离绾见他彻夜未归不知会如何，更加抓心挠肝。
想回家，又犹豫。还是咬了咬牙，继续到城里转悠。
一直又到了晚上，陈筹候在鸿昌客栈对面，瑟瑟等到快入更，终于见到一辆貌似是兰侍郎府的马车，几个家仆打扮的人走进客栈，陈筹赶紧跟上，只听其中一人道：“可有位姓陈的客人下榻此处？”
陈筹赶紧蹿到近前，假装无意听到，停步侧身一拱手：“在下陈筹，几位是……”
为首的正是昨日的门房，咧嘴道：“啊，陈公子，我们老爷着小的请公子府中叙话。”
陈筹上了马车，到了兰侍郎府，车行到后角门，门房与门口护卫言语了几句，马车进了门。行至院中，陈筹下了车，却是又换了一个小厮打扮的男子与两个提灯的女婢，引着他穿过层层院落，走上蜿蜒游廊。
明明是冬天，陈筹却闻到了馥郁的花香。走了许久，进了一间雅厅，熏熏暖意扑面，陈筹一管清水鼻涕顿时流了下来，赶紧假装咳嗽，不留痕迹地拭去。
小厮着陈筹在此等候，自行离去。桌上摆着各色精巧点心和鲜果，陈筹肚子一阵咕咕作响，在灯火辉煌中眼观鼻鼻观心，淡然不动。
过了一时，又一个小厮进了厅内：“陈公子，劳烦久候了，请。”引着陈筹出了这间厅，提灯引路的侍女也换了，变成了四个，走了一时，再进了一间厅，小厮又道：“陈公子请暂停片刻。”退了出去。
再过了一时，又换了一名小厮入内，比起前面两位相貌更清秀，衣着亦更体面：“劳陈公子久等。”又领着陈筹出了这间厅，门外有六名手提灯笼的美貌侍女齐齐福身，引着陈筹继续向内走。
陈筹不禁在心里道，兰侍郎到底捞了多少油水，这个府邸该有多大，光养这些下人得要多少钱！
终于，又到了一间厅前，小厮先闪入内：“老爷，陈公子到了。”
陈筹松了一口气，总算不用再跑了。
进了厅内，上首座上的人正是兰珏，一袭沉香色锦袍，望着陈筹微微含笑：“抱歉，劳你久候，方才不巧有位客人先到，耽搁了一时。”
不知怎的，陈筹一肚子的委屈牢骚，竟都空了。
算了，人家多大的官儿，能见见你这个老百姓，还能这么客气，还要怎样？
陈筹立刻先施礼问候，再道明来意，取出张屏的书信并那个包袱呈上。
随侍自陈筹手中接过书信包袱，兰珏微抬手，示意先送到屏风后，又含笑向陈筹道：“你眼下是在京城住？”
陈筹道：“在京郊赁了个小院，京城里面太贵了。且住在清静之处，更能沉下心读书。”
兰珏道：“我昔年亦曾在京郊住过，空气比京里好，确实更清静些。”
又聊了几句，陈筹起身告退，小厮引他出去，送至一道月门前，另一个小厮接上，领着陈筹再往外去，又到了一道门前，再换了一个小厮，就是来接陈筹的那位，引着陈筹穿院行廊，走到马车前。
陈筹忙道：“不劳相送，我自己走着出去就行。”
小厮笑道：“公子不必客气，公子乃贵客，小的们若怠慢了，老爷定会责罚。”
陈筹心道，怎么我这样还算是贵客的待遇？便就上了马车。
兰珏命人将陈筹带来的信和东西送到书房，在灯下拆开。
信上是张屏死板板的字迹——
“学生在宜平数月，常忆大人教诲。入冬凉寒，请大人保重身体……”
兰珏不禁微笑道：“这个张屏，倒是学会来事了。”
再看送来的东西，竟是一盒酥，有栗子、松仁等六种。
小厮道：“老爷，已验过了，无毒。”
兰珏道：“张屏送来的东西，怎可能有毒。”
小厮躬身：“小的是怕途中有些……”
兰珏笑一笑：“你们也莫太捕风捉影，倒像我做过多少亏心事似的。”随手取一块酥，送入口中。
马车在鸿昌客栈门前停下，刚一下车，客栈的几个小伙计便向陈筹打千儿道：“公子回来了。”“公子请。”
那小厮对陈筹道：“小的便不打扰公子休息，先告退了。”
陈筹拱手与他作别，作势走进客栈，正想着等这些人走了，再找个借口溜出客栈，客栈小伙计却躬身向他道：“公子是先沐浴，还是先用席？”
陈筹茫然：“我未曾在贵店订房，是否……”
小伙计道：“方才兰大人府上已经着人来吩咐过，客房为公子安排妥当了，陈公子请随小的上楼。”
陈筹懵懵地跟着小伙计上了楼，两个小伙计打开天字一号房门，将陈筹请入其内。华毡铺地，锦帷翠屏，满目奢华。陈筹只觉得毛孔滋滋地向外冒着汗。
客栈先送上大桶热水，服侍陈筹沐浴，换上崭新衣袍，再于外间摆开席面，山珍海味，流水般端上，还问陈筹要不要歌姬助兴，陈筹赶紧婉拒，夜里挺着滚圆的肚子挺在大床上，居然睡不着。到了第二天清晨，就着几十道面点小菜喝完了粥，刚出大门，就见几个小厮在门外向他行礼，将他架上一辆马车。
陈筹在家门口下了车，才发现这辆车后还跟着一辆车，里面下来几个仆役，抬下一堆箱笼往陈筹屋中送，陈筹赶紧拦住。为首的小厮道：“我家大人十分感谢公子，微末物事不成敬意，望公子不要嫌弃我家大人的一点心意。”
话说成这样，陈筹也不好推辞，待兰府的人走后，站在一堆东西中两眼发直。离绾从内屋出来，茫然道：“陈郎，这是怎么回事？”
陈筹喃喃道：“你只当天上下大饼吧。”
第二天仍是晴天，下了早朝，兰珏扶着栏杆，独自慢慢步下玉阶。王砚从后面过来：“佩之，你怎么了？步履迟缓，是否身体不适？”
兰珏道：“多谢关怀，没什么不适，就是有些困倦，我一向冬天易乏。”说到这里，不禁抬袖掩口，打了个呵欠。
王砚皱眉看看他：“真没事？我看你气色不怎么好。”
兰珏笑道：“真没事。”
“大人，近日公务繁重，请保重贵体。”
兰珏看完一卷公文，合上册子，抬手揉了揉眉心。小吏在案前奉上茶水，如斯说。
兰珏端起茶水，刚抿了一口，主客司的上官郎中前来递交岁末赐发各藩国的礼单拟议，兰珏放下茶盏，茶咽得急了，在喉咙里呛了一下，不由得咳嗽了几声。上官郎中立刻担忧地望着他道：“大人，天冷风寒不易祛，今日请早些回去休息吧，身体为上。”
兰珏微笑道：“只是呛了一下，并非伤风咳嗽。多谢挂怀。”接过上官郎中手里的本册。上官郎中看看他的脸，眼中仍写满担忧。
晚上，兰珏回到府内，小厮服侍他沐浴，道：“老爷，今晚莫熬夜了，早些休息吧。”
兰珏唤兰徽来看他功课，兰徽扒着他的膝盖道：“爹爹，你早点睡，徽儿不吵你。”
次日清晨起身，兰珏头重身乏，不由多打了两个呵欠，正帮他理衣摆的小厮抬头看看他，站起来后小声道：“老爷，晚上让崔太医来一趟吧？”
早朝时分，大殿里似没有以往温暖，兰珏出列奏事，小皇帝瞧着他的目光充满关怀：“兰爱卿，近日是否未曾休息好？下朝后朕着御医帮你诊诊脉。”
兰珏忙行礼道：“臣叩谢圣恩，臣的确无恙。殿上失仪，竟让皇上忧心，臣涕零，臣有过。”
小皇帝道：“众爱卿乃朝廷之梁柱，须得爱惜身体。公务无需太赶，若因劳成疾，朕要倚仗何人？得不偿失。”
众臣都拜谢皇上关爱。下朝之后，王砚在殿外拉住兰珏：“佩之啊，你要不就告一天假吧，请大夫看看，吃剂药好好养一养。礼部一天没你应该塌不了。”
兰珏无奈：“怎么这两天人人都当我病了，我的脸色很难看么？”
王砚认真地盯着他的脸道：“面带灰气，眼圈泛青，也就比我们刑部验尸房里躺着的那些稍强一点。”
兰珏道：“多谢王侍郎的好形容，兰某觉得自己神清气爽，行能至百里，饭可啖数斤。”
王砚再定定看着他，片刻后语重心长道：“别死扛了。”
“大人，今儿就告假一天吧。”待兰珏出了宫墙，要上轿时，小厮一脸恳切道。
兰珏甩袖入轿：“本部院精神好得很，去衙门。”
到了礼部衙门，同僚下属们看见兰珏，都纷纷道：“兰大人，回去休息吧。”“身体要紧。”“礼部不能没有大人，因此大人更要爱惜身体。”……
连今日破天荒来衙门办公的龚尚书都将兰珏唤到近前，慈爱道：“兰侍郎，快回去躺躺吧。你还年轻，但也不能不拿身体当回事。本部堂年轻的时候，就和你现在一样，以为什么都扛得住。待你到了我这个年岁，就知道年轻时爱惜身体有多么重要了。”
兰珏躬身道：“谢大人关怀，下官真的甚好，未感觉到有病。”
龚尚书一阵叹息，便让兰珏与他共饮了一杯刚亲手沏好的养生茶。
龚大人的养生茶里有百年老野参，兰珏喝下去后有点冒汗，在众人关爱的目光中看了一时公文，忽有谕令到衙门，着他速入宫见驾。
传谕的公公瞅着兰珏一脸不忍，偷偷给他递了个消息——
兰珏又被参了。
年底难免人情来往，一些务必要表示的，一些实在不能推辞的，自然会有那么一点两点落进紧盯着他的那些双眼睛里。
连他买的那包栗子，都单独成了一项罪名，弹劾他身为礼部官员，竟当市买卖，有辱体统。
兰珏早已皮厚肉糙，闻之竟还有点兴奋，终于来了点拿他当正常人看的东西。
他匆匆进宫，到了御书房。永宣帝叹道：“兰爱卿，朕深知卿之辛劳。这些折子，卿看一看，若有不实，朕会严责。”
兰珏接过自己的罪状册，伏身道：“臣……”
头一低下，眼前地面一阵摇晃。
永宣帝道：“兰卿？”
兰珏稍稍直起身：“臣失仪了，方才……”眼前一切再一阵模糊晃动，一张黑幕当头罩下。
兰珏醒来时，发现自己正在卧房的床上。
一袭官袍抢入视线，定睛一看，是王砚站在床头，面无表情：“佩之，恭喜你醒了。若你就这么睡过去了，你帮龚大人编的那本册子里，你倒是能占头一篇了。”
兰徽趴在床沿，抓着被子抽噎：“爹爹……爹爹……”
兰珏动了动唇，苦笑道：“原来我真是有病，悔未听劝告。”
他迎着亮眯了眯眼，房中除了王砚，竟还有不少身着官服之人，正在移动着，好像在……翻角落，搬东西。
兰珏脸色一变，欲撑身坐起：“本部院这是被抄家了么？”
王砚按住他，在床边坐下：“佩之，莫乱动。你不是病了，是被人下毒了。你仔细想一想，这几日，你有没有碰过什么奇怪的东西，吃过什么可疑的饮食？”
谁会想杀兰珏？
从兰珏卧房出来后，王砚站在廊下，思索这个问题。
经数名太医诊脉，得出了确切结论，兰珏是中了毒，下毒的时间应是在两三天前，这毒发作得极慢，被下毒者无任何不适，只是气色有些像染了风寒或者劳累过度。若不是兰珏曾经喝过一杯龚尚书的养生茶，毒性被老野参激发，可能被夺去性命时，都无知无觉。
想到这里，王砚不由捏紧了拳，又强制自己冷静下来，分析案情。
兰珏为官数载，政敌不少。但他一直待的都是礼部这样温和的司部，应未与谁结下过血海深仇。屡被弹劾，亦都是因为作风问题。
兰珏家的下人平时非常谨慎小心，连漱口水都是验过的。
要说兰珏唯一做过招人切齿痛恨的事，就是多年前拐了柳老头的爱女。
柳家的人……隔了这么多年下毒报仇？
本着不放过任何一条线索的原则，王砚还是将兰珏府上的管事叫来问了问。
“最近，可有柳家的人到这里走动？”
管事的道：“往常多年都不曾走动，打从柳小公子中了状元，进了大理寺后，就常过来了。但……”管事的偷眼看看王砚，“柳小公子没带过什么吃的东西过来，倒是老爷留他吃过几顿饭。”
一旁的兰珏的贴身小厮哽咽道：“小的倒是想起来一件事，前几天，有人给老爷送了盒酥，老爷吃了两块。”
王砚神色一凛：“什么？为何不早些告诉本部院！”
小厮瑟瑟：“那酥也验过，无毒，且那是……”
“大人。”一名下属匆匆奔上回廊，“大理寺来人了，说此案干系重大，当由他们接手……”
王砚眼珠泛红，一挥衣袖：“叫他们滚！有种就让邓绪亲自来抢！玉皇大帝过来这案子老子也不会让！守好各门和外墙，休让他等靠近一步！！！”
下属抖擞应喏，飞快离去。王砚劈手拎起小厮的领口：“说，酥是谁送的？！”
小厮的牙齿咯咯打架：“禀、禀王大人，那盒酥是、是张屏送给老爷的，老爷吃的时候还说，绝不可能有毒……”
张、屏。
王砚掼下小厮，眼迸绿光：“酥在何处？！除了酥还送了什么？！”
“张屏下毒？”兰珏一愣，又欲撑身坐起，“这怎么可能？”
王砚再一把将他按回被窝：“我已着人验了，毒的确是在他送来的东西中，但不是那盒酥，是那封信。”
毒下在信纸上，药性极强，即便之后洗手，毒仍会残存，随吃食入口。
王砚冷着脸慢慢道：“我知道，天翻过来也不可能是那小子下的毒。此事定是陷害。但谁会如此了解你与那小子的关系，清楚他送的东西你不会防备，趁机行凶？”
陈筹这几天一直在烦恼，该把兰侍郎给的东西搁哪儿。那些绫罗绸缎，箱子里塞不下，又不能直接扔在地上，瓷器摆件，更是找不到地方安置，拿去卖了换钱花，也不大好。
陈筹叹了口气，真是穷惯了就消受不起富贵了。
离绾轻声唤：“陈郎，饭好了。”
陈筹起身，走到饭桌前，离绾正将羹盆摆放到桌上，氤氲的雾气中，她的脸颊泛着微微红润，娇艳如桃花。
陈筹抬手替她拭去脸颊上沾的一点面粉，离绾嫣然一笑。
哐——
大门突被撞开，寒风直灌，一群手拿兵刃的官差一拥而入，踹翻桌椅，臂粗锁链兜头套向陈筹和离绾。
“将嫌犯陈筹与相干人等拿下！”
陈筹被推搡着拖出屋，茫然挣扎，这些官差的服色很眼熟，此情此景更何其熟悉。
“离绾——离绾——各位官爷，小生犯了何事，为什么平白无故拿人！”
这些官差，像是刑部的。
怎么回事……怎么回事？
混乱之中，陈筹挣扎去看离绾，一只手擒住他的下巴，往他嘴里塞了一团布。
“胆敢下毒谋害礼部侍郎大人，有话留到公堂上说罢！”
什么？什么？！什么！！
娘啊，怎么又让我摊上这种事！
陈筹悲愤地呜呜挣扎，身后哐哐乒乒，是他和离绾的小屋被拆砸的声音。
离绾在被推搡，陈筹悲鸣，徒然挣着被拖向路边马车。
忽而，马蹄声疾响，一群玄衣人策马而来。
“此案由大理寺查办，速将疑犯放下！”
捕头一个跨步，拦在路前：“此乃我刑部的案子，谁敢擅抢？”
玄衣人齐齐勒马，唯一人缓缓催马越众而出，捻一捻唇上短髭。
“小子，你看本寺有资格么？”
“大人！”捕快一头撞进屋，“嫌犯半道被大理寺截胡了！”
王砚击案而起：“混账！哪个王八羔子干的？！”
“是……邓绪邓大人亲自干的。”
王砚摔门而出，险些与门外一人迎面撞到，那人忙后退两步，躬身。
王砚含怒定睛，发现竟是尤太医。
“王大人……兰侍郎的毒有些……”偷眼看了看王砚青黑的脸。
一旁的孔郎中素知王砚最恨人吞吞吐吐，赶在王砚发飙前忙低声道：“大人，兰侍郎的情况，恐怕不太好。”
王砚一怔：“毒不是已经解了？”
尤太医擦了擦额上的汗：“之前是有所缓和，但不知怎的，又厉害了起来……”
左右见王砚一副要扑上去掐住尤太医的架势，赶紧侧围上前挡住，孔郎中接着道：“方才兰侍郎又人事不省了，还吐了血。”
陈筹被大理寺护卫从刑部捕快手中夺下，脑袋上蒙了一个黑布袋，摸瞎中，经历无数颠簸、推拉、踉跄，待又被按跪在地，布袋掀开，眼前重见光明，已身在一间石室内，四壁火把熊熊，分不清白天黑夜。离绾在他身边几步之外。陈筹心中大痛，呜呜两声，挣扎望向离绾。
绾儿，都是我的错，都是我太衰了，命犯刑祸，连累了你！
离绾与陈筹对视，双眸清澈宁静，似乎在说，我不怪你。
陈筹两眼发涩。石室的门隆隆开启，邓绪携着几个侍从缓缓踱了进来。
陈筹连忙欲扑上前，被侍卫按住，只能死盯着邓绪呜呜不已。邓绪一摆手，侍卫取出了陈筹口中的布团。陈筹连忙一叠声地喊：“大人，学生冤枉！大人你认得学生的，学生是良民哪！”
邓绪在一张椅上坐下，道：“你给兰侍郎的信上，怎么会有毒？”
陈筹急得头顶发胀，双耳嗡嗡作响：“大人，学生实在不知！那封信是学生的好友张屏托学生转交给兰大人的，兰大人乃张屏的贵人，张屏绝不可能害他，学生更不可能谋害兰大人！学生一个穷书生，谋害兰大人有何好处？”
邓绪听他说完，又道：“一旁的那个女子，是何人？”
陈筹一阵颤抖，连忙抢答：“她、她是学生的表妹，出生时与学生定了娃娃亲！后来、后来失散了，又再碰到……她一介女流，怎么可能知道礼部侍郎，这件事与她绝无关系……”
邓绪双眼微微眯起：“哦，表妹。姓氏？籍贯？”
离绾口中的布已被取下，开口道：“禀大人，民女名叫离绾。陈郎，休在大人面前替妾遮掩，反倒会惹祸端。”微微抬起螓首，“大人，民女并非陈郎的表妹，乃是抚临郡双全镇杏子村人氏，后家乡水灾，父母皆亡，只剩下民女一个，沦落风尘，本被妈妈卖给沐天郡府的曹员外，路上与陈郎相遇生情……”
邓绪瞥向陈筹：“你从那曹员外手中将这女子买了下来？”
陈筹语塞。
邓绪似笑非笑：“本寺明白了。拐带他人姬妾，按律应受刑责。不过不归大理寺定裁。待此案之后，再看沐天府那里管不管罢。”
陈筹伏地。
邓绪扫了一眼离绾，视线仍落在陈筹身上：“本寺在宜平县微服时，就曾在街市中见过你。”
陈筹连声道：“是！是！学生借住在张屏张县丞宅中，大人微服时还曾给学生算过命，学生……”
邓绪微微挑眉：“尔常到街上去逛？”
陈筹道：“因为学生平日无事，还好吃酒，就常……”
邓绪打断他：“后来怎么又不在宜平了？”
这个，说出高知府那些事儿，好像也不太好。
“学生想三年之后再应试，还是住在京城旁边，比较的……”
邓绪又打断他：“张屏让你给兰侍郎送信，托何人转达？”
陈筹道：“宜平县衙的衙役周承。”
邓绪又问：“尔往兰侍郎府送信，在京城内共待了几日？”
陈筹道：“两日。学生递上名帖之后，没有立刻见到兰侍郎，怕错过传唤，未敢回家，就一直等着。”
邓绪微微颔首：“既递上了名帖，何不将信件一同与兰府门人？”
陈筹道：“这个……学生觉得，信挺重要的，还是亲手转交比较好。”
邓绪的双眼又眯了眯：“你和兰府的下人说，你住在鸿昌客栈，但本寺查到，你是在送信之后，才住进了鸿昌客栈，之前并未入住。”
陈筹一惊：“大人，那是、那是学生怕丢人，为装门面，才谎称自己住在鸿昌客栈……学生其实手头局促，根本住不起那里……”
兰珏每天累得教导兰徽的力气都没有，只能彻底变成慈父，摸摸他的脑袋，道几句“乖”“嗯”“甚好”之类，兰徽对此明显非常开心，眼见着欢实。
龚尚书虽还未上折告老卸任，但满朝皆知这是板上钉钉的事情了。有那么一些不明白局面的人，以为兰珏要高升，表露情谊，兰珏拿捏分寸应对，亦十分耗神。
这日筋疲力尽回府，连晚饭都不想用，正命人备热水，先泡泡解乏，忽而下人通报道：“老爷，侄少爷来了。”
兰珏一怔，一时没转过来弯儿，管事的立刻贴心地道：“是小的错了，如今该称柳大人了。就是柳小少爷，柳状元。”
兰珏这才恍然。
不过他的这位所谓的内侄柳桐倚，倒是与其祖父大伯不大一样，每每见兰珏，一口一个姑父叫得很实在，亦常带兰徽玩耍，登科之后，还携礼来兰府拜会，柳家人，做事能这般很难得了。
兰珏道：“快请。请到居闲厅吧。”
居闲厅是兰府内院的小暖厅，平日兰珏和兰徽亦常在此起坐。姑父见内侄，如此正显得不见外。
兰珏亦未再更衣加冠，就穿着身上这件棠梨褐锦袍到厅中等候，不多时柳桐倚被下人引来，向兰珏见礼：“未预先知会就冒昧前来，姑父莫要怪罪。”
兰珏笑吟吟道：“哪里的话，一家人走动，还用得着那些繁文缛节？”
左右服侍柳桐倚宽衣入座，脱下莲青棉氅，只着银缃色长衫，亦是家常打扮。
兰珏道：“可用了晚膳么？”
柳桐倚道：“来得仓促，不曾打扰姑父用膳吧？”
兰珏微微笑道：“我刚从衙门回来，看你的样子像也没吃，不嫌这边饭食粗糙，就留下来一道用罢。徽儿正想你得紧，天天在我耳边念桐表哥。”
柳桐倚道：“多谢姑父，那小侄就不客气了。”又一笑，“姑父别误会小侄是专程来蹭饭的便可。”
兰珏道：“怎能这样说，哪有侄儿上门，姑父不管饭，让饿着肚子回去的道理。就算你吃了，亦得再多吃一顿。”
彼此再又一笑，先吃了一时茶，兰珏问了他一些柳宅的近况，柳桐倚亦一一作答。必要的话说尽，兰珏又道：“是了，近日你和邓大人在地方上破了一桩大案，很是不错。朝中都在夸赞。”
柳桐倚放下茶盏：“姑父谬赞，小侄是沾了邓大人的光。”又一拱手，“其实小侄今日前来，是有一事，想请姑父帮忙。”
兰珏唇角微扬：“一家人，何用请字，直说无妨。”
翌日，兰珏刚下早朝，便被一供事唤住，让他到文藻阁一行。
文藻阁原是本朝丞相公务之所，但云棠升太傅之后，懒得换地方，仍在文藻阁内，曾丞相便改在紫微台办公。兰珏随供事到了文藻阁，见除云太傅之外，曾丞相也在，顿时明白十有八九是为某事，见礼之后，云太傅一脸关怀地道：“兰侍郎，正值年末，应是礼部最忙的时候，本不想再给汝等添事，但因诸事堆叠，要务皆要早报，圣上有谕，特为礼部破例，若有要紧待办之事，可直交本阁或曾相处，呈至御前特批。龚尚书公务繁重，恐无闲暇，便与曾相着汝前来一问。”
果然如此。
看来龚尚书已定下在年后致仕，卸任之前，按照旧例，需要拿出一两件场面政绩。一向都是下属代办，这也是惯例了，云太傅与曾丞相今天过来，就是问他兰珏，这事想好了没有。
兰珏即刻道：“确有一件要务，下官正要代尚书大人呈奏。圣上英明，四海安乐，盛世欣欣。然有愚昧者，因富生惰，又有无知者，贪图眼下，子弟不教，少年不学，嫌寒窗苦，弃圣贤书，逐商贾小利，溺闲游玩乐。本部因此拟编一书，录本朝栋梁读书上进事迹，以励天下向学之志。”
云棠略做思量，颔首道：“甚好，立意新。”
曾尧亦道：“又合时宜，更可传后世矣。”
兰珏躬身道：“谢太傅与丞相赞赏，尚书大人若闻之，定甚欣喜。”
云棠微微笑道：“既然已经定了，就赶紧把折子呈上，皇上的御案都快被压塌了，不抢先机不行哪。”
兰珏道：“名录正在拟中，最迟明日，便有奏章呈请。”
云棠含笑道：“兰侍郎才思敏捷，倚马成章，果不虚传。”
兰珏忙道：“太傅谬赞，下官惶恐，此乃尚书大人之意，下官不过代禀，岂敢僭取。”
曾尧亦笑道：“本相十分想看此书都会收哪些人进去，兰侍郎休要自谦，把自己漏了。”
兰珏道：“曾相莫取笑下官，下官更惶恐了，下官这般拙劣之资，浑浑之名，能蒙不弃，不嫌污纸清白，忝列执笔，已是至幸。曾相的名字可是真在里头，太傅更是首篇第一章，若有所作不当之处，望到时海涵轻责。”
曾尧道：“嗳呦，这使不得。本相岂能入列？羞杀羞杀！”
云棠道：“本阁才是真使不得，收本阁进去，那成笑话了，先柳老太傅等人还不得在九泉之下撞墙？不成不成。”
兰珏道：“太傅和曾相若不入册，时下朝中，谁还可录？这才真是万万不成，恳请二位定要答应。”
如此这般再一通推让，又过了许久兰珏方才得以告退，出了文藻阁，晨风灌入领口，微觉刺骨，想是尚未用早膳，腹空气虚，不甚耐寒。兰珏抬头看了看天，在心里叹了口气，今晚为了赶那个折子，定然不能睡了，办这样的差事，固然是旧例，但按例代做这场门面的，大都是接任的那个，做这项差事亦是算是接位的一点敬意。可他无望升任，白做苦力，不免有些寂寥阑珊。
罢了，人在朝中，谁都得常有些这样的事儿。人人皆不易。譬如曾尧，连自称时，都称“本相”，因云太傅居文藻阁理政，仍自谦称“本阁”，这原是本朝丞相的自称，云棠用了，曾尧同用便不妥，居于紫微台，称本阁亦觉名不副实，曾尧便先称“本台”，某日如斯自称时，凑巧怀王路过，立刻唤住道：“曾相哪，孤几日未进宫，你怎的被降到御史台去了？那处不是卜一范在管事么，他又去了哪里？出了这么大动静，孤竟不知。你为相，一向甚好，怎能无声无息降了，孤帮你去向皇上说说。”吓得曾尧连连请罪，委婉禀明原委，怀王又道：“原来如此，是了，居台称阁，确不甚符实，但曾相如此谦称，像孤这样脑子拐不过弯的容易误会，也不好。这么着罢，孤去奏请皇上，把紫微台改成紫微阁，你看如何？”曾尧忙再请罪，从此改称本相，此事才罢。
这么想想，兰珏心里便清亮豁达了起来，做到丞相又如何？他这个小侍郎又何必多抱怨？嗯，只是还不知道，接龚大人之位，白摘鲜果的是哪个。
罢了，总有一个两个一时好运的，彼时谁知又会如何，都得一步步拿捏着往前走。
兰珏出了皇城门，上轿，随从道：“大人可要回府用膳？”
兰珏道：“不回了，去司部，今日早上中午都在司部吃。”
陈筹携着离绾，登上了进京的马车。
马车老旧，一路颠簸，男女分坐，以布帘隔开，帘上有破损，车一摇晃，陈筹便能从缝隙处窥见离绾半分恬静面容，内心溢满暖与甜。
那日，在客栈中，离绾向他道：“公子既要科举，就当用功读书，心无旁骛。这些时日，公子都没摸过书本，怎么能行？”
陈筹一阵汗颜，离绾又道：“身安方能心静，公子可曾想好，要安身何处？”
陈筹犹豫难决，回宜平不太合适，回老家又觉得折腾，且功名未成，总觉得无颜返乡，留在丹化吧，人生地不熟，物价亦不便宜……
离绾道：“奴既已与公子在一起，便今生相随。哪里都是安身处，总会有办法。”
这话倒提点了陈筹，其实除了老家，他最有人脉的地方反而是京城，若在京郊先赁一农舍，再找金班主等老交情套套近乎，接些昔日活计，总能凑够些饭钱。
这般与离绾一说，离绾只道：“公子在哪里，奴便在哪里。”
离绾离绾，我陈筹到底上辈子积了多少德，才能今生遇到你？
丹化离京城甚近，没两天就到了京城。陈筹竟十分好运，在京郊一个村庄赁到一个小院，进出两间屋，屋顶竟是带瓦的，墙亦泥得很敦实，屋后有厕，还用篱笆围出个小院，外屋有灶，旁边有林子，甚好捡柴，一生灶火，屋内暖暖和和。
房里居然还有一架纺车，入夜陈筹灯下读书，离绾一旁纺绩，陈筹恍然觉得，所谓人生至幸，不过如此。
安定下来后，陈筹立刻写了一封书信给张屏，告知平安，但想了一想，把离绾的事略过未提。
信到宜平时，张屏刚接到一道谕令，乃高知府特意派人传达，垂问县志进度，并曰有几篇他要亲自过目，大概是辜家庄相关，须仔细把握分寸。
传信使令道，知府大人说，若是张县丞得闲，亲自将县志送到州府最好。
这么说了，张屏肯定必须“得闲”，邵知县充满慈爱地告诉他，衙门里没事了，他可以回去收拾行李。
张屏回到小宅，小厮立刻来禀告，行李已经收拾好，请张屏过目。
张屏也没有验看，只拿着陈筹的书信，在廊下看了一时，再望向天边浮云，出了一会儿神，收回视线，转身道：“走吧。”
那本作为龚尚书致仕之绩的劝学励志之作，兰珏递上奏折后两三日便得了批准。朝中亦都知道了此事。礼部设了一宴，将名单之上的时下诸官与已作古者的后人一一请到。云太傅固辞，没有入册，名单中人，都是实打实身正名清的清流一脉，参过兰珏的几位御史亦在其内，这些人虽然多不齿兰珏为人，但一因圣意难违，二看在龚尚书面子，都来了。
龚尚书抱恙卧床，未能在席，此宴由兰珏主持应酬，一面赔笑与诸人叙话敬酒，一面在心里想，不知有多少人此时在暗笑他像一跳梁小丑，上蹿下跳，以为能接尚书之位。他刻意将姿态放得更谦和，言语更滴水不漏。
这些人都是出身寒微，苦读之后，科举入朝，与兰珏经历相近，话头易寻。兰珏素善辞令，言谈雅趣，偶有一两句讥讽，或一笑罢了，或调侃化之，甚是洒脱，便是不齿他的人亦觉得，这厮场面上着实无可挑剔，爬到这个位置，不是没有道理。
柳桐倚亦在座，他虽是今科状元，但一为名门之后，二来官职尚微，并不在册，列席乃为讲述柳氏先人事迹，坐于下首，常替他兰姑父凑个趣，诸人更觉只看在他面上，也不好太不给兰珏留脸，席间竟是一片和乐融融。
又一巡酒罢，兰珏擎杯笑道：“说起当年，兰某倒想起一件事，列位大人莫要笑话。那时唯恐考不中，这辈子就完了，饭都吃不上，省下钱还到庙里烧香，非我夸口，京城与周边大庙小庙，没有我没进去磕过头的。有一日忘记因为什么路过一个山坳，就在京城北边，靠近青龙镇那里，忽而又看到有个庙，尽是些妇孺，也不思避嫌，就奔了去，烧了三根香，再去求卦。那占卦的道人很高深的模样，替我起了一卦，卦甚别致，我竟看不懂，便求解，道人只送了我两个字——”
旁侧人道：“莫非是‘高中’？”
兰珏摇头：“否，是‘生男’。那是个求子庙。”
众人不禁大笑。
柳桐倚道：“姑父后来有了徽表弟，可见还是灵验的。”
兰珏摆手：“凑巧罢了，岂可信这个。”
柳桐倚又道：“先祖的遗稿里亦提及近似的逸事，当日先祖科考时，有位考生小名中有个石字，说是出生时有高人路经，指点父母说，此子一生与此字大有牵连。后来他进京赶考，恰巧住的巷子里有个石字，临考前烧香，去的寺院名字里亦有个石字，抽试签时抽中了十纵十号……”
斜对面坐的孙翰林道：“这说的是度恭度大人的事迹罢。度大人与先柳太傅乃同年，小名石头儿，进京赶考时在石瓦巷住，常去石林禅寺清修，当年放榜时，是第十名进士，后任萧州太守。可惜，蛮贼袭城时殉国了。”
旁侧的工部白侍郎道：“是，某亦听闻过这位大人的事迹。太傅在世时，每每感叹，失度大人，朝廷少一梁柱。据说殉国时恰好四十四岁。”
孙翰林颔首：“不错，且度大人殉国之地平延，蛮语唤做科西拔哩垛，意思是石头城。”
兰珏道：“度大人的英烈之事兰某亦略知一二，必要收录。据说度大人的遗骨还未找到？”
孙翰林长叹一声：“正是，想是当日被人偷偷收葬了，后无可查，如今只有衣冠冢。唉……”
众人都随之唏嘘。
兰珏慢慢道：“兰某还听闻，有人竟以度大人的英烈事迹，编篡奇情小说，说度大人与狐狸精……”
孙翰林惊怒，一砸桌面：“真是岂有此理！”
亦有人同拍案：“何人所为？此书叫甚名字？当抓当禁！”“兰大人，此事礼部可管，绝不允许此下作之书流毒于市！”
兰珏道：“唉，兰某倒是想管。书名叫做《荒村野店奇艳大观》，列位大人想想，写者印者轻易可查么？且写那些小说话本戏文的，多不落真名，或已作古，书中人物避过真正名讳，起些同音之姓，同义之名，即便落网，抵死否认，或反咬衙门，总之是难哪……”
孙翰林等人仍皆忿忿，斜旁忽飘出一句：“兰大人涉阅甚广。”
兰珏往那方一瞥，说话的是刘知荟。兰珏便就一笑：“刘大人谬赞。说来，刘大人和兰某那一科，倒是未曾出过什么奇殊的人物事迹，唯有刘大人这样奇秀的人才。”
刘知荟亦一笑：“兰大人抬杀，同科芝兰佼佼，刘某杂于其中，一直羞惭。”
兰珏道：“刘大人这般自谦，兰某与另二十八位同年真要无地自容了。”
在座的诸人都知道兰珏跟刘知荟之间一向不对付，据说当年科试，兰珏本应是状元之选，得云棠盛赞，但兰珏出身不好，且文字间颇有孤寒之意，对比之下，柳老太傅看好的刘知荟文采失之灵逸，长在规矩端庄，于是殿试点了刘知荟为状元。先帝只道，兰卿这般品貌，正衬探花郎之衔。于是兰珏反倒成了第三名。
后来兰珏靠着一张脸，把柳小姐迷得神魂颠倒，弃家出逃，算报了一箭之仇，但刘知荟一直压在他头上，想来心中必然不忿。
众人听得他二人话头不对，还好有人又开口，于波澜暗生之际转过话题。
“科试期间，的确多生离奇传言，下官这科，亦有这般的传闻，比如某间试房半夜有人哭泣，还有一个考生病倒离场，说是中邪了云云。皆因紧张而致恍惚，容易疑神疑鬼吧。传言多了，写话本小说的取来改编，想是惯例了。”
众人一瞅，说话的是柳桐倚，难为他给姑父解围，亦都跟着话题展开。
“作文须有德，忠烈名臣，岂可如斯被污！”
“鬼魅故事，主角往往是科试考生，想来一是年轻，二乃人生转机之际，好做文章。像我们这种胡子拉碴的半截老头子，跑去自荐，人家也看不上。”
兰珏笑道：“白大人过谦了，白大人是要列册为勉励后辈读书人的典范，岂可与那市井之人相提并论？”
话题就此正了回来，各位大人顺便又聊了聊应试之时种种奇异传闻，一场席吃得趣味横生。
待到散席之时，刘知荟向兰珏拱了拱手：“今日此宴，兰大人收获甚丰。除却劝学书，还能再写出一本《历代科举逸闻大观》。”
兰珏道：“这个主意好。不知刘大人可有什么相熟的书坊，给下官介绍介绍。卖得好了，分刘大人两成。”
刘知荟笑：“兰大人见识广博，这些定比刘某清楚。不过刘某也帮你留意着。”
兰珏亦拱手一笑：“多谢。”
天气愈寒，又降了一场纷扬大雪，陈筹住的小屋外堆柴的棚子都被雪压塌了，他早上起床，打开门，看见压塌的棚子半歪在地，竟忍不住笑起来。
离绾道：“哎呀，这可怎么好？”
陈筹道：“就随它去呗，等天好了再修。”
离绾嗯了一声，陈筹携过她的手放在自己袖中暖着，和她一道看外面雪景，觉得其实日子就这么一直过下去，也挺好的。
住在这小屋中，平淡度日，有种身在世外桃源般悠然的幸福。
他不禁看向身边的离绾，想对她说，我们就这样相守白头好么？离绾有些羞涩地微垂首，白皙纤细的颈项微露在领口外，雪片沾到铜簪挽起的发上，小巧的耳垂泛着桃花瓣一样的淡粉，耳洞中塞着短短的茶梗。
陈筹忽而察觉到了风的寒意。这样的离绾，本应当着绫罗华裳裹貂裘，立在朱栏内看碎玉琼瑶，插玉簪金钗，佩明珠彩宝，纤纤玉手，亦应捧着金丝手炉，笼着大毛暖袖，而非在滴水成冰之时，捡木材，生灶火，执铲勺，摇纺车……
陈筹内心一阵愧恼，想狠狠给自己一巴掌，白雪也刺目了起来，他攥紧离绾的手：“太冷了，回屋吧。”
插上屋门，陈筹又到桌前温书，不知怎么，字句就是无法入心，想写一篇文章练手，研墨提笔，却不知如何落毫，愣了一时，写了两句，自己都看不下去，再抹去。离绾轻轻挑帘走进内屋，纺车又毂毂响起，陈筹一把扯起纸，团起丢进篓中，猛地站起身。离绾停下手：“是不是吵着你看书了？”
陈筹摇头：“不是。离绾我……”
都是我没用，害得你跟我吃苦。
他蹲下身抓住离绾的手：“离绾，我一定会考上功名，出人头地！一定会让你过上好日子！”
离绾嫣然笑起来：“只要和陈郎在一处，便是最好的日子。”
陈筹喉头一阵发紧，正在此时，突然响起砰砰的叩门声。
“这里是陈筹陈公子的住处么？”
陈筹诧异，走到外屋，打开门，一个满身雪屑裹着厚毡斗篷的人除下兜帽：“啊，陈公子，可算让小人找着了，这里真不好找！”
陈筹定睛一看，竟是宜平县衙的一个衙役，名叫周承，很豪爽的一个人，常到卷宗库跑跑腿传传消息，成天都打照面。
陈筹赶紧拱手让进：“周兄快请进，大冷的天，你怎会来此？”
周承跺跺脚，脱下斗篷，拖着一个袋子进了屋：“陈公子，小人奉张大人之命，来给公子送些东西。”打开油毡裹住的皮袋，从里面拖出一个大口袋，又拿出一个包袱，又自怀中取出一个包裹严密的长条布包，一层层打开，里面是两封书信。
“张大人新近协助朝廷破了一桩大案，被知府大人召去州府了，临行前吩咐小人务必将这些送到公子手上。这两封信，一封是给公子的，另一封请公子转交给京里的某位大人。这些东西里，有些是张大人命小人给公子送来的，另一些是和那封信一起，托公子转交的。公子看看信，查点一下有无疏漏。”
陈筹笑道：“多谢多谢，”将信放在桌上，“寒天雪地，劳周兄奔波，真是过意不去。陋舍无好礼答谢，周兄请宽坐稍待片刻，陈某烫些酒水，给周兄暖暖身。”
周承立刻道：“不用不用，多谢陈公子，公子不必客气。这是小人应当做的，本来昨天下午就该送到，因为下雪，耽误了行程。小人还要去京里给知县大人办些事，就先告辞了。”
陈筹恳切挽留，周承坚决推辞，说待办的事实在很急。陈筹又拿钱谢他，周承亦推了，收好空袋子，裹上斗篷，牵起拴在屋檐下的马，又没入风雪之中。
陈筹关上屋门，打开那两个包，大口袋里面是两只腊鹅，一对云腿，几挂腊肠，几十枚咸蛋，几大包干菇木耳和笋丝，两包干果。
小一些的包袱里还有一个单独包好的包袱，束着一纸，写着请君策兄代转。另有两卷包裹严实的布料，一盒墨锭，几支笔，一个小小的布袋，里面有两锭十两的大银。
陈筹捧着布袋，心中一阵热浪翻涌。
离绾走到陈筹身边：“这么多东西。送这些物事的，就是陈郎的那位至交好友张公子么？”
陈筹说不出话，拆开桌上信封，张屏那笔板正的字迹跃入眼中。
信亦是张屏一贯的简略风格，只有两页纸，说了说自己的近况，问问陈筹是否安好，让天冷记得多穿些，末了道，另有一封书信，一份东西，托陈筹务必亲手转交给兰侍郎。
陈筹的手微有些抖，离绾道：“陈郎，张公子这样待你，你更应当用功读书，才能不负张公子的情谊。”
陈筹忍着眼眶中的滚烫，用力点了点头，揽住了离绾。
老天老天，你何其厚待我，让我有张屏这样的朋友，又有离绾！
次日一大早，陈筹穿上最好的棉袍，带上张屏托付的书信包袱，前往京城。
他挺走运地搭上了一辆往京城运菜的骡车，没到中午就到了京城东市，行至兰府门口，还没近大门一丈处，便有两个家丁迎来拦住：“何人敢滋扰礼部侍郎大人府邸。”
陈筹忙揖道：“小生陈筹，是张屏的好友，受张屏之托求见兰大人，有信函呈上。”双手奉上名帖。
家丁一摆手：“咄，滚滚滚！什么玩意儿！这里不是你这种人来的地方！快滚！”
陈筹忍着火气老着脸皮赔笑，从袖子里取出些钱，压在名帖之下，再度奉上：“小生……”
家丁一挥手将他推了个趔趄：“滚！”
要不是因为兰侍郎屡屡帮过张屏，对他陈筹亦算有恩，陈筹几乎要唾骂一声狗官门前欺人太甚。这时，大门处一个门房模样的人袖着手过来，眯眼看陈筹：“那什么，你方才说了张屏？哪个张，哪个屏？”
陈筹道：“就是你们兰侍郎认识，还在贵府待过的张屏。今科进士。现在宜平县为官。”
那人的眼神闪了闪，陈筹发现有戏，接着道：“我是他好友，他有些东西托我转呈给兰大人。”
那人搓了搓手，咧嘴道：“哦，失敬失敬。年底了，常有些不三不四的人到我们大人门前啰唣，不能不警惕些，公子莫见怪。公子可有名帖么？”
陈筹便将名帖送上，那些钱依然压在下面。兰珏的门房哪看得上这几个铜子儿，但因为张屏是兰珏看重的人，看此情面，也权且接过，露牙一笑：“公子下榻何处？我家老爷得晚上才能回来。”
陈筹一怔，道：“鸿昌客栈。”
鸿昌客栈是离兰侍郎府最近的一家大客栈，挺贵的，陈筹怕给张屏跌份才这么说，但他现在手头局促，就算在鸿昌客栈一楼的大堂喝一下午最便宜的茶都肉疼。便想了个机智的主意，离了兰侍郎府门前，先在礼部到兰侍郎府必经之路转悠，转到天黑，路边清道，是兰侍郎回府。陈筹赶紧一溜小跑到了鸿昌客栈，又在鸿昌客栈门口转悠。
今天是个晴天，但比昨天下雪还冷，天黑了更冷，陈筹牙齿咯咯打架，买了个热包子，边捂手边等，为贪暖意，舍不得咬，包子都冷透了，方才吃下去，噎得打了两个嗝。一面踱步取暖，一面挂念着家中的离绾，不知她是否等急了。
直到半夜，陈筹差点冻挺成了一根棍子，也没见着有侍郎府的人到客栈来叫人，他咬牙扛到三更开外，差点靠到墙角睡过去，猛掐自己大腿默念，莫睡，莫睡，睡过去你就完了。
看着快要四更了，兰侍郎府的人绝不可能这时候来，陈筹方才钻进一条小巷，找了家通宵开门的小饭馆，要了一壶热酒，一碗汤面，暖过活气儿。
到了早上，他又去兰侍郎府门前，这次换了几个家丁，又是一顿不留脸的驱赶，幸亏一个家丁亦知道张屏，总算听完陈筹的话，末了道：“老爷要是看了名帖，想找你，定会派人去唤你的，等着吧。”
陈筹一阵气堵，等到何时是个头？想着家里的离绾见他彻夜未归不知会如何，更加抓心挠肝。
想回家，又犹豫。还是咬了咬牙，继续到城里转悠。
一直又到了晚上，陈筹候在鸿昌客栈对面，瑟瑟等到快入更，终于见到一辆貌似是兰侍郎府的马车，几个家仆打扮的人走进客栈，陈筹赶紧跟上，只听其中一人道：“可有位姓陈的客人下榻此处？”
陈筹赶紧蹿到近前，假装无意听到，停步侧身一拱手：“在下陈筹，几位是……”
为首的正是昨日的门房，咧嘴道：“啊，陈公子，我们老爷着小的请公子府中叙话。”
陈筹上了马车，到了兰侍郎府，车行到后角门，门房与门口护卫言语了几句，马车进了门。行至院中，陈筹下了车，却是又换了一个小厮打扮的男子与两个提灯的女婢，引着他穿过层层院落，走上蜿蜒游廊。
明明是冬天，陈筹却闻到了馥郁的花香。走了许久，进了一间雅厅，熏熏暖意扑面，陈筹一管清水鼻涕顿时流了下来，赶紧假装咳嗽，不留痕迹地拭去。
小厮着陈筹在此等候，自行离去。桌上摆着各色精巧点心和鲜果，陈筹肚子一阵咕咕作响，在灯火辉煌中眼观鼻鼻观心，淡然不动。
过了一时，又一个小厮进了厅内：“陈公子，劳烦久候了，请。”引着陈筹出了这间厅，提灯引路的侍女也换了，变成了四个，走了一时，再进了一间厅，小厮又道：“陈公子请暂停片刻。”退了出去。
再过了一时，又换了一名小厮入内，比起前面两位相貌更清秀，衣着亦更体面：“劳陈公子久等。”又领着陈筹出了这间厅，门外有六名手提灯笼的美貌侍女齐齐福身，引着陈筹继续向内走。
陈筹不禁在心里道，兰侍郎到底捞了多少油水，这个府邸该有多大，光养这些下人得要多少钱！
终于，又到了一间厅前，小厮先闪入内：“老爷，陈公子到了。”
陈筹松了一口气，总算不用再跑了。
进了厅内，上首座上的人正是兰珏，一袭沉香色锦袍，望着陈筹微微含笑：“抱歉，劳你久候，方才不巧有位客人先到，耽搁了一时。”
不知怎的，陈筹一肚子的委屈牢骚，竟都空了。
算了，人家多大的官儿，能见见你这个老百姓，还能这么客气，还要怎样？
陈筹立刻先施礼问候，再道明来意，取出张屏的书信并那个包袱呈上。
随侍自陈筹手中接过书信包袱，兰珏微抬手，示意先送到屏风后，又含笑向陈筹道：“你眼下是在京城住？”
陈筹道：“在京郊赁了个小院，京城里面太贵了。且住在清静之处，更能沉下心读书。”
兰珏道：“我昔年亦曾在京郊住过，空气比京里好，确实更清静些。”
又聊了几句，陈筹起身告退，小厮引他出去，送至一道月门前，另一个小厮接上，领着陈筹再往外去，又到了一道门前，再换了一个小厮，就是来接陈筹的那位，引着陈筹穿院行廊，走到马车前。
陈筹忙道：“不劳相送，我自己走着出去就行。”
小厮笑道：“公子不必客气，公子乃贵客，小的们若怠慢了，老爷定会责罚。”
陈筹心道，怎么我这样还算是贵客的待遇？便就上了马车。
兰珏命人将陈筹带来的信和东西送到书房，在灯下拆开。
信上是张屏死板板的字迹——
“学生在宜平数月，常忆大人教诲。入冬凉寒，请大人保重身体……”
兰珏不禁微笑道：“这个张屏，倒是学会来事了。”
再看送来的东西，竟是一盒酥，有栗子、松仁等六种。
小厮道：“老爷，已验过了，无毒。”
兰珏道：“张屏送来的东西，怎可能有毒。”
小厮躬身：“小的是怕途中有些……”
兰珏笑一笑：“你们也莫太捕风捉影，倒像我做过多少亏心事似的。”随手取一块酥，送入口中。
马车在鸿昌客栈门前停下，刚一下车，客栈的几个小伙计便向陈筹打千儿道：“公子回来了。”“公子请。”
那小厮对陈筹道：“小的便不打扰公子休息，先告退了。”
陈筹拱手与他作别，作势走进客栈，正想着等这些人走了，再找个借口溜出客栈，客栈小伙计却躬身向他道：“公子是先沐浴，还是先用席？”
陈筹茫然：“我未曾在贵店订房，是否……”
小伙计道：“方才兰大人府上已经着人来吩咐过，客房为公子安排妥当了，陈公子请随小的上楼。”
陈筹懵懵地跟着小伙计上了楼，两个小伙计打开天字一号房门，将陈筹请入其内。华毡铺地，锦帷翠屏，满目奢华。陈筹只觉得毛孔滋滋地向外冒着汗。
客栈先送上大桶热水，服侍陈筹沐浴，换上崭新衣袍，再于外间摆开席面，山珍海味，流水般端上，还问陈筹要不要歌姬助兴，陈筹赶紧婉拒，夜里挺着滚圆的肚子挺在大床上，居然睡不着。到了第二天清晨，就着几十道面点小菜喝完了粥，刚出大门，就见几个小厮在门外向他行礼，将他架上一辆马车。
陈筹在家门口下了车，才发现这辆车后还跟着一辆车，里面下来几个仆役，抬下一堆箱笼往陈筹屋中送，陈筹赶紧拦住。为首的小厮道：“我家大人十分感谢公子，微末物事不成敬意，望公子不要嫌弃我家大人的一点心意。”
话说成这样，陈筹也不好推辞，待兰府的人走后，站在一堆东西中两眼发直。离绾从内屋出来，茫然道：“陈郎，这是怎么回事？”
陈筹喃喃道：“你只当天上下大饼吧。”
第二天仍是晴天，下了早朝，兰珏扶着栏杆，独自慢慢步下玉阶。王砚从后面过来：“佩之，你怎么了？步履迟缓，是否身体不适？”
兰珏道：“多谢关怀，没什么不适，就是有些困倦，我一向冬天易乏。”说到这里，不禁抬袖掩口，打了个呵欠。
王砚皱眉看看他：“真没事？我看你气色不怎么好。”
兰珏笑道：“真没事。”
“大人，近日公务繁重，请保重贵体。”
兰珏看完一卷公文，合上册子，抬手揉了揉眉心。小吏在案前奉上茶水，如斯说。
兰珏端起茶水，刚抿了一口，主客司的上官郎中前来递交岁末赐发各藩国的礼单拟议，兰珏放下茶盏，茶咽得急了，在喉咙里呛了一下，不由得咳嗽了几声。上官郎中立刻担忧地望着他道：“大人，天冷风寒不易祛，今日请早些回去休息吧，身体为上。”
兰珏微笑道：“只是呛了一下，并非伤风咳嗽。多谢挂怀。”接过上官郎中手里的本册。上官郎中看看他的脸，眼中仍写满担忧。
晚上，兰珏回到府内，小厮服侍他沐浴，道：“老爷，今晚莫熬夜了，早些休息吧。”
兰珏唤兰徽来看他功课，兰徽扒着他的膝盖道：“爹爹，你早点睡，徽儿不吵你。”
次日清晨起身，兰珏头重身乏，不由多打了两个呵欠，正帮他理衣摆的小厮抬头看看他，站起来后小声道：“老爷，晚上让崔太医来一趟吧？”
早朝时分，大殿里似没有以往温暖，兰珏出列奏事，小皇帝瞧着他的目光充满关怀：“兰爱卿，近日是否未曾休息好？下朝后朕着御医帮你诊诊脉。”
兰珏忙行礼道：“臣叩谢圣恩，臣的确无恙。殿上失仪，竟让皇上忧心，臣涕零，臣有过。”
小皇帝道：“众爱卿乃朝廷之梁柱，须得爱惜身体。公务无需太赶，若因劳成疾，朕要倚仗何人？得不偿失。”
众臣都拜谢皇上关爱。下朝之后，王砚在殿外拉住兰珏：“佩之啊，你要不就告一天假吧，请大夫看看，吃剂药好好养一养。礼部一天没你应该塌不了。”
兰珏无奈：“怎么这两天人人都当我病了，我的脸色很难看么？”
王砚认真地盯着他的脸道：“面带灰气，眼圈泛青，也就比我们刑部验尸房里躺着的那些稍强一点。”
兰珏道：“多谢王侍郎的好形容，兰某觉得自己神清气爽，行能至百里，饭可啖数斤。”
王砚再定定看着他，片刻后语重心长道：“别死扛了。”
“大人，今儿就告假一天吧。”待兰珏出了宫墙，要上轿时，小厮一脸恳切道。
兰珏甩袖入轿：“本部院精神好得很，去衙门。”
到了礼部衙门，同僚下属们看见兰珏，都纷纷道：“兰大人，回去休息吧。”“身体要紧。”“礼部不能没有大人，因此大人更要爱惜身体。”……
连今日破天荒来衙门办公的龚尚书都将兰珏唤到近前，慈爱道：“兰侍郎，快回去躺躺吧。你还年轻，但也不能不拿身体当回事。本部堂年轻的时候，就和你现在一样，以为什么都扛得住。待你到了我这个年岁，就知道年轻时爱惜身体有多么重要了。”
兰珏躬身道：“谢大人关怀，下官真的甚好，未感觉到有病。”
龚尚书一阵叹息，便让兰珏与他共饮了一杯刚亲手沏好的养生茶。
龚大人的养生茶里有百年老野参，兰珏喝下去后有点冒汗，在众人关爱的目光中看了一时公文，忽有谕令到衙门，着他速入宫见驾。
传谕的公公瞅着兰珏一脸不忍，偷偷给他递了个消息——
兰珏又被参了。
年底难免人情来往，一些务必要表示的，一些实在不能推辞的，自然会有那么一点两点落进紧盯着他的那些双眼睛里。
连他买的那包栗子，都单独成了一项罪名，弹劾他身为礼部官员，竟当市买卖，有辱体统。
兰珏早已皮厚肉糙，闻之竟还有点兴奋，终于来了点拿他当正常人看的东西。
他匆匆进宫，到了御书房。永宣帝叹道：“兰爱卿，朕深知卿之辛劳。这些折子，卿看一看，若有不实，朕会严责。”
兰珏接过自己的罪状册，伏身道：“臣……”
头一低下，眼前地面一阵摇晃。
永宣帝道：“兰卿？”
兰珏稍稍直起身：“臣失仪了，方才……”眼前一切再一阵模糊晃动，一张黑幕当头罩下。
兰珏醒来时，发现自己正在卧房的床上。
一袭官袍抢入视线，定睛一看，是王砚站在床头，面无表情：“佩之，恭喜你醒了。若你就这么睡过去了，你帮龚大人编的那本册子里，你倒是能占头一篇了。”
兰徽趴在床沿，抓着被子抽噎：“爹爹……爹爹……”
兰珏动了动唇，苦笑道：“原来我真是有病，悔未听劝告。”
他迎着亮眯了眯眼，房中除了王砚，竟还有不少身着官服之人，正在移动着，好像在……翻角落，搬东西。
兰珏脸色一变，欲撑身坐起：“本部院这是被抄家了么？”
王砚按住他，在床边坐下：“佩之，莫乱动。你不是病了，是被人下毒了。你仔细想一想，这几日，你有没有碰过什么奇怪的东西，吃过什么可疑的饮食？”
谁会想杀兰珏？
从兰珏卧房出来后，王砚站在廊下，思索这个问题。
经数名太医诊脉，得出了确切结论，兰珏是中了毒，下毒的时间应是在两三天前，这毒发作得极慢，被下毒者无任何不适，只是气色有些像染了风寒或者劳累过度。若不是兰珏曾经喝过一杯龚尚书的养生茶，毒性被老野参激发，可能被夺去性命时，都无知无觉。
想到这里，王砚不由捏紧了拳，又强制自己冷静下来，分析案情。
兰珏为官数载，政敌不少。但他一直待的都是礼部这样温和的司部，应未与谁结下过血海深仇。屡被弹劾，亦都是因为作风问题。
兰珏家的下人平时非常谨慎小心，连漱口水都是验过的。
要说兰珏唯一做过招人切齿痛恨的事，就是多年前拐了柳老头的爱女。
柳家的人……隔了这么多年下毒报仇？
本着不放过任何一条线索的原则，王砚还是将兰珏府上的管事叫来问了问。
“最近，可有柳家的人到这里走动？”
管事的道：“往常多年都不曾走动，打从柳小公子中了状元，进了大理寺后，就常过来了。但……”管事的偷眼看看王砚，“柳小公子没带过什么吃的东西过来，倒是老爷留他吃过几顿饭。”
一旁的兰珏的贴身小厮哽咽道：“小的倒是想起来一件事，前几天，有人给老爷送了盒酥，老爷吃了两块。”
王砚神色一凛：“什么？为何不早些告诉本部院！”
小厮瑟瑟：“那酥也验过，无毒，且那是……”
“大人。”一名下属匆匆奔上回廊，“大理寺来人了，说此案干系重大，当由他们接手……”
王砚眼珠泛红，一挥衣袖：“叫他们滚！有种就让邓绪亲自来抢！玉皇大帝过来这案子老子也不会让！守好各门和外墙，休让他等靠近一步！！！”
下属抖擞应喏，飞快离去。王砚劈手拎起小厮的领口：“说，酥是谁送的？！”
小厮的牙齿咯咯打架：“禀、禀王大人，那盒酥是、是张屏送给老爷的，老爷吃的时候还说，绝不可能有毒……”
张、屏。
王砚掼下小厮，眼迸绿光：“酥在何处？！除了酥还送了什么？！”
“张屏下毒？”兰珏一愣，又欲撑身坐起，“这怎么可能？”
王砚再一把将他按回被窝：“我已着人验了，毒的确是在他送来的东西中，但不是那盒酥，是那封信。”
毒下在信纸上，药性极强，即便之后洗手，毒仍会残存，随吃食入口。
王砚冷着脸慢慢道：“我知道，天翻过来也不可能是那小子下的毒。此事定是陷害。但谁会如此了解你与那小子的关系，清楚他送的东西你不会防备，趁机行凶？”
陈筹这几天一直在烦恼，该把兰侍郎给的东西搁哪儿。那些绫罗绸缎，箱子里塞不下，又不能直接扔在地上，瓷器摆件，更是找不到地方安置，拿去卖了换钱花，也不大好。
陈筹叹了口气，真是穷惯了就消受不起富贵了。
离绾轻声唤：“陈郎，饭好了。”
陈筹起身，走到饭桌前，离绾正将羹盆摆放到桌上，氤氲的雾气中，她的脸颊泛着微微红润，娇艳如桃花。
陈筹抬手替她拭去脸颊上沾的一点面粉，离绾嫣然一笑。
哐——
大门突被撞开，寒风直灌，一群手拿兵刃的官差一拥而入，踹翻桌椅，臂粗锁链兜头套向陈筹和离绾。
“将嫌犯陈筹与相干人等拿下！”
陈筹被推搡着拖出屋，茫然挣扎，这些官差的服色很眼熟，此情此景更何其熟悉。
“离绾——离绾——各位官爷，小生犯了何事，为什么平白无故拿人！”
这些官差，像是刑部的。
怎么回事……怎么回事？
混乱之中，陈筹挣扎去看离绾，一只手擒住他的下巴，往他嘴里塞了一团布。
“胆敢下毒谋害礼部侍郎大人，有话留到公堂上说罢！”
什么？什么？！什么！！
娘啊，怎么又让我摊上这种事！
陈筹悲愤地呜呜挣扎，身后哐哐乒乒，是他和离绾的小屋被拆砸的声音。
离绾在被推搡，陈筹悲鸣，徒然挣着被拖向路边马车。
忽而，马蹄声疾响，一群玄衣人策马而来。
“此案由大理寺查办，速将疑犯放下！”
捕头一个跨步，拦在路前：“此乃我刑部的案子，谁敢擅抢？”
玄衣人齐齐勒马，唯一人缓缓催马越众而出，捻一捻唇上短髭。
“小子，你看本寺有资格么？”
“大人！”捕快一头撞进屋，“嫌犯半道被大理寺截胡了！”
王砚击案而起：“混账！哪个王八羔子干的？！”
“是……邓绪邓大人亲自干的。”
王砚摔门而出，险些与门外一人迎面撞到，那人忙后退两步，躬身。
王砚含怒定睛，发现竟是尤太医。
“王大人……兰侍郎的毒有些……”偷眼看了看王砚青黑的脸。
一旁的孔郎中素知王砚最恨人吞吞吐吐，赶在王砚发飙前忙低声道：“大人，兰侍郎的情况，恐怕不太好。”
王砚一怔：“毒不是已经解了？”
尤太医擦了擦额上的汗：“之前是有所缓和，但不知怎的，又厉害了起来……”
左右见王砚一副要扑上去掐住尤太医的架势，赶紧侧围上前挡住，孔郎中接着道：“方才兰侍郎又人事不省了，还吐了血。”
陈筹被大理寺护卫从刑部捕快手中夺下，脑袋上蒙了一个黑布袋，摸瞎中，经历无数颠簸、推拉、踉跄，待又被按跪在地，布袋掀开，眼前重见光明，已身在一间石室内，四壁火把熊熊，分不清白天黑夜。离绾在他身边几步之外。陈筹心中大痛，呜呜两声，挣扎望向离绾。
绾儿，都是我的错，都是我太衰了，命犯刑祸，连累了你！
离绾与陈筹对视，双眸清澈宁静，似乎在说，我不怪你。
陈筹两眼发涩。石室的门隆隆开启，邓绪携着几个侍从缓缓踱了进来。
陈筹连忙欲扑上前，被侍卫按住，只能死盯着邓绪呜呜不已。邓绪一摆手，侍卫取出了陈筹口中的布团。陈筹连忙一叠声地喊：“大人，学生冤枉！大人你认得学生的，学生是良民哪！”
邓绪在一张椅上坐下，道：“你给兰侍郎的信上，怎么会有毒？”
陈筹急得头顶发胀，双耳嗡嗡作响：“大人，学生实在不知！那封信是学生的好友张屏托学生转交给兰大人的，兰大人乃张屏的贵人，张屏绝不可能害他，学生更不可能谋害兰大人！学生一个穷书生，谋害兰大人有何好处？”
邓绪听他说完，又道：“一旁的那个女子，是何人？”
陈筹一阵颤抖，连忙抢答：“她、她是学生的表妹，出生时与学生定了娃娃亲！后来、后来失散了，又再碰到……她一介女流，怎么可能知道礼部侍郎，这件事与她绝无关系……”
邓绪双眼微微眯起：“哦，表妹。姓氏？籍贯？”
离绾口中的布已被取下，开口道：“禀大人，民女名叫离绾。陈郎，休在大人面前替妾遮掩，反倒会惹祸端。”微微抬起螓首，“大人，民女并非陈郎的表妹，乃是抚临郡双全镇杏子村人氏，后家乡水灾，父母皆亡，只剩下民女一个，沦落风尘，本被妈妈卖给沐天郡府的曹员外，路上与陈郎相遇生情……”
邓绪瞥向陈筹：“你从那曹员外手中将这女子买了下来？”
陈筹语塞。
邓绪似笑非笑：“本寺明白了。拐带他人姬妾，按律应受刑责。不过不归大理寺定裁。待此案之后，再看沐天府那里管不管罢。”
陈筹伏地。
邓绪扫了一眼离绾，视线仍落在陈筹身上：“本寺在宜平县微服时，就曾在街市中见过你。”
陈筹连声道：“是！是！学生借住在张屏张县丞宅中，大人微服时还曾给学生算过命，学生……”
邓绪微微挑眉：“尔常到街上去逛？”
陈筹道：“因为学生平日无事，还好吃酒，就常……”
邓绪打断他：“后来怎么又不在宜平了？”
这个，说出高知府那些事儿，好像也不太好。
“学生想三年之后再应试，还是住在京城旁边，比较的……”
邓绪又打断他：“张屏让你给兰侍郎送信，托何人转达？”
陈筹道：“宜平县衙的衙役周承。”
邓绪又问：“尔往兰侍郎府送信，在京城内共待了几日？”
陈筹道：“两日。学生递上名帖之后，没有立刻见到兰侍郎，怕错过传唤，未敢回家，就一直等着。”
邓绪微微颔首：“既递上了名帖，何不将信件一同与兰府门人？”
陈筹道：“这个……学生觉得，信挺重要的，还是亲手转交比较好。”
邓绪的双眼又眯了眯：“你和兰府的下人说，你住在鸿昌客栈，但本寺查到，你是在送信之后，才住进了鸿昌客栈，之前并未入住。”
陈筹一惊：“大人，那是、那是学生怕丢人，为装门面，才谎称自己住在鸿昌客栈……学生其实手头局促，根本住不起那里……”