1
听得到海浪声。
打上沙滩，然后像夸张地吸一大口气般退去。
眼前所见的是七里滨的海。
在熟悉的景色中站著比现在稍微年幼的咲太。
从海岸线眺望的世界没有色彩，海、天空与水平线看起来蒙上了一层暗灰色。
所以这是梦。咲太即使意识朦胧也立刻察觉了。
是两年前……国中时代的梦。
咲太内心一蹶不振那时候的梦。
也是初遇牧之原翔子当时的梦。
「知道吗？」
今天也一样，语带玄机询问的她不知何时来到咲太身旁。
距离约三公尺的右侧。后方看得见江之岛。
「七里滨的长度其实只有一里左右，却叫做七里滨，总觉得很奇怪吧？」
「翔子小姐的嗜好是妨碍别人想心事？」
「我的嗜好是陪咲太小弟谈心。」
翔子装模作样地露出笑容。
「……」
「啊，你现在觉得我很烦吧？」
「觉得超烦的。」
「不过，你内心大概有百分之二觉得有个大姊姊愿意陪你谈心很幸运吧？」
翔子说著「我早就知道了」径自频频点头。
「唔哇～～愈来愈烦了～～」
咲太朝海面冷漠地拋下这句话。
「又来了～～咲太小弟真害羞耶。」
说来遗憾，翔子完全不畏缩，眉头都不皱一下，只像是守护顽皮孩子的保母看者咲太。咲太开始认为抱怨也没用了。
「在想妹妹的事吗？」
咲太稍微大意时，翔子改以温柔语气投出正中直球，直到刚才的白目言行消失无踪。
「我在想翔子小姐的事。」
「原来如此，色色的事情啊。咲太小弟是正值这种年纪的男生，嗯，我就原谅你吧。」
希望她不要擅自误解、擅自接受。
「不是啦。」
咲太稍微加重语气抗议。
「那么，果然在想妹妹的事吧？」
翔子说得没错，但老实承认的话总觉得不太甘心，所以咲太说出别的话题。
「我在想翔子小姐为什么愿意相信。」
这也是咲太认识翔子之后一直在意的事。
「嗯？」
「至今没人愿意认真听我说。包括枫的伤、瘀青……或是思春期症候群的事。」
霸凌侵蚀枫的心，终于引发思春期症候群，内心受伤的痛楚成为割伤或瘀青出现在身上。
──真的好烦。
网路上出现这句留言，手臂就出现像是刀割的伤。
──好恶，去死吧〈笑）。
每当收到这样的简讯，大腿就出现大片瘀青。
咲太再怎么详细说明，都没人愿意相信。连目睹过程的母亲都拒绝当成现实接受，和枫保持距离。谘商的医生劈头就断定这是自残，没把「思春期症候群」这种话听进去，将咲太的说法当成小孩的戏言，不当一回事。
咲太愈是不断说明，愈是拚命，相关的人们看著咲太的眼神就愈冰冷。
他们的眼中蕴藏共通的想法。
完全把咲太当成放羊的孩子。咲太明明伸手求助，却只得到轻蔑的视线。
再怎么大喊「这是真的！」也传不进任何人的心。
这种状况只会造成恶性循环，原本亲近的朋友们也一个接一个离开咲太。
没多久，人们就远离咲太身边了。
──梓川这个人好像不太妙。
某人的简短细语透过网路瞬间传开，全班对咲太都采取少碰为妙的态度。包含老师在内，整间学校都避免和咲太扯上关系。
没人想接触真相，没有朋友愿意询问咲太发生什么事。大家被动相信错误的认知，因为大家都是这么说的……
如今，咲太认为这也在所难免。因为学校教导众人凡事必须以解读气氛、跟随气氛为第一优先。即使认为自己独树一格，也要巧妙地隐藏这份想法避免泄漏，这才是聪明的生存之道。这是大家在学校学到的准则。
所以对大多数学生来说，比起咲太自己的说法，他人对咲太的评价更容易成为真相，因为大家都是这么说的。比起事情的真假，和大家共通才是更重要的事。对于不太亲近咲太的同班同学来说，真的只要这样就好，不需要采取更多或更少的行动。
结果就是「大家」消极的赞同诞生出一只气氛妖怪，不知何时挡在咲太的面前。
用推的或拉的都没有胜算。因为没有实体，所以无法造成伤害。咲太不用多少时间就察觉自己束手无策。
而且，咲太察觉这一点的瞬间，感觉自己心里的某个东西坏掉了。确实有这种感觉。
明明自己是对的、明显是对的，却被当成错的。这个世界存在著这种不讲理，何其荒唐、何其古怪，咲太忍不住笑了，发出乾哑的笑声。
从这时候开始，咲太眼中的世界失去色彩。
世界看起来是灰色的。
「每个人眼中的世界肯定都不一样喔。」
翔子注视著水平线，静静地说。
「就像咲太小弟看见的水平线比我看见的水平线远。」
翔子身体稍微往前弯，从下方窥视咲太的脸。
大概是想强调个子高的咲太看得比较远吧。
「这阵海风也是。」
翔子站直身体，完全张开双手。
以全身承受从海面吹来的风。海风吹拂她的头发。
「有人觉得舒服，也有人因为皮肤或头发会变黏而觉得讨厌。」
翔子舒服地闭上双眼的侧脸让咲太知道她属于前者。
「换句话说……」
「意思是正义因人而异？这种事我知道。」
咲太有点爱理不理地扔下这句话。翔子见状笑了。
「我不会学正值青春期的男生讲这种话。『正义』这两个字讲出来挺难为情的吧？」
「不然是怎样？」
「我的意思是说，败给没胜算的怪物而不甘心的咲太小弟前途无量。」
「架子摆真高啊。」
「因为我比你成熟。」
翔子挺胸得意洋洋。
「……」
「啊，你正在想『凭这种胸部就叫成熟？』对吧？」
「我没这么想也没不甘心，只是得知人生没有梦想与希望而有点感伤罢了。请不要管我。」
「我不要。」
翔子以坚决的语气立刻回答。讲法温和，没有否定的感觉。
「啊？」
「我不要。我不能不管。」
清澈的双眼看著咲太，表情正经，却像是隐约带著微笑。真要形容的话就是温柔的表情。
「……」
面对这样的表情，咲太语塞了。
「能像这样相遇也是一种缘分，所以人生的前辈要提供美妙的建议给没有梦想与希望的咲太小弟。」
说法莫名装模作样。
「一般来说，『美妙』这种字眼是自己讲的吗？」
翔子没回应，再度面向大海。
「……」
她的双眼过于美丽，所以咲太也跟著看向海。翔子看著水平线的另一头，咲太不知道那里有什么东西。
「我的人生，也绝对没有伟大的梦想与希望。」
咲太想知道这是什么意思，疑问却没能化为言语。因为翔子转过身和他四目相对，然后摇了摇头。
「即使如此，我还是在自己的人生找到意义了。」
「……」
「咲太小弟，我认为啊，人生是为了变温柔而存在。」
「变温柔……」
「为了达到『温柔』这个目标，我努力活在今天。」
「……」
「希望今天的我是比昨天温柔一点的人。我抱著这个愿望过生活。」
「……」
咲太不知道理由。
虽然不知道，但翔子这番话缓缓渗入咲太身体，温暖全身，如同晒过一整天太阳的毛毯包裹著他。
鼻腔深处涌上一股温热的感觉，气势直奔而上。咲太无从防堵，泪水的防波堤瞬间崩垮，水珠从双眼一颗颗滴落。
泪水成为雨水洒在沙滩上。温暖的泪雨。
原本灰色的世界出现一道光。咲太像是被这道光吸引而抬头一看，世界以翔子为中心逐渐取回色彩。大海的深蓝或天空的蓝白，万物都取回了色彩。
「那个，翔子小姐……」
咲太泪也不擦，紧咬牙关叫她。
「什么事？」
翔子投以柔和的笑容。
「我也可以学翔子小姐这样活下去吗？」
翔子的表情忽地变和蔼。
「那当然啊。」
翔子满脸笑容地接受咲太的想法。
「你得知了不被人理解的痛苦。既然这样，你肯定能变得比任何人都温柔，绝对可以成为别人的支柱。」
泪水模糊视野，无法辨别翔子现在的表情。不过既然是翔子，肯定是挂著和煦太阳般的笑容吧，毋庸置疑。
这成为咲太与翔子最后的对话。
醒来之后，眼角传来紧绷的感觉。
看来刚才在睡梦中哭了。
咲太伸手想确认是否留下泪痕，手却举不起来。
手臂好重。不对，不只如此，全身都感受到重压。说穿了就是某人压在身上的感觉。
咲太视线往下。
正如预料，安静熟睡的妹妹映入眼帘。
「喂～～枫？」
叫了没回应。
「呼～～」
不久，枫以熟睡的呼吸声回应。
「喂～～」
咲太再叫一次。
「哥哥炖的鲫鱼乾乾的。」
这次回应的梦话格外具体。看来只能向麻衣学习厨艺，炖出弹牙的鲫鱼给枫吃了。
「喂～～枫，给我起来～～」
「……弹牙。」
「还在讲？」
这样下去没完没了。
咲太硬是抽出手臂，摇晃枫的肩膀。
枫发出不悦的呻吟，睁开双眼。
「枫，早安。」
「哥哥早安。」
枫带著依然惺忪的睡眼打呵欠。
「枫，拜托起来，好重。」
「怎么这样！枫是妹妹耶！」
「就算是妹妹，会重的还是会重。」
「可是，枫的目标是成为像是黏人幼犬的妹妹。」
「这我不管，但以体积来说不可能吧？」
咲太再度注视发育傲人的枫。依照最新资料，枫的身高多了一公分，达到一六三公分。怎么想都不是可爱幼犬的体型，大概只能以可爱的大型犬为目标吧。
「枫受到打击了……」
「话说，这种目标没写在笔记本吧？」
「这是枫暗中立下的目标，妹妹的理想形象。」
「这样啊，那还真是遗憾。」
「是的，很遗憾。枫想以这份不甘心为动力，今天起努力练习外出。」
彷佛比赛败北的年轻运动选手，谦虚又积极的发言。咲太很想称讃这股志气，不过得先确认枫的身体状况。
咲太伸手摸枫的额头。
「……」
果然很烫。枫传来的体温从刚才就很高，果然不是多心。看来很难从今天起就练习外出。
「等你退烧恢复精神再说吧。」
「好的。只要有精神，什么事都做得到。上次电视上的模仿谐星是这么说的。」
「模仿谐星讲得真好。」
「讲得真好。」
「那么，今天乖乖睡觉吧。」
「好的。枫会努力睡觉，从明天开始努力！」
2
──从明天开始努力！
枫鼓足干劲这么说，不过到了隔天的周三依然没退烧。
温度计显示的数字是三十七·二度。
是让人觉得有点疲惫的轻微发烧。
除此之外，没有明显的感冒症状。不过到了周四早上、周五早上，轻微发烧的症状还是没有消退。
这种轻微发烧实在棘手。似乎是心理脆弱造成的症状，所以吃感冒药也治不好。虽然好像会暂时发挥退烧作用，不过药效退了之后，温度计的数字就又在三十七·二至三度来回。
每次确认数位显示的数字，枫就愤恨不平。她就算感觉全身酸软，依然想活动，看来叫她躺著似乎令她觉得无聊。
「在退烧之前想好战略吧。」
咲太感受到枫这种积极的心情，给了她一份作业。
「战略？」
「也可以说是想像训练。」
「听起来好帅气，好像在全世界活跃的专家。」
「一流选手在比赛之前一定会这么做。」
「枫也要变成一流！」
「那么，试著想像要怎么外出吧。」
「首先，打开门。」
「不用穿鞋吗？」
「首先，穿鞋子。」
「或许衣服也最好换一下。」
枫在家里总是穿熊猫造型睡衣。
「首先，枫想换一套可爱的衣服。」
「打扮很重要。」
「非常重要。」
「枫，就是这样，想像你胜利时的光景。」
「好的，哥哥。」
每天进行这样的互动。
只要正常应对，枫看起来精神就很好，不像是对某些事物感到不安，因此无从著手。
发烧的原因位于咲太看不见的枫心中。
所以，咲太能做的只有加油打气。
然而，如果开口声援，应该只会将枫逼入绝境。说起来，咲太觉得这种事似乎不是努力就能解决。
要是目睹枫现在的状态，某些成年人或许会说她干劲不足。实际上，枫遭受霸凌的时候就有想法过时的老师以这种态度应对。这种老掉牙的毅力论救不了现代的女国中生。
那么，该怎么做？
既然没有特效药，到最后，咲太能做的只有耐心等待。
十月十七日，周五放学后。咲太在打工的连锁餐厅一如往常地依照时薪价值勤快地工作。
「好啦，该怎么办呢？」
在两个男学生结帐离开之后，咲太刻意将内心的迷惘说出口。即使是这种小事，也多少能宣泄不知不觉间累积在心里的压力。
晚上八点多的连锁餐厅，顾客逐渐减少，空位也慢慢增加。
今天的尖峰时间应该过了。
咲太离开收银台，收拾客人离开后的桌上餐具，暂时进入后场。
将汉堡排的铁盘与盛饭的盘子放在洗碗区。
「拜托你了。」
「收到。」
咲太知会打工的大学生之后回到外场。
「唉……怎么办……」
此时，咲太听到比他还忧郁的叹息。声音来自娇小的少女。
「好大的叹息声啊。」
「唔哇，学长？」
受惊吓而退后一步的人是学妹古贺朋绘。在学校是学妹、在打工餐厅也是后辈的现代女孩。似乎每天早上六点起床梳理的轻柔短发今天也非常适合她。
「又在烦恼屁股变大吗？」
咲太随口询问，朋绘就迅速将双手放到身后，从俯角直直地瞪过来。
「哪……哪有变大，而且为什么是『又』啊？」
「不然是下周的考试让你忧郁？」
「这是原因之一啦，不过……」
「不过什么？」
「校庆。」
朋绘噘起嘴低语。
「那是什么？」
「当然是在烦恼下个月的校庆啊。」
「哪里的？」
「我们学校的！」
「是喔……」
「学长，你还好吗？校庆是高中生的重要活动耶。」
惊讶与傻眼参半的表情，一副难以置信的样子。
「校庆就是部分受欢迎的学生开心玩乐，顺势成为男女朋友，不经意当成一段美好回忆作结的那个活动吧？跟我没关系。」
回想起来，确实在第二学期开始之后，班上好像就在讨论要摆设哪种摊位，主要是由佑真的女友上里沙希带头指挥决定。不过咲太在这种班会大多都是睡觉打发时间，所以记忆很模糊……
不只如此，咲太上个月遭遇了麻衣与和香身体对调的思春期症候群，因此内心无暇挂念班上要在校庆做什么。
「唔唾～～不愧是学长，了不起。」
字面上听起来像是在夸奖，但朋绘眼神充满怜悯。说来遗憾，完全是看著可怜人的眼神。
「话说，学长真是乱七八糟。」
「怎么了？」
「明明和樱岛学姊交往就绝对是人生赢家，却依然没有融入班上吧。」
「古贺，你还是老样子，因为班上讨论校庆要摆什么摊位或是如何分工而乱成一团，你在意自己的立场所以很烦恼？」
「已……已经决定要摆什么摊位了啦！不过分工的部分，大致就是这种感觉……」
咲太只是随便说说却好像猜中了。朋绘愤恨不平地看著咲太，鼓起脸颊闹别扭。大概是认为咲太在瞧不起她吧，应该是这样。
「顺便问一下，你班上要做什么？」
「鬼屋。」
「啊？凭你这张可爱的脸蛋？」
「真是的，学长这么讲真的很烦。绝对跟我的脸蛋无关啦！而……而且又不可爱！」
「不不不，有关吧？你扮鬼绝对不恐怖。」
自以为扮成猫妖，却只是可爱的猫女郎扮装。咲太轻易就能想像这种结果。
「那……那么，学长，当天要来喔。我一定会把你吓到尖叫。」
「免了啦，我对鬼没兴趣，毕竟我完全不怕这种东西。看，现在你后面也站著一个长发女鬼喔。」
咲太不经意指向朋绘身后，还露出笑容挥手问候。
「咿……咿呀！」
朋绘尖叫跳起来。
「哎，我骗你的……啊？」
朋绘大概是吓了一大跳，在收银台旁边跌个四脚朝天。附近的顾客听到尖叫也看过来。
「失……失礼了。」
朋绘一边打圆场一边起身，含泪看向咲太抗议。
「你啊，说真的，班上办鬼屋没问题吗？」
「事到如今讲这种事也没用吶！」
「啊，嗯，说得也是。」
咲太听不太懂，不过问题确实很大的样子。朋绘慌得连乡音都跑出来了。
「哎，既然这样，你难免会感到忧郁吧。」
「原因不是鬼啦。学长刚才不是说了吗？」
「嗯？我说了什么？」
「虽然决议要轮流扮鬼，但分组的时候产生摩擦……」
因为分工问题而起纠纷是很常见的状况。
「这种事，依照平常的小团体分组就好了吧？」
只要别计较各组人数不太平均，应该能迅速定案。
「话是这么说，不过男生组跟女生组搭配的时候，发生了一些状况……」
「这我真的要说，受欢迎的组别自己配对不就搞定了？」
明明没人明讲，不过班级这种集团会自动出现阶级顺位。这个顺位具备神奇的强制力，低阶不能忤逆高阶，否则会被说成「那个家伙得意忘形」，失去在班上的容身之处。
无论怎么想，咲太认为真正得意忘形的应该是说别人「得意忘形」的家伙……在瞧不起别人的那一刻就肯定是如此。
日本究竟是从什么时候重启封建制度的？咲太也是日本国民，既然要变更制度，他希望有人能好好告知。
「如果能跟学长说的一样擅自定案就好了，不过后来变成用抽签决定配对……」
朋绘移开视线，似乎不太自在。咲太因而猜出端倪。朋绘恐怕是当事人……
「然后，男生受欢迎的那一组和你这组配对？」
「唔……」
「因此被女生受欢迎的那一组盯上？」
「……唔，嗯。」
朋绘死心般承认事实。
「你还是老样子，总是在做现代女高中生会做的事耶。」
「因为我就是女高中生啊！」
以朋绘的状况来说，事情会更复杂。因为她原本属于女生受欢迎的那一组，后来发生一些摩擦而离开那个小团体。明明经过一段落单时期才落脚到现在的小团体却遇到这种事，咲太认为她运气很差。
「如果男生抱怨抽签结果该有多好，可是男生接受了。」
「哎，大概是认为『反正这组有可爱的古贺，无妨吧』这样。」
「……」
朋绘害羞又生气地脸红。看来她有所自觉，不愧是对周围观察入微。说不定配对定案的时候，那群笨男生就开心不已，完全不知道女生小团体社会的恐怖……
「话说，古贺，你真厉害耶。」
「哪里厉害了？」
「笔直朝著魔性女人的目标迈进。」
不愧是小恶魔，所作所为不辜负这个称号。
「人家明明真的很烦恼，学长真是气死我了。三格火。」
朋绘闹瞥扭地撇过头。
她的视线朝向一张四人桌。现在坐在那里的是四个男国中生，都是一边看著手上的掌上型游戏机或手机画面，一边俐落地交谈。随著笑声传来的是正在他们之间流行的rpg话题。
例如等级多少、那把武器超强、最终大魔王很卑鄙……总之看起来很开心。
「啊～～如果跟电玩一样再简单易懂一点就好了。」
朋绘轻声说了。
「朋绘，你会玩电玩？」
咲太不太能想像。感觉就算有玩也没什么技术可言。
「只有碰一下手机游戏。奈奈喜欢玩，所以和她一起玩。」
「是喔……」
「学长，你正在想『古贺又在配合旁人做这种麻烦事』对吧？」
「我以为你想继续提升男生的好感度，更受异性欢迎。」
「咦？打电玩可以提升好感度？」
「当然啊，可以成为找你搭话的契机吧？」
「……」
咲太的指摘使得朋绘沉默。看来她心里有数。
「不过，我知道你想说的意思。」
那四个男国中生还在畅谈电玩话题。
「和怪物战斗，获得相应的经验值升级，学到技能，变得可以使用魔法，死掉也能重来，最后只要以暴力制服魔王归来，自己就会成为勇者，世界也能得救。」
「我可没想得这么扭曲。」
朋绘有意见，但咲太暂且不理会。
「现实没有电玩那么简单易懂。」
朋绘对抗的是叫作「班上气氛」的魔王，枫对抗的是「不安」，同样是看不见的魔王。
没有作者准备的最强武器，也没有最强的魔法。到头来，尽是无法以暴力打倒的魔王。
而且说来恶质，这些魔王出自人类之手。无自觉的集体意识诞生出魔王。
咲太记得之前玩的某个游戏设定，人类的不安会成为魔王的粮食，这或许大致无误。人心确实会诞生出魔王，发育茁壮。
「……」
「学长，发生了什么事？」
朋绘询问暂时沉默的咲太。她的语气听起来比起询问更像确认。
「没什么……这么说来，不知道校庆是什么时候。我只是在想这件事。」
「学长，这个谎说得好烂。」
这样终究难以瞒过旁人。朋绘如此批评。即使如此，朋绘也没有追究咲太吞进肚子里的「真相」。她非常体谅咲太的心情。
「十一月三日文化节。」
她还规矩地照著咲太的谎言走。真的是优秀的学妹，非常能理解她为何受到欢迎。
「你在鬼屋扮鬼的时段决定了吗？」
「还没。」
朋绘简短回答，眼神询问咲太为什么问这种问题。
「那么，确定顾店时间再跟我说。」
「学长，你要来？」
朋绘一脸半信半疑。
「你不是想让我尖叫？」
「我绝对会让你叫。」
朋绘投以嚣张的笑容。几乎在同一时间，告知顾客上门的铃声响起。朋绘率先去迎接，说出「欢迎光临」的脸上没有刚才的忧郁气息。
对此感到满意的咲太也回到工作岗位。
后来咲太勤快地工作，九点整准时打卡下班。被吸入机械的出勤卡打上「21：00」。
「我先告辞了。」
咲太迅速换掉服务生制服，回到枫等待的家。
从打工的藤泽站前连锁餐厅徒步约十分钟。
咲太抵达公寓，在搭电梯前确认信箱。他还是有点在意「翔子小姐」那天之后是否又寄信。
「……」
不过，今天也扑了个空。信箱里只有披萨店的传单。
「哎，只能走一步算一步了。」
等待不确定会不会来的东西也没用。这并非咲太的想法、心愿的强度或是努力的结果可以解决的问题，是看对方而定。
抱持期待只会疲累。真的发生事情再思考就好。
咲太做出这个结论，进入电梯。
抵达家门口开门。
「哥哥，你回来啦。」
预先等在玄关的枫冷不防这么说。
「喔，嗯。我回来了。」
咲太还是稍微吓到了。
枫不顾咲太的反应，小跑步回到客厅。
总觉得挺匆忙的，不知道究竟是什么事。
咲太感到疑问时，传来枫的声音。
「哥哥真的回来了。」
听起来像是在和某人说话，不过玄关没摆放访客的鞋子。说起来，枫极度怕生，只要咲太不在家，就算门铃响了也会极力假装没人在家。咲太在家时顶多也只是远远偷看咲太应门，实在不可能主动邀客人入内。
「麻衣小姐说得没错。」
咲太脱鞋到客厅，发现枫在讲电话。她双手拿著话筒，聆听对方说话。
枫提到对方的名字，所以她讲电话的对象应该是麻衣没错。
麻衣说今天下午要进棚录综艺节目，第四堂课结束时就早退。大概已经录完了。
「好的。枫拿给哥哥听喔。」
咲太接过枫递出的话筒。
「麻衣小姐？」
『你回来啦。』
「我回来了。」
『我在阳台看到你回来，你却完全没发现。』
「嗯？刚才？」
『没错。』
「原来如此，所以……」
这就是枫预先在玄关等咲太的原因。
『小枫状况怎么样？』
听麻衣这么问，咲太看向枫。枫不知为何愉快地看著咲太讲电话。
「看起来笑咪咪的。」
咲太据实告诉麻衣。
『这样啊，太好了。』
麻衣松了口气。
『我说过今天要进棚录综艺节目吧？』
「嗯。」
听得到海浪声。
打上沙滩，然后像夸张地吸一大口气般退去。
眼前所见的是七里滨的海。
在熟悉的景色中站著比现在稍微年幼的咲太。
从海岸线眺望的世界没有色彩，海、天空与水平线看起来蒙上了一层暗灰色。
所以这是梦。咲太即使意识朦胧也立刻察觉了。
是两年前……国中时代的梦。
咲太内心一蹶不振那时候的梦。
也是初遇牧之原翔子当时的梦。
「知道吗？」
今天也一样，语带玄机询问的她不知何时来到咲太身旁。
距离约三公尺的右侧。后方看得见江之岛。
「七里滨的长度其实只有一里左右，却叫做七里滨，总觉得很奇怪吧？」
「翔子小姐的嗜好是妨碍别人想心事？」
「我的嗜好是陪咲太小弟谈心。」
翔子装模作样地露出笑容。
「……」
「啊，你现在觉得我很烦吧？」
「觉得超烦的。」
「不过，你内心大概有百分之二觉得有个大姊姊愿意陪你谈心很幸运吧？」
翔子说著「我早就知道了」径自频频点头。
「唔哇～～愈来愈烦了～～」
咲太朝海面冷漠地拋下这句话。
「又来了～～咲太小弟真害羞耶。」
说来遗憾，翔子完全不畏缩，眉头都不皱一下，只像是守护顽皮孩子的保母看者咲太。咲太开始认为抱怨也没用了。
「在想妹妹的事吗？」
咲太稍微大意时，翔子改以温柔语气投出正中直球，直到刚才的白目言行消失无踪。
「我在想翔子小姐的事。」
「原来如此，色色的事情啊。咲太小弟是正值这种年纪的男生，嗯，我就原谅你吧。」
希望她不要擅自误解、擅自接受。
「不是啦。」
咲太稍微加重语气抗议。
「那么，果然在想妹妹的事吧？」
翔子说得没错，但老实承认的话总觉得不太甘心，所以咲太说出别的话题。
「我在想翔子小姐为什么愿意相信。」
这也是咲太认识翔子之后一直在意的事。
「嗯？」
「至今没人愿意认真听我说。包括枫的伤、瘀青……或是思春期症候群的事。」
霸凌侵蚀枫的心，终于引发思春期症候群，内心受伤的痛楚成为割伤或瘀青出现在身上。
──真的好烦。
网路上出现这句留言，手臂就出现像是刀割的伤。
──好恶，去死吧〈笑）。
每当收到这样的简讯，大腿就出现大片瘀青。
咲太再怎么详细说明，都没人愿意相信。连目睹过程的母亲都拒绝当成现实接受，和枫保持距离。谘商的医生劈头就断定这是自残，没把「思春期症候群」这种话听进去，将咲太的说法当成小孩的戏言，不当一回事。
咲太愈是不断说明，愈是拚命，相关的人们看著咲太的眼神就愈冰冷。
他们的眼中蕴藏共通的想法。
完全把咲太当成放羊的孩子。咲太明明伸手求助，却只得到轻蔑的视线。
再怎么大喊「这是真的！」也传不进任何人的心。
这种状况只会造成恶性循环，原本亲近的朋友们也一个接一个离开咲太。
没多久，人们就远离咲太身边了。
──梓川这个人好像不太妙。
某人的简短细语透过网路瞬间传开，全班对咲太都采取少碰为妙的态度。包含老师在内，整间学校都避免和咲太扯上关系。
没人想接触真相，没有朋友愿意询问咲太发生什么事。大家被动相信错误的认知，因为大家都是这么说的……
如今，咲太认为这也在所难免。因为学校教导众人凡事必须以解读气氛、跟随气氛为第一优先。即使认为自己独树一格，也要巧妙地隐藏这份想法避免泄漏，这才是聪明的生存之道。这是大家在学校学到的准则。
所以对大多数学生来说，比起咲太自己的说法，他人对咲太的评价更容易成为真相，因为大家都是这么说的。比起事情的真假，和大家共通才是更重要的事。对于不太亲近咲太的同班同学来说，真的只要这样就好，不需要采取更多或更少的行动。
结果就是「大家」消极的赞同诞生出一只气氛妖怪，不知何时挡在咲太的面前。
用推的或拉的都没有胜算。因为没有实体，所以无法造成伤害。咲太不用多少时间就察觉自己束手无策。
而且，咲太察觉这一点的瞬间，感觉自己心里的某个东西坏掉了。确实有这种感觉。
明明自己是对的、明显是对的，却被当成错的。这个世界存在著这种不讲理，何其荒唐、何其古怪，咲太忍不住笑了，发出乾哑的笑声。
从这时候开始，咲太眼中的世界失去色彩。
世界看起来是灰色的。
「每个人眼中的世界肯定都不一样喔。」
翔子注视著水平线，静静地说。
「就像咲太小弟看见的水平线比我看见的水平线远。」
翔子身体稍微往前弯，从下方窥视咲太的脸。
大概是想强调个子高的咲太看得比较远吧。
「这阵海风也是。」
翔子站直身体，完全张开双手。
以全身承受从海面吹来的风。海风吹拂她的头发。
「有人觉得舒服，也有人因为皮肤或头发会变黏而觉得讨厌。」
翔子舒服地闭上双眼的侧脸让咲太知道她属于前者。
「换句话说……」
「意思是正义因人而异？这种事我知道。」
咲太有点爱理不理地扔下这句话。翔子见状笑了。
「我不会学正值青春期的男生讲这种话。『正义』这两个字讲出来挺难为情的吧？」
「不然是怎样？」
「我的意思是说，败给没胜算的怪物而不甘心的咲太小弟前途无量。」
「架子摆真高啊。」
「因为我比你成熟。」
翔子挺胸得意洋洋。
「……」
「啊，你正在想『凭这种胸部就叫成熟？』对吧？」
「我没这么想也没不甘心，只是得知人生没有梦想与希望而有点感伤罢了。请不要管我。」
「我不要。」
翔子以坚决的语气立刻回答。讲法温和，没有否定的感觉。
「啊？」
「我不要。我不能不管。」
清澈的双眼看著咲太，表情正经，却像是隐约带著微笑。真要形容的话就是温柔的表情。
「……」
面对这样的表情，咲太语塞了。
「能像这样相遇也是一种缘分，所以人生的前辈要提供美妙的建议给没有梦想与希望的咲太小弟。」
说法莫名装模作样。
「一般来说，『美妙』这种字眼是自己讲的吗？」
翔子没回应，再度面向大海。
「……」
她的双眼过于美丽，所以咲太也跟著看向海。翔子看著水平线的另一头，咲太不知道那里有什么东西。
「我的人生，也绝对没有伟大的梦想与希望。」
咲太想知道这是什么意思，疑问却没能化为言语。因为翔子转过身和他四目相对，然后摇了摇头。
「即使如此，我还是在自己的人生找到意义了。」
「……」
「咲太小弟，我认为啊，人生是为了变温柔而存在。」
「变温柔……」
「为了达到『温柔』这个目标，我努力活在今天。」
「……」
「希望今天的我是比昨天温柔一点的人。我抱著这个愿望过生活。」
「……」
咲太不知道理由。
虽然不知道，但翔子这番话缓缓渗入咲太身体，温暖全身，如同晒过一整天太阳的毛毯包裹著他。
鼻腔深处涌上一股温热的感觉，气势直奔而上。咲太无从防堵，泪水的防波堤瞬间崩垮，水珠从双眼一颗颗滴落。
泪水成为雨水洒在沙滩上。温暖的泪雨。
原本灰色的世界出现一道光。咲太像是被这道光吸引而抬头一看，世界以翔子为中心逐渐取回色彩。大海的深蓝或天空的蓝白，万物都取回了色彩。
「那个，翔子小姐……」
咲太泪也不擦，紧咬牙关叫她。
「什么事？」
翔子投以柔和的笑容。
「我也可以学翔子小姐这样活下去吗？」
翔子的表情忽地变和蔼。
「那当然啊。」
翔子满脸笑容地接受咲太的想法。
「你得知了不被人理解的痛苦。既然这样，你肯定能变得比任何人都温柔，绝对可以成为别人的支柱。」
泪水模糊视野，无法辨别翔子现在的表情。不过既然是翔子，肯定是挂著和煦太阳般的笑容吧，毋庸置疑。
这成为咲太与翔子最后的对话。
醒来之后，眼角传来紧绷的感觉。
看来刚才在睡梦中哭了。
咲太伸手想确认是否留下泪痕，手却举不起来。
手臂好重。不对，不只如此，全身都感受到重压。说穿了就是某人压在身上的感觉。
咲太视线往下。
正如预料，安静熟睡的妹妹映入眼帘。
「喂～～枫？」
叫了没回应。
「呼～～」
不久，枫以熟睡的呼吸声回应。
「喂～～」
咲太再叫一次。
「哥哥炖的鲫鱼乾乾的。」
这次回应的梦话格外具体。看来只能向麻衣学习厨艺，炖出弹牙的鲫鱼给枫吃了。
「喂～～枫，给我起来～～」
「……弹牙。」
「还在讲？」
这样下去没完没了。
咲太硬是抽出手臂，摇晃枫的肩膀。
枫发出不悦的呻吟，睁开双眼。
「枫，早安。」
「哥哥早安。」
枫带著依然惺忪的睡眼打呵欠。
「枫，拜托起来，好重。」
「怎么这样！枫是妹妹耶！」
「就算是妹妹，会重的还是会重。」
「可是，枫的目标是成为像是黏人幼犬的妹妹。」
「这我不管，但以体积来说不可能吧？」
咲太再度注视发育傲人的枫。依照最新资料，枫的身高多了一公分，达到一六三公分。怎么想都不是可爱幼犬的体型，大概只能以可爱的大型犬为目标吧。
「枫受到打击了……」
「话说，这种目标没写在笔记本吧？」
「这是枫暗中立下的目标，妹妹的理想形象。」
「这样啊，那还真是遗憾。」
「是的，很遗憾。枫想以这份不甘心为动力，今天起努力练习外出。」
彷佛比赛败北的年轻运动选手，谦虚又积极的发言。咲太很想称讃这股志气，不过得先确认枫的身体状况。
咲太伸手摸枫的额头。
「……」
果然很烫。枫传来的体温从刚才就很高，果然不是多心。看来很难从今天起就练习外出。
「等你退烧恢复精神再说吧。」
「好的。只要有精神，什么事都做得到。上次电视上的模仿谐星是这么说的。」
「模仿谐星讲得真好。」
「讲得真好。」
「那么，今天乖乖睡觉吧。」
「好的。枫会努力睡觉，从明天开始努力！」
2
──从明天开始努力！
枫鼓足干劲这么说，不过到了隔天的周三依然没退烧。
温度计显示的数字是三十七·二度。
是让人觉得有点疲惫的轻微发烧。
除此之外，没有明显的感冒症状。不过到了周四早上、周五早上，轻微发烧的症状还是没有消退。
这种轻微发烧实在棘手。似乎是心理脆弱造成的症状，所以吃感冒药也治不好。虽然好像会暂时发挥退烧作用，不过药效退了之后，温度计的数字就又在三十七·二至三度来回。
每次确认数位显示的数字，枫就愤恨不平。她就算感觉全身酸软，依然想活动，看来叫她躺著似乎令她觉得无聊。
「在退烧之前想好战略吧。」
咲太感受到枫这种积极的心情，给了她一份作业。
「战略？」
「也可以说是想像训练。」
「听起来好帅气，好像在全世界活跃的专家。」
「一流选手在比赛之前一定会这么做。」
「枫也要变成一流！」
「那么，试著想像要怎么外出吧。」
「首先，打开门。」
「不用穿鞋吗？」
「首先，穿鞋子。」
「或许衣服也最好换一下。」
枫在家里总是穿熊猫造型睡衣。
「首先，枫想换一套可爱的衣服。」
「打扮很重要。」
「非常重要。」
「枫，就是这样，想像你胜利时的光景。」
「好的，哥哥。」
每天进行这样的互动。
只要正常应对，枫看起来精神就很好，不像是对某些事物感到不安，因此无从著手。
发烧的原因位于咲太看不见的枫心中。
所以，咲太能做的只有加油打气。
然而，如果开口声援，应该只会将枫逼入绝境。说起来，咲太觉得这种事似乎不是努力就能解决。
要是目睹枫现在的状态，某些成年人或许会说她干劲不足。实际上，枫遭受霸凌的时候就有想法过时的老师以这种态度应对。这种老掉牙的毅力论救不了现代的女国中生。
那么，该怎么做？
既然没有特效药，到最后，咲太能做的只有耐心等待。
十月十七日，周五放学后。咲太在打工的连锁餐厅一如往常地依照时薪价值勤快地工作。
「好啦，该怎么办呢？」
在两个男学生结帐离开之后，咲太刻意将内心的迷惘说出口。即使是这种小事，也多少能宣泄不知不觉间累积在心里的压力。
晚上八点多的连锁餐厅，顾客逐渐减少，空位也慢慢增加。
今天的尖峰时间应该过了。
咲太离开收银台，收拾客人离开后的桌上餐具，暂时进入后场。
将汉堡排的铁盘与盛饭的盘子放在洗碗区。
「拜托你了。」
「收到。」
咲太知会打工的大学生之后回到外场。
「唉……怎么办……」
此时，咲太听到比他还忧郁的叹息。声音来自娇小的少女。
「好大的叹息声啊。」
「唔哇，学长？」
受惊吓而退后一步的人是学妹古贺朋绘。在学校是学妹、在打工餐厅也是后辈的现代女孩。似乎每天早上六点起床梳理的轻柔短发今天也非常适合她。
「又在烦恼屁股变大吗？」
咲太随口询问，朋绘就迅速将双手放到身后，从俯角直直地瞪过来。
「哪……哪有变大，而且为什么是『又』啊？」
「不然是下周的考试让你忧郁？」
「这是原因之一啦，不过……」
「不过什么？」
「校庆。」
朋绘噘起嘴低语。
「那是什么？」
「当然是在烦恼下个月的校庆啊。」
「哪里的？」
「我们学校的！」
「是喔……」
「学长，你还好吗？校庆是高中生的重要活动耶。」
惊讶与傻眼参半的表情，一副难以置信的样子。
「校庆就是部分受欢迎的学生开心玩乐，顺势成为男女朋友，不经意当成一段美好回忆作结的那个活动吧？跟我没关系。」
回想起来，确实在第二学期开始之后，班上好像就在讨论要摆设哪种摊位，主要是由佑真的女友上里沙希带头指挥决定。不过咲太在这种班会大多都是睡觉打发时间，所以记忆很模糊……
不只如此，咲太上个月遭遇了麻衣与和香身体对调的思春期症候群，因此内心无暇挂念班上要在校庆做什么。
「唔唾～～不愧是学长，了不起。」
字面上听起来像是在夸奖，但朋绘眼神充满怜悯。说来遗憾，完全是看著可怜人的眼神。
「话说，学长真是乱七八糟。」
「怎么了？」
「明明和樱岛学姊交往就绝对是人生赢家，却依然没有融入班上吧。」
「古贺，你还是老样子，因为班上讨论校庆要摆什么摊位或是如何分工而乱成一团，你在意自己的立场所以很烦恼？」
「已……已经决定要摆什么摊位了啦！不过分工的部分，大致就是这种感觉……」
咲太只是随便说说却好像猜中了。朋绘愤恨不平地看著咲太，鼓起脸颊闹别扭。大概是认为咲太在瞧不起她吧，应该是这样。
「顺便问一下，你班上要做什么？」
「鬼屋。」
「啊？凭你这张可爱的脸蛋？」
「真是的，学长这么讲真的很烦。绝对跟我的脸蛋无关啦！而……而且又不可爱！」
「不不不，有关吧？你扮鬼绝对不恐怖。」
自以为扮成猫妖，却只是可爱的猫女郎扮装。咲太轻易就能想像这种结果。
「那……那么，学长，当天要来喔。我一定会把你吓到尖叫。」
「免了啦，我对鬼没兴趣，毕竟我完全不怕这种东西。看，现在你后面也站著一个长发女鬼喔。」
咲太不经意指向朋绘身后，还露出笑容挥手问候。
「咿……咿呀！」
朋绘尖叫跳起来。
「哎，我骗你的……啊？」
朋绘大概是吓了一大跳，在收银台旁边跌个四脚朝天。附近的顾客听到尖叫也看过来。
「失……失礼了。」
朋绘一边打圆场一边起身，含泪看向咲太抗议。
「你啊，说真的，班上办鬼屋没问题吗？」
「事到如今讲这种事也没用吶！」
「啊，嗯，说得也是。」
咲太听不太懂，不过问题确实很大的样子。朋绘慌得连乡音都跑出来了。
「哎，既然这样，你难免会感到忧郁吧。」
「原因不是鬼啦。学长刚才不是说了吗？」
「嗯？我说了什么？」
「虽然决议要轮流扮鬼，但分组的时候产生摩擦……」
因为分工问题而起纠纷是很常见的状况。
「这种事，依照平常的小团体分组就好了吧？」
只要别计较各组人数不太平均，应该能迅速定案。
「话是这么说，不过男生组跟女生组搭配的时候，发生了一些状况……」
「这我真的要说，受欢迎的组别自己配对不就搞定了？」
明明没人明讲，不过班级这种集团会自动出现阶级顺位。这个顺位具备神奇的强制力，低阶不能忤逆高阶，否则会被说成「那个家伙得意忘形」，失去在班上的容身之处。
无论怎么想，咲太认为真正得意忘形的应该是说别人「得意忘形」的家伙……在瞧不起别人的那一刻就肯定是如此。
日本究竟是从什么时候重启封建制度的？咲太也是日本国民，既然要变更制度，他希望有人能好好告知。
「如果能跟学长说的一样擅自定案就好了，不过后来变成用抽签决定配对……」
朋绘移开视线，似乎不太自在。咲太因而猜出端倪。朋绘恐怕是当事人……
「然后，男生受欢迎的那一组和你这组配对？」
「唔……」
「因此被女生受欢迎的那一组盯上？」
「……唔，嗯。」
朋绘死心般承认事实。
「你还是老样子，总是在做现代女高中生会做的事耶。」
「因为我就是女高中生啊！」
以朋绘的状况来说，事情会更复杂。因为她原本属于女生受欢迎的那一组，后来发生一些摩擦而离开那个小团体。明明经过一段落单时期才落脚到现在的小团体却遇到这种事，咲太认为她运气很差。
「如果男生抱怨抽签结果该有多好，可是男生接受了。」
「哎，大概是认为『反正这组有可爱的古贺，无妨吧』这样。」
「……」
朋绘害羞又生气地脸红。看来她有所自觉，不愧是对周围观察入微。说不定配对定案的时候，那群笨男生就开心不已，完全不知道女生小团体社会的恐怖……
「话说，古贺，你真厉害耶。」
「哪里厉害了？」
「笔直朝著魔性女人的目标迈进。」
不愧是小恶魔，所作所为不辜负这个称号。
「人家明明真的很烦恼，学长真是气死我了。三格火。」
朋绘闹瞥扭地撇过头。
她的视线朝向一张四人桌。现在坐在那里的是四个男国中生，都是一边看著手上的掌上型游戏机或手机画面，一边俐落地交谈。随著笑声传来的是正在他们之间流行的rpg话题。
例如等级多少、那把武器超强、最终大魔王很卑鄙……总之看起来很开心。
「啊～～如果跟电玩一样再简单易懂一点就好了。」
朋绘轻声说了。
「朋绘，你会玩电玩？」
咲太不太能想像。感觉就算有玩也没什么技术可言。
「只有碰一下手机游戏。奈奈喜欢玩，所以和她一起玩。」
「是喔……」
「学长，你正在想『古贺又在配合旁人做这种麻烦事』对吧？」
「我以为你想继续提升男生的好感度，更受异性欢迎。」
「咦？打电玩可以提升好感度？」
「当然啊，可以成为找你搭话的契机吧？」
「……」
咲太的指摘使得朋绘沉默。看来她心里有数。
「不过，我知道你想说的意思。」
那四个男国中生还在畅谈电玩话题。
「和怪物战斗，获得相应的经验值升级，学到技能，变得可以使用魔法，死掉也能重来，最后只要以暴力制服魔王归来，自己就会成为勇者，世界也能得救。」
「我可没想得这么扭曲。」
朋绘有意见，但咲太暂且不理会。
「现实没有电玩那么简单易懂。」
朋绘对抗的是叫作「班上气氛」的魔王，枫对抗的是「不安」，同样是看不见的魔王。
没有作者准备的最强武器，也没有最强的魔法。到头来，尽是无法以暴力打倒的魔王。
而且说来恶质，这些魔王出自人类之手。无自觉的集体意识诞生出魔王。
咲太记得之前玩的某个游戏设定，人类的不安会成为魔王的粮食，这或许大致无误。人心确实会诞生出魔王，发育茁壮。
「……」
「学长，发生了什么事？」
朋绘询问暂时沉默的咲太。她的语气听起来比起询问更像确认。
「没什么……这么说来，不知道校庆是什么时候。我只是在想这件事。」
「学长，这个谎说得好烂。」
这样终究难以瞒过旁人。朋绘如此批评。即使如此，朋绘也没有追究咲太吞进肚子里的「真相」。她非常体谅咲太的心情。
「十一月三日文化节。」
她还规矩地照著咲太的谎言走。真的是优秀的学妹，非常能理解她为何受到欢迎。
「你在鬼屋扮鬼的时段决定了吗？」
「还没。」
朋绘简短回答，眼神询问咲太为什么问这种问题。
「那么，确定顾店时间再跟我说。」
「学长，你要来？」
朋绘一脸半信半疑。
「你不是想让我尖叫？」
「我绝对会让你叫。」
朋绘投以嚣张的笑容。几乎在同一时间，告知顾客上门的铃声响起。朋绘率先去迎接，说出「欢迎光临」的脸上没有刚才的忧郁气息。
对此感到满意的咲太也回到工作岗位。
后来咲太勤快地工作，九点整准时打卡下班。被吸入机械的出勤卡打上「21：00」。
「我先告辞了。」
咲太迅速换掉服务生制服，回到枫等待的家。
从打工的藤泽站前连锁餐厅徒步约十分钟。
咲太抵达公寓，在搭电梯前确认信箱。他还是有点在意「翔子小姐」那天之后是否又寄信。
「……」
不过，今天也扑了个空。信箱里只有披萨店的传单。
「哎，只能走一步算一步了。」
等待不确定会不会来的东西也没用。这并非咲太的想法、心愿的强度或是努力的结果可以解决的问题，是看对方而定。
抱持期待只会疲累。真的发生事情再思考就好。
咲太做出这个结论，进入电梯。
抵达家门口开门。
「哥哥，你回来啦。」
预先等在玄关的枫冷不防这么说。
「喔，嗯。我回来了。」
咲太还是稍微吓到了。
枫不顾咲太的反应，小跑步回到客厅。
总觉得挺匆忙的，不知道究竟是什么事。
咲太感到疑问时，传来枫的声音。
「哥哥真的回来了。」
听起来像是在和某人说话，不过玄关没摆放访客的鞋子。说起来，枫极度怕生，只要咲太不在家，就算门铃响了也会极力假装没人在家。咲太在家时顶多也只是远远偷看咲太应门，实在不可能主动邀客人入内。
「麻衣小姐说得没错。」
咲太脱鞋到客厅，发现枫在讲电话。她双手拿著话筒，聆听对方说话。
枫提到对方的名字，所以她讲电话的对象应该是麻衣没错。
麻衣说今天下午要进棚录综艺节目，第四堂课结束时就早退。大概已经录完了。
「好的。枫拿给哥哥听喔。」
咲太接过枫递出的话筒。
「麻衣小姐？」
『你回来啦。』
「我回来了。」
『我在阳台看到你回来，你却完全没发现。』
「嗯？刚才？」
『没错。』
「原来如此，所以……」
这就是枫预先在玄关等咲太的原因。
『小枫状况怎么样？』
听麻衣这么问，咲太看向枫。枫不知为何愉快地看著咲太讲电话。
「看起来笑咪咪的。」
咲太据实告诉麻衣。
『这样啊，太好了。』
麻衣松了口气。
『我说过今天要进棚录综艺节目吧？』
「嗯。」